Сергей Шиленко – Искатель 27 (страница 7)

Три дня наш отряд мчался по бесконечным пустошам, где глазу не за что зацепиться, но на четвёртый пейзаж ощутимо изменился. Мы въехали в холмистую местность, которая, несмотря на всё тот же пробирающий до костей холод, выглядела куда зеленее вчерашних мёртвых снежных пустошей. Снег всё ещё лежал плотным ковром, хрустя под когтистыми лапами наших ездовых рапторов, но на южных, прогреваемых скупым солнцем склонах из-под белого покрывала робко пробивался упрямый кустарник. Воздух здесь пах иначе: к привычной морозной свежести примешивался тонкий, едва уловимый аромат сырой земли и хвои.

Ближе к вечеру холмы уступили место скалистым горам, чьи подножия густо заросли хмурым, тёмным лесом, а голые каменные пики гнулись под тяжестью снеговых шапок. Масштабы Хорадиса впечатляли, и, если честно, подавляли.

Вскоре нам стали попадаться первые поселения, разрозненные деревушки людей и эльфов, жавшиеся к подножиям скал. В диких пустошах между ними мы то и дело натыкались на грациозные стада Равнинных Странников, разумных оленелюдей, а иногда и на суровых охотников, чьи колючие взгляды не сулили ничего хорошего. Попадались и откровенные банды работорговцев, которых мы благоразумно обходили стороной, не желая привлекать лишнее внимание и тратить драгоценное время.

От местных поселений толку оказалось немного. Выносливое, закалённое суровым краем местное население вело здесь тяжёлую, полную опасностей жизнь, что не могло не сказаться на их характере. Встречали они нас угрюмо, с настороженностью хищников, охраняющих свою территорию. Торговать они не отказывались, любой лишний медяк в этих краях был на вес золота, но предложить нашей хорошо экипированной группе им было попросту нечего. Сами они обходились обычной вяленой солониной, грубо выделанными шкурами да парой ржавых гвоздей.

Впрочем, кое в чём они нам всё же помогли. Главной ценностью оказались их знания окрестностей и грубо намалёванные от руки карты. Жора, наш новобранец-ясновидец, умудрился объединить их кривые каракули со своим даром. Он долго водил пальцем по пожелтевшему пергаменту, щурясь и бормоча себе под нос, а потом наносил поправки на наши, казавшиеся нам куда более точными, магические карты.

— Полезный у тебя навык, Жора, — хмыкнул я, глядя, как он уверенными штрихами дорисовывает извилистый горный перевал. — Экономит нам кучу времени.

К моему глубокому, но вполне ожидаемому сожалению, никто из местных фермеров и охотников слыхом не слыхивал ни о каких тайных базах или скрытых поселениях в округе. Если Консорциум «Шалин» и закупал где-то здесь припасы или вербовал людей, то делал это настолько скрытно, что обычные смертные об этом даже не догадывались.

Зато поселенцы указали нам перевал, ведущий на запад прямо сквозь горную гряду.

Дорога выдалась паршивой. Даже сейчас, когда зима, казалось бы, должна была идти на спад, холод стоял собачий. Пронизывающий ледяной ветер завывал в ущельях, норовя сорвать с нас капюшоны и пробраться под самую тёплую броню. Я чувствовал, как стынут пальцы в перчатках, но упрямо гнал раптора вперёд.

Но мучения стоили того. Когда мы наконец выбрались на противоположную сторону гор, нам открылся вид, от которого захватывало дух. Внизу, до самого горизонта, простиралась гигантская равнина, промерзшая, скованная льдом, но живая, пестреющая тёмными пятнами рощ и перелесков.

Я натянул поводья, останавливая ящера на краю скалистого уступа, и просто замер на несколько мгновений, любуясь этим величественным пейзажем. Хорадис был суров, но по-своему прекрасен.

Правда, отряд новобранцев, судя по всему, моего поэтического настроя не разделял.

— Да чтоб меня! — Кларк, Проходчик тридцатого уровня, примкнувший к Крестовому походу, поравнялся со мной и тяжело выдохнул, выпустив облачко пара. — Неужели этот грёбаный континент вообще никогда не закончится⁈

Жора, ехавший чуть позади, усмехнулся, поправляя съехавший набок тёплый капюшон.

— Мы едва преодолели четверть пути, Кларк, расслабься.

— Как, чёрт возьми, такое вообще возможно⁈ — заныл другой новобранец, кутаясь в плащ. — Мы же несёмся по этим пустошам как проклятые, а им всё конца-краю не видать! Даже с учётом всех остановок, за последнюю неделю мы проехали не меньше тысячи километров. Сколько нам ещё тут торчать?

— Столько, сколько потребуется, — жёстко оборвал я их нытьё.

Я хлопнул Фазового Искателя по плечу, покрытому инеем.

— Не ной, Кларк, лучше впитывай всё, что видишь, впечатывай в память каждую чёрточку этого пейзажа. Вполне возможно, в будущем нам понадобится прокинуть портал куда-нибудь туда, вниз, и если ты ошибёшься с координатами из-за того, что слишком много болтал, мы все окажемся вмурованными в скалу.

Кларк мгновенно подобрался, вытянулся в седле и ударил кулаком в грудь.

— Понял, судья! — ответил он, напряжённо вглядываясь в расстилающуюся впереди равнину.

Я мысленно хмыкнул. Звание судьи Теневого Крестового похода иногда было весьма полезно, чтобы заткнуть новобранцев.

Мы сделали короткий привал прямо на склоне. Мне нужно было спокойно изучить местность через Глаз Истины, а моим наполовину окоченевшим парням банально растереть побелевшие пальцы рук и ног, закинуть в желудок немного горячего и хлебнуть из фляг.

— Мы преодолели всего четверть пути, — крутилась в голове мысль. — Нет, этот континент поистине невероятен!

Иногда масштаб этого мира пугал своей бесконечностью, но где-то глубоко внутри просыпался тот самый земной азарт первооткрывателя. Сколько же здесь ещё неисследованных мест, скрытых подземелий, редких трофеев и возможностей! Нужно заставить парней запомнить каждую приметную скалу; порталы сами себя не проложат, а гонять рапторов по тысяче километров туда-сюда я не собирался. Жалко времени, да и жаба душила тратить на это ресурсы.

Мы спустились с перевала, оставив позади защиту гор, и ступили на равнину. Ветер здесь гулял свободно, бросая в лица горсти колючей снежной пыли.

И именно в этот момент, когда мы немного расслабились, Система решила преподнести нам сюрприз: мы буквально влетели прямо в стаю местных свирепых хищников.

Ну вот, сглазил. Тетива привычно легла на пальцы, тело наполнилось предвкушением боя. Не успели расслабиться на красивых видах, как местная фауна решила нами пообедать.

— К бою! — рявкнул своему отряду, и воздух тут же разорвал синхронный лязг стали.

Что ж, пора показать этим тварям, почему Охотника лучше не злить.

Стадо из примерно пятидесяти Равнинных Странников, тех самых оленелюдей, о которых мы слышали в последних поселениях, в слепой панике неслось по пустоши, спасаясь от стаи воющих люпидов. Если смотреть только на сухие системные характеристики, их животный страх казался необоснованным. Волколюди были тяжелыми и бежали примерно с той же скоростью, что и обычные крупные псовые, а вот оленелюди по праву считались самой быстрой наземной расой на Валиноре. Базовые характеристики позволяли им передвигаться вдвое быстрее своих преследователей, а уж на открытой местности тем более.

Но паника, искажающая их прекрасные лица, выглядела абсолютно не наигранной.

Несмотря на всю кажущуюся абсурдность погони, люпиды гнали во весь опор. Они насмешливо выли, высунув длинные влажные языки, и в их клыкастых ухмылках читалось нетерпеливое ожидание скорой крови. Меня уже давно мучил один сугубо практичный вопрос: как именно эти работорговцы умудряются постоянно захватывать Равнинных Странников, если те настолько превосходят их в маневренности и скорости? Мой внутренний аналитик требовал понять схему их охоты.

Ответ я получил буквально через несколько секунд.

Безжалостные загонщики умело направили обезумевшее от ужаса стадо прямо в узкую горловину между двумя плотными массивами деревьев, и как только первые ряды оленелюдей влетели в неё, из засады по обе стороны поднялись еще несколько десятков люпидов. Они слаженно дернули за толстые канаты, применив тактику, которую мы сами частенько использовали в битвах.

Я с ужасом наблюдал, как из-под опавшей листвы и мерзлой земли внезапно взмыли скрытые сети, намертво опутывая тонкие ноги убегающих Странников.

Из-за колоссальной скорости, на которой неслись жертвы, внезапная остановка превратилась в жуткую давку, до моих ушей даже через приличное расстояние долетел отвратительный хруст ломающихся костей. Хрупкие, изящные тела оленелюдей на всём ходу врезались друг в друга ломая ноги, спины и шеи.

Толстые сети безжалостно сомкнулись вокруг барахтающегося стада, превратившись в смертельную ловушку почти для всех, на свободе остались лишь единицы. От криков, разорвавших холодный воздух, кровь стыла в жилах. Полулюди в отчаянии рвались из оков, но те сжимались всё туже с каждым их судорожным рывком. Запахло кровью и обреченностью.

А преследовавшие их люпиды синхронно сбросили скорость, запрокинули уродливые морды к серому небу и издали протяжный торжествующий вой.

Те немногие Равнинные Странники, которым чудом удалось избежать западни, не кинулись спасаться бегством. Ведомые горем и отчаянием, они развернулись и кинулись обратно к ловушке, тщетно дергая своими хрупкими руками толстые веревки в безнадежной попытке освободить любимых. Только когда грязные работорговцы подошли к ним вплотную, скаля клыки и размахивая дубинками, выжившие резко обернулись и с пронзительными воплями бросились врассыпную.