Сергей Шиленко – Искатель 27 (страница 13)

Эля удивлённо моргнула, её и без того большие глаза распахнулись так широко, что стали казаться огромными.

— Вы… вы охватываете весь континент? — в её голосе звучало искреннее благоговение. — Это же просто немыслимо! Какая настойчивость!

Едущий неподалеку Жора, один из моих новобранцев-фаргейзеров, криво усмехнулся, похлопав своего скакуна по шее.

— Три года назад наш командир был всего лишь пятидесятого уровня, — гордо заявил он, бросив на меня уважительный взгляд. — Ему приходилось скрываться от организации, одно имя которой заставляло трястись от страха могущественные королевства. А что теперь? Он загнал нашего врага в угол, довел его до полного разорения и готов перевернуть весь мир вверх дном, лишь бы добраться до их лидера. Назвать его просто «настойчивым» — это ничего не сказать, он словно бронебойный снаряд.

Эля, явно заинтересовавшись его словами, кивнула.

— Расскажите мне о нём, — попросила она, зябко поводя плечами, — об этом вашем враге. Я хочу понимать, с каким злом мы имеем дело.

Следующие несколько часов пути прошли в разговорах. Под монотонный скрип снега мы с Жорой ввели Элли в курс дела, рассказав ей о Малине Медобруке, о Консорциуме «Шалин Гранд», об их экспериментах, о рабстве, о разрушенных судьбах и целых городах, стертых с лица земли ради алчности одного старого ублюдка.

К тому моменту, когда наш рассказ подошел к концу, Эля вся дрожала и на этот раз не от холода. Её кулачки были плотно сжаты, а в больших глазах стояли слезы гнева.

— Они… они ничем не лучше люпидов! — процедила она, с отвращением передёрнувшись, словно стряхивая с себя невидимую грязь. — Хуже диких зверей! Я рада, что мы идём их убивать.

Появление в нашем отряде Эли — редкая удача. Её знания тундры сэкономят нам недели, если не месяцы блужданий по сугробам. Надеюсь, чутьё меня не подведёт, и мы действительно прижмём этого старого гнома где-то там, на севере. Три года сплошной погони! Пора бы уже вколотить последний гвоздь в гроб Малина.

Глава 6

Ближе к вечеру на северном горизонте начала собираться зловещая свинцово-сизая масса. Тяжелые, налитые ледяной влагой тучи медленно, но неотвратимо заволакивали небо.

Эля, наша новая робкая спутница-лань, бросила тревожный взгляд на надвигающийся шторм и зябко повела хрупкими плечами.

— Нам нужно укрыться, — тихо, почти извиняющимся тоном произнесла она. Ветер трепал ее короткую шерстку, принося с собой запах озона и сырой стылой земли. — Такое ненастье в тундре обычно обрушивает на землю ледяной ливень, а иногда и мокрый снег, который за ночь превращается в ледяную корку.

Перспектива превратиться в заледеневшие статуи посреди пустоши нас тоже не прельщала, а потому никто из отряда не стал возражать против того, чтобы свернуть дневной переход пораньше.

Я выудил прочную зачарованную палатку, а также широкие навесы из плотной ткани. Нужно не только укрыть костер от неизбежного шторма, но и защитить наших ездовых рапторов. Крестоносцы тоже не сидели без дела: бойцы активировали свои сундуки с «Уменьшением», возвращая им полный размер, и ловко принялись вытаскивать собственные походные шатры. Звон металлических колышков и бодрый шелест брезента наполнили воздух, лагерь вырастал на глазах.

Я достал отдельную небольшую палатку специально для Эли, следом запасные шерстяные одеяла, толстый мягкий спальный коврик и комплект теплой походной одежды, который я когда-то покупал для Лили. Для хрупкой девушки-лани эти вещи будут немного великоваты, но в такой пронизывающий холод эстетика и точный размер отходили на второй план.

— Вот, держи, — сказал я, протягивая ей увесистую стопку снаряжения. От свернутой ткани приятно дохнуло сухим теплом и едва уловимым ароматом лаванды. — Перебьешься этим, пока не доберемся до цивилизации и не выдадим тебе собственную одежду и снаряжение по размеру.

Девушка-лань с искренним изумлением и легкой опаской приняла вещи, прижав их к груди. Ее большие выразительные глаза округлились, она перевела ошеломленный взгляд на мерцающее квадратное отверстие моего Кармана.

— У тебя… так много всего, — прошептала она, словно боясь спугнуть магию.

Клайв, вбивая обухом топора очередной колышек, усмехнулся и вытер тыльной стороной ладони пот со лба.

— Обычное дело, мисс Эля, наш судья человек запасливый, — весело отозвался он. — Поэтому мы так усердно и рвем жилы, пытаясь хотя бы немного догнать его по уровню и возможностям.

— Ага, — фыркнул другой крестоносец, натягивая оттяжку навеса. — За исключением тех моментов, когда делаем короткие перерывы в охоте на монстров, чтобы, знаешь ли, просто по пути разведать парочку континентов.

Мы успели разбить лагерь буквально за считанные минуты до того, как небеса разверзлись. Яростный ледяной ливень обрушился на магические тенты, барабаня по натянутой ткани так громко, что приходилось повышать голос. Температура воздуха рухнула просто катастрофически, и дыхание тут же начало вырываться изо рта густыми белыми облачками пара.

Но внутри нашего периметра царил абсолютный уют. Мы все достали плотные шерстяные одеяла, сбились в тесный круг на походных складных стульях и с наслаждением слушали шипение жира; на решетке над жарко пылающим костром доходили до готовности сочные стейки. Густой, сводящий с ума запах жареного мяса и дымка смешивался с морозной свежестью тундры, создавая непередаваемую атмосферу походного братства.

Поскольку Эля физически не могла пастись или добывать себе еду под этим ледяным штормом, да и весь день она путешествовала с нами, не имея ни секунды возможности остановиться и пощипать траву, я просто выгрузил перед ней солидную порцию растительной пищи.

Она выглядела совершенно ошеломленной такой заботой и с настоящим волчьим аппетитом принялась за еду.

— Знаете, — проговорила Эля с набитым ртом, явно чувствуя себя вполне счастливой под защитой навеса рядом с весело пылающим костром, — в такой немыслимой роскоши у нас живут только главные жены вожаков.

Мои крестоносцы переглянулись, по их лицам скользнули широкие многозначительные ухмылки. Они нашли ее невинное сравнение крайне забавным, но оказались достаточно вежливыми и тактичными, чтобы не объяснять бедной девушке-лани, почему именно эта фраза прозвучала так двусмысленно в контексте моего постоянно расширяющегося семейства.

Я лишь молча хмыкнул, пряча улыбку в воротнике куртки, откинулся на спинку стула, чувствуя, как приятный жар от костра согревает озябшие колени, и сделал большой глоток горячего чая из походной фляги.

Раньше, в своей прошлой земной жизни, я бы зубами стучал в такой ливень, проклиная всё на свете, а сейчас к моим услугам магическая палатка, отличные стейки, надежная компания, тепло костра. Да, Система постоянно заставляла меня рисковать шеей, бросая в мясорубку, но она же давала и силу. Именно такие моменты простого человеческого комфорта напоминали мне, ради чего я вообще всё это делал. Вернее, ради кого. Внутренний скряга в такие минуты помалкивал, на уют и безопасность для своих не жалко ни грамма ни опыта, ни золота.

Стейки дожарились до идеальной золотистой корочки, капая шипящим соком прямо в огонь, и запах жареного мяса, приправленного специями, повис в прохладном влажном воздухе тундры. Мы с энтузиазмом принялись за еду, вовсю работая челюстями, зверски проголодавшись после долгого перехода. Если нашу новую попутчицу и раздражало то, что мы рвем зубами мясо, то она этого никак не показывала, скромно жуя свои овощи.

Я как раз доел первую порцию и уже тянулся за добавкой, когда Эш резко вскинул голову. Мой чешуйчатый питомец до этого мирно дремал на коленях Эля, принимая её робкие ласки. Девушка-лань, на удивление, не так уж сильно боялась велоцираптора; то ли Эш умел включать режим «милого котика», когда ему это нужно, то ли Эля инстинктивно чувствовала в нём защиту. Но сейчас раптор напрягся, его светло-серое оперение на загривке взъерошилось, а из пасти вырвалось низкое предупреждающее шипение. В следующую секунду Эш метнулся ко мне и запрыгнул прямо на плечи, впиваясь когтями в плотную ткань куртки.

Спустя мгновение сработала и моя система, круг восприятия, обостренный инстинктами Охотника, уловил приближение чужака. Я мгновенно поднялся на ноги, рука сама скользнула к рукояти кинжала. Всматриваясь сквозь пелену проливного дождя, заливающего тундру за границей нашего лагеря, попытался пробить взглядом темноту и спустя несколько напряженных секунд среди косых струй воды заметил темную фигуру, медленно бредущую к костру.

Я тут же активировал Глаз истины, и перед глазами всплыло системное окно.

Сапо. Гуманоид, женщина, разумная.

Класс: Собиратель, уровень 17.

Гостья поняла, что её заметили, замерла на границе света и тьмы, и вскоре до нас донесся её голос, хриплый, скрипучий, словно кто-то провел влажным пальцем по стеклу. Не могу сказать, что в нём звучала какая-то ярко выраженная эротическая нотка, но на слух он казался на удивление забавным и приятным.

— Буррап рикит? — квакнула она в темноте, затем фигура шагнула вперед, в круг теплого света от костра, и перед нами предстала… очаровательная девушка-лягушка.

Другими словами это и не описать.

Но, черт возьми, выглядела она всё же очень привлекательной. Несмотря на какие-то инопланетные, можно сказать, даже экзотические черты, во взгляде читалось столько искреннего дружелюбия, что рука сама собой отпустила рукоять кинжала.