Сергей Шаповалов – Дорогами илархов. Книга первая. Великая степь (страница 36)

– Еще не выдохся?

– О чем это ты? – натянуто усмехнулся Исмен. Сам ног не чувствовал.

– Тогда – продолжим.

Она вскочила и вновь полезла в гору. Казалось, нисколечко не устает эта взбалмошная девчонка.

Шли без остановок весь день, то взбираясь на кручи, то спускаясь в долины. Пару раз переходили быстрые бурлящие речушки. В конце попали в ущелье, где кругом нависали желтые скалы. Местами склоны обросли густым кустарником. Тут же в расщелинах лес: стройные пихты поднимались высоко в небо тонкими пирамидами. Преодолев непроходимые заросли кустарника, набрели на небольшой грот в скальном уступе. В гроте оказался очаг, сложенный из камней и заполненный пеплом.

– Пришли, – объявила Томирис, скидывая мешок с плеча. – Устал?

– Нет, – покачал головой Исмен, хотя так и тянуло упасть на землю.

Даже Репейник сразу же улегся, вывалив розовый язык.

– Нравится здесь?

– Ага, – безразлично ответил Исмен, присаживаясь на камни.

– Сама нашла это место. Я всегда здесь охочусь. Там дальше ручей есть. К нему тропка ведет. Звери ходят на водопой. Сейчас перекусим и пойдем в засаду.

Она достала из мешка кусок белого козьего сыра и флягу с подсоленной молочной сывороткой. Сыр разломила пополам. Одну половинку протянула Исмену. Немного дала Репейнику. Они отщипнули по кусочку сыра и бросили перед собой, жертвуя богам. Исмен совершил молитву Савру, Томирис – Аргинпасе.

Продрались сквозь густые тенистые заросли кизила, вышли к тропинке. Чуть заметная стежка петляла среди камней и спускалась по склону. Внизу слышалось журчание ручейка. Охотники притаились за выступом скалы. Стали ждать. Репейник поднялся чуть выше и замер. Солнце клонилось к западным вершинам. Кругом тишина, только доносилась слабая песенка ручья, да иногда ветерок тревожил листву.

Вдруг Репейник глухо, коротко рыкнул. Охотники насторожились. Стрелы уже лежали на тетиве. Послышались мягкие шажки, шуршание, и прямо на них вышел крупный ирбис. Мохнатый, рыжеватый, с черными пятнышками. Желтые холодные глаза, не мигая, уставились на охотников. Маленькие уши прижались к голове.

Кошка очень медленно припала к земле, готовясь к атаке. Охотников и хищника разделяло не больше десяти шагов. Исмен осторожно отложил лук и поднял копье, приготовился ударить Ирбиса.

Хищник продолжал наблюдать за людьми. Наверное, размышлял: прогнать непрошенных гостей или лучше убраться самому. Но тут сверху появился Репейник. Оскалив зубы, вздыбив холку, он смело двинулся на хищника. Ирбис коротко рявкнул, резко повернулся и скрылся в чаще, сердито дергая кончиком хвоста. Решил, что с троими ему не справиться. Исмен и Томирис одновременно выдохнули.

– А если бы ты была одна? – спросил Исмен.

– Пришлось бы сражаться, – ответила девушка. – Теперь надо следить, чтобы он со спины не подкрался. Это его угодья; он здесь хозяин.

– Репейник не даст, – уверенно сказал Исмен.

На тропинке опять послышался шум. Охотники спрятались. Мимо пробежала козочка с двумя козлятами. Исмен натянул лук. Томирис покачала головой – нельзя. Следом появился крупный горный козел, гордо неся большие изогнутые рога. Теперь можно: Томирис выстрелила. Козел подпрыгнул на всех четырех ногах, повалился на бок, но тут же вскочил и помчался обратно в гору.

– За ним! – крикнул Исмен Репейнику.

Они бросились вслед раненому животному. Козел, хоть и подстреленный, но убегал шустро. Охотники увидели его на краю скалы. Все, ему не уйти! Но Томирис дернула за руку Исмена. Вниз! Репейник нагнал козла и готов был вцепиться. Но животное неожиданно сигануло с обрыва. Ударившись о камни рогами, козел, как ни в чем не бывало, помчался дальше, лихо взбираясь по уступам.

Охотники, задыхаясь, выбежали к отвесным скалам.

– Упустили, – посетовала Томирис.

– Где он?

– Наверху. Теперь его не нагоним.

Козел стоял над ними и нагло наблюдал за охотниками.

– Он же раненый. Вон, твоя стрела в боку торчит.

– В том то и дело, звери раньше его завалят. Наверняка тот ирбис следит.

– Попробую. – Исмен натянул лук, что есть силы. Наконечник стрелы уперся в излучину. Рука задрожала от напряжения. Затаил дыхание… Выстрел! Козел полетел вниз с пробитым горлом.

– Вот это – выстрел Гайтасира! – воскликнула восхищенная Томирис.

– Я хорошо стреляю, – не без гордости ответил Исмен. Ему было приятно: наконец-то она хоть раз похвалила его. Они подошли к убитому зверю.

– Ну и туша, – удивился Исмен. Козел был большой, не меньше полугодовалого теленка. – Что мы будем с ним делать?

– Съедим на месте, – пошутила Томирис. – Отрежь ему голову. Я вскрою брюхо и достану печень нам на ужин. И давай поторопимся. Скоро на запах крови прибегут волки.

С последними лучами охотники добрались обратно к гроту. Исмен положил в дальний угол голову козла с большими загнутыми рогами, пошел собирать хворост для костра. Томирис разожгла огонь и принялась разделывать печень. Разрезала ее на кусочки, обваляла в какой-то высушенной траве, нанизала на прутики и принялась обжаривать. Исмен нарубил хвойных лап, соорудил ложе.

Вкуснее свежей печени с приправами он ничего не пробовал.

– Ты хорошо готовишь, – похвалил он.

– И с тобой тоже не скучно ходить на охоту. Обычно я одна охочусь, но сегодня не пожалела, что тебя взяла.

– Ты не боишься ходить одна? А вдруг зверь со спины нападет или ногу подвернешь.

– Албанам нельзя бояться. Мы не должны знать страха, так требует от нас Аргинпаса. Наша жизнь в ее руках. Если суждено погибнуть от зубов хищника или от ножа дарга – значит такова ее воля.

Ночь накрыла горы. В грот заглянула луна, пробиваясь сквозь густую листву. Томирис расстелила на охапку хвойных лап свой плащ. Устроилась на одном его краю.

– Ложись, – указала она Исмену место рядом. – Твоим плащом укроемся.

– Разве можно тебя лежать рядом с мужчиной?

– Можно. Ты еще не мужчина. Не обижайся, – виновато улыбнулась она, заметив, как Исмен переменился в лице. – Ложись.

– Нет, – упрямо помотал головой Исмен. – Я лучше в том углу…

– Замерзнешь. Потом придется тебя от камней отдирать. Ложись. Не капризничай.

– Аргинпаса не разгневается?

– Нет. Ты же настоящий ксай, а не пастух из племени гаргареев.

Исмен осторожно прилег, стараясь не касаться юной албаны. Накрыл плащом себя и ее. Угли тлели, освещая грот красными бликами. Где-то внизу послышалась возня. Репейник, лежавший у входа, подскочил, прислушался.

– Это волки нашего козла делят, – успокоила всех Томирис. – А вот, слышишь? Хозяин – ирбис пожаловал.

– К нам они не придут? – забеспокоился Исмен.

– Нет. Звери огня боятся. Я так разложила угли, что они всю ночь будут тлеть. Потом, Репейник, если что – поднимет тревогу.

Угли потрескивали. Внизу продолжал рычать ирбис. Волки огрызались. Прошуршала крыльями ночная птица.

– Исмен, – тихо позвала Томирис. – Расскажи о себе: кто ты, какого племени, как стал ксаем?

– Разве тебе это интересно?

– Интересно. Ты уже убивал врагов?

– Да, – чуть помедлив, ответил он.

– И что при этом чувствовал?

– Чувствовал? – он подумал. – Не очень-то приятно отнимать жизнь.

– Расскажи, – мягко потребовала Томирис.

Она слушала и не перебивала. А Исмену даже стало как-то легче, когда выговорился. Горе и обиды, накопившиеся в душе, таяли, как грязный весенний снег. Все еще не проходило то неприятное ощущение, когда он разрывал копьем бок охранника каравана.

– Много тебе выпало испытаний. Жалеешь, что потерял семью?

– Если честно, даже не знаю. С одной стороны – конечно: жалко дядьку, сестер, братьев; а с другой…, я жил у них, как невольник. Если бы не нападение роксоланов, до сих пор бы пас кобылиц, ходил в рубище из конопли, да питался тем, что от ужина останется. Теперь – я свободен. Никто надо мной не властвует. К тому же сколоты меня в ксаи посвятили. Раньше только мечтал стать воином. Да и мечта казалась – несбыточной.

– Надо же, – задумчиво произнесла Томирис. – Тебе повезло, что ты встретил Фидара.

– Савр послал его мне в помощь. А ты убила первого врага?