Сергей Ронин – Пекарь и могильщик (страница 1)
Сергей Ронин
Пекарь и могильщик
Часть 1
Глава 1.
Ночью в уездный город Орнаменск ворвался холод какого еще не помнили в ту зиму. Свирепая вьюга металась по опустевшим улочкам, яростно стучалась в двери и окна, в мгновение застилала белым одеялом все что попадалось на пути. На центральной площади, в канун новогодних гуляний порой и ночью полной народу, остался лишь один бедняга, кому не нашлось приюта в стужу. Он насилу брел через сугробы; непокрытая голова заиндевела, ветер щипал сквозь изодранный обер-офицерский мундир, накинутый на голое тело; в дырку на стоптанном сапоге набивался колючий снег. Лишь о малом теперь мечтал путник: поскорей добраться до спасительного очага да не сгинуть от холода.
Но в этом чужом городе никому и дела не было до его мучений, никто его не ждал и не встречал. Да, пожалуй, и во всем свете не нашлось бы теперь того, кто помнил его; словно в одну ночь стерлась всякая память о нем: об имени; о крепком стане под стать античному герою; о юном, гладком как наливное яблоко лице, к слову, вполне себе приметном, а уж особо впечатлительным барышням оно в свое время не давало покоя с самой первой встречи с ним.
* * *
Сразу за площадью началась широкая, снова безлюдная улочка. В свете единственного исправного фонаря показались двое и тут же замерли, издалека приметив путника. Оба завернуты в теплые овчинные тулупы, у одного трещотка в руке у другого дубина – ночные караульщики.
Путник понадеялся проскочить мимо; но те, как нарочно живо метнулись к нему и перегородили путь.
– А ну стой! – гаркнул тот, что повыше, – кто таков?!
Путник остановился.
– Язык к зубам примерз, служивый?! Отвечай, покуда спрашивают! – прикрикнул второй – чуть пониже первого.
– К кладбищу на Черной дороге как пройти? – дрожащими губами процедил путник, обхватывая себя руками в тщетной надежде согреться.
– Куда-куда? – усмехнулся высокий.
– К кладбищу.
– Ты погляди на него! – подхватил низкий и добавил с издевкой, – и чего ж ты забыл там ночью да в такую метель?
– Я новый могильщик.
– Ступай проспись, дурак! – рассмеялся высокий.
– Во-во! – поддержал низкий, – будешь и дальше так за воротник заливать, к утру околевшим в сугробе найдут. В карты продулся? – оскалился он, – а? Признавайся, подлец! Иль дезертир? Где у нас теперь воюют?
– А нынче, где только не воюют, – ухмыльнулся высокий.
– Так скажете или нет? А нет так отпустите, я ничего худого не сделал.
– Слушай-ка, да он вроде и вовсе не пьян, – подметил высокий, вглядываясь в лицо путника, – скажи-ка нам, пьян ты иль нет?
– Я новый могильщик! – нетерпеливо повторил путник, – и мне нужно на кладбище!
– Потише-потише, а не то живо городового окликнем! – насупился низкий и погрозил дубиной, – бумага есть хоть какая? На улицах и без тебя бродяг хватает!
Путник окоченевшими пальцами достал из-за пазухи сложенный вдвое казенный глянцевый бланк и протянул низкому. Тот подхватил его и, едва справляясь с ветром, принялся читать:
– …По указу Его Императорского Величества… По докладу Высочайшего Сената… Отставного поручика Виктора Арефьева… По его собственному изъявлению принять на гражданскую службу… В чине кладбищенского смотрителя…
Размашистая подпись и сенатская печать вполне удовлетворили низкого, он вернул бланк.
– Что за чин такой диковинный… – задумался низкий, а высокий только недоуменно пожал плечами, – неужто и впрямь в подмогу нечестивцу явился?
Виктор кивнул.
– Поди с самой передовой пешкодралом чешешь? – не унимался низкий, – погоны то, где потерял, поручик? Ты, знаешь ли, кому хошь заливай, но признайся, что шинельку с кушаком в карты слил? В мушку поди иль фараона?
Виктор промолчал.
– Да пусть себе дальше чешет, – смягчился высокий, – околеет так околеет, не наша с тобой забота. А беды от такого птенца замершего уж точно не жди, кем бы он там ни был: хоть могильщиком, хоть свинопасом. Проваливай!
– А Черную дорогу найдешь если через два квартала направо свернешь сразу после колокольни и до упора пройдешь – кладбище в самом конце улицы. Ту угрюмую башню даже в темноте издалека приметишь. Этот злодей по ночам мертвяков своих оживляет и в преферанс с ними режется. Приметишь огонек в окне на самом верху, значит очередного бедолагу закапывать приволокли.
– Болтай кому другому! – отмахнулся высокий, – этим байкам даже самая глупая баба не верит, а ты уши развесил; еще скажи, что он их выкапывает чтоб в картишки перекинуться…
Виктор оставил их и побрел искать Черную дорогу.
* * *
Вьюга не утихала, будто нарочно хлестала все сильней точно заговоренная. Виктор падал порой, поднимался насилу, стряхивал налипший снег и, считай вслепую, ковылял дальше. Горожане по-прежнему прятались в своих натопленных берлогах – неприметные деревянные домишки, полусгнившие бараки с кривыми, а то и заколоченными окнами, бесконечной вереницей сменялись один за другим. Виктор, уже свирепея что наверняка свернул не там, уткнулся наконец в указатель на Черную дорогу.
Улица кончилась кованным забором с острыми пиками, за ним стена из сосен и башня. Та и впрямь оказалась необычайно высокой и столь же мрачной, даже для кладбища; будто черный каменный столб вырвался из самых потаенных недр земли и устремился к небесам. Наверху огонек не горел как предсказывал караульщик, а вот за окном нижнего этажа колыхался тусклый свет.
Виктор миновал ворота, пробрался по засыпанной снегом дорожке ко входу в башню и заколотил в дверь насколько оставалось сил. Минуту спустя щелкнул засов, дверь открылась. Обдало долгожданным, оттого вдвойне приятным теплом. На пороге показался заспанный хозяин в одном исподнем – далеко не старик хоть и седой, высокий плечистый, но меж тем лицом сух и изнеможден.
– Что ж ты гостей на морозе губишь, злодей?! – проворчал Виктор, – скорее не мог?!
– Чего тебе? – недовольно вытаращился хозяин, подрагивая от ледяного сквозняка, – если копать надобно, утром приходи – по ночам заказы не принимаю.
– Могильщик я… Новый, – устало выдохнул Виктор, смахивая с лица талый снег.
– Кто-кто? – пугливо улыбнулся хозяин.
– Да пусти уже! – нетерпеливо буркнул Виктор, – не видишь околел я?!
– Проваливай! – рассвирепел хозяин, – если тебе, прощелыге бездомному, ночлежка надобна, в церковь ступай! Ишь придумают чтоб дармовым теплом разжиться!
Виктор протянул хозяину бланк с сенатским указом.
– На, читай!
– Накой мне писульки твои?!
– Читай, говорю!
– Еще чего! Проваливай по-хорошему!
– Не умеешь что ли? Самому прочесть?
Уязвленный хозяин бегло изучил бланк, помрачнел и, пытаясь хоть что-то из себя выдавить, смял его и бросил на пол. Руки его заметно затряслись.
– Ну вот еще! – шикнул Виктор, – официальный документ все-таки. С печатью гербовой.
– Значит… – нерешительно заговорил хозяин, заискивающе заглядывая Виктору в глаза, – значит и впрямь новый?
– Ну а что ж я тут тебе талдычу почем зря?! Как есть новый. Пустишь теперь или нет?!
– Не может того быть! – вновь осмелел хозяин, – передай
– Брось причитать! Я ж тебе услугу оказываю: от этой примерзкой должности избавляю. Радуйся!
– Радуйся?! – гневно выкрикнул хозяин, – радуйся?! – повторил он с еще большей яростью.
– Еще бы, в кабак сходи или лучше трактир – надерись как следует, пожри от пуза, – да судя по твоей роже прокисшей, не мне тебя учить как весело гулять.
Хозяина пошатнуло.
– Нехорошо… – в изнеможении прошептал он, схватился одной рукой за сердце, другой вцепился в воротник мундира Виктора и, глянув глазами полными страха и мольбы, повторил, – нехорошо… – затем, обмяк и рухнул замертво.
– Этого еще не хватало! – брезгливо проворчал Виктор. Убедился, что хозяин не дышит, подхватил за руки и протащил внутрь; тот хоть и казался худым, но на деле был тяжеленным как мешок с камнями. Оставил его у стены; лицо все еще перекошенное ужасом, прикрыл первым попавшимся под руку тряпьем.
* * *
Сбросил оледеневшую одежду и поспешил к камину. Согрелся, бегло оглядел новое пристанище. Собственным углом он так и не обзавелся и почти всю недолгую жизнь провел в казармах, потому горящий камин да кровать хоть и дряхлая с виду, его вполне удовлетворили; а письменный стол с парой вычурных резных стульев, такой же шкаф с сундуком, пара плетеных кресел у камина, и всевозможное барахло, повсюду раскиданное хозяином, казались барским излишеством. Логово могильщика многим походило на пропахший кислым запашком винный погреб с холодными каменными стенами, деревянными сводами и паутиной по углам, даже пара бочек стояли у стены, но судя по отзвуку от постукивания те пустовали, видимо хозяин их давно вылакал. Под винтовой лестницей что уходила высоко наверх покоилась солидная кучка бутылок, среди них нашлась лишь одна нетронутая – коньячная. Виктор откупорил ее поскорее, жадно присосался к горлышку и хлебал пока не поперхнулся. Откашлялся, отдышался, приятный жар теперь уже полностью овладел им.
Заметил вдруг, что рука хозяина будто нарочно одернулась в сторону, ладонь сжимала смятый листок бумаги. Виктор с усилием разжал окоченевшие пальцы мертвеца – по полу покатилась монета. Поднял ее, покрутил: медная, крупная, старинная; множество мелких зазубрин, вмятин; явно ручной чеканки; одну сторону безобразил рогатый череп с ядовитым оскалом, другую украшал венок. Монету пока положил в карман и вернулся к листку. Разгладил его, удивленно пробежался глазами – вне сомнений, мгновение назад это был бланк с сенатским указом о его переводе, в порыве то ли ярости то ли отчаяния смятый и брошенный хозяином у порога. Тот же по-женски аккуратный почерк, подпись, знакомая клякса от чернил навроде полумесяца, только слова совсем иные: