Сергей Пономарев – Рассказы 29. Колодец историй (страница 21)
Человек заинтересованно ковырнул желтым ногтем датчик на запястье испытуемого.
– Видишь ли, мы пытались отправить в ваш мир рыцаря, который должен был разыскивать для короля самых искусных и отважных воинов. Мы дали ему зачарованный клинок, чтобы величайшие из ваших бойцов могли ступить в этот зал, как только примут присягу и возьмутся за рукоять. К сожалению… произошли осложнения.
Старик с любопытством ткнул кривым пальцем в шрамы на бицепсе. «Пятый» нахмурился, но промолчал. Странный дед ему не нравился.
– Рыцарь погиб при перемещении. – Старик грустно поджал губы. – А клинок получил необратимые повреждения. Подобные тебе описывают ржавую развалину – жаль, очень жаль. Я пытался повторить ритуал, но выходило еще хуже – портал слишком нестабилен, и…
– Подобные мне? – «Пятый» озадаченно глянул в окно. – Где я, вообще? Ты сам-то кто?
– А, позвольте представиться! – Собеседник отступил к строю рыцарей и демонстративно поклонился. – Арио Рыжебородый, придворный волшебник Его Величества Тилдорма Второго. Теперь он и твой король!
– С чего это? – Парню все меньше нравилось происходящее. Казалось, взгляды верзил в доспехах скоро натрут мозоль между лопаток.
– По нашим законам, – широко улыбнулся Арио, – носить клинок королевской гвардии могут исключительно рыцари Его Величества. Согласен, заклинание работает немного странно, к тому же вечно ворует мечи из оружейной… Но это и не важно! Поздравляю, почтенный рыцарь… Как тебя там?
«Пятый» назвался. Он наморщил лоб, бросив взгляд на оружие в своей руке. Ткнуть бы этим шампуром мерзкого деда, да солдаты. Почему-то он не сомневался, что настоящие рыцари умеют очень быстро выхватывать мечи.
А вот он – не настоящий.
– О, такое же имя, как у позапрошлого! – зевнул старик. – В вашем мире что, всех зовут одинаково? Должно быть, очень неудобно.
– Позапрошлого? Из пяти?
– Из двадцати одного. – Арио сунул морщинистые ладони в карманы халата и проследовал к окну. – Вы появляетесь раз в пару месяцев. В последнее время чуть чаще, вот только качество, качество…
– Чего? – «Пятый» постепенно начал злиться. – Дед, мать твою, мы в какой стране, вообще?! Вы русские вроде?
– Королевство Альгарде́н, – с готовностью ответил старик. – Заклинание дало тебе знание языка. Впрочем, если ваш мир продолжит поставлять нам детей и тупоголовых девок, можешь смело учить какой-нибудь еще. Через пару лет здесь не останется даже развалин.
– Королевство? – Парень судорожно наморщил лоб. – Англия, что ли?
Арио тяжело вздохнул. Он переживал эту ситуацию уже много раз.
– Нет. Альгарден. Великое королевство от моря до моря. Кстати, именно тебе предначертано его спасти… Ну, одному из вас. Хотя ты вроде здоровый. Глядишь – повезет.
– Чего?!
Старик смерил взглядом огромного детину и задумчиво пожевал губами.
– Ладно. Давай проще. Домой хочешь?
«Пятый» припомнил карцер на нижнем уровне лаборатории. Заныли отбитые колени.
– Не особо.
– И прошлый не хотел… Чума у вас там, что ли? Ладно, плевать. М-м-м… Хочешь много золота и замок на побережье?
– А то! – Парень оживился. – Давай!
– Другое дело. – Арио мягко улыбнулся. – Я вижу на тебе символы черепов. Ты убиваешь за деньги? Не стесняйся, это то, что нам нужно.
«Пятый» кивнул. Он убивал за деньги.
– Отлично. Нужно убить кое-кого… кое-что. Большое животное. У вас такие не водятся.
Арио аккуратно принял меч у ближайшего рыцаря и продемонстрировал рукоять. Клинок был точной копией того, что все еще держал в руке «пятый».
– Дракона, что ли? – Парень внимательно изучил кованого ящера на рукояти. – Типа как в сказке?
– Паршивая сказка, – скривился волшебник. – Для непослушных детей. Змей – настоящее проклятие наших земель. Королевская армия давно прикончила бы его, если бы проклятие не защищало эту тварь.
– Чего?
– Несколько лет назад эта дрянь, – Арио щелкнул по бронзовой голове дракона, – заключила сделку с могущественными чародеями из соседнего княжества. Собрав все свои силы, маги защитили чудовище, провозгласив, что ни один из родившихся в нашем мире не сможет причинить ему вреда.
– Бред какой-то. Зачем?
Старик грустно усмехнулся.
– Они рассчитывали, что змей поможет их правителю захватить Альгарден. Вместо этого тупая тварь сожрала волшебников и половину их армии. Потом полгода дрыхла в норе, а по весне принялась за нас.
– А я зачем? – «Пятый» с сомнением покачал головой. – Их сожрал, и меня сожрет.
– Такие, как ты, – наш способ обойти проклятие. Вы не рождались в нашем мире, а значит, можете убить чудовище.
– А оно большое? – Парень задумчиво шмыгнул носом.
Арио прищурился и ткнул пальцем в окно.
– Примерно как та башня.
– Ух, елки…
– Да ты не бойся! – Волшебник ободряюще хлопнул «пятого» по плечу. – Дракон живет в старой пещере среди скал, мы давно уже придумали, как его убить. Надо будет подобраться, когда тварь дрыхнет. Только тихо, а не как в прошлый раз… Рыцарей в помощь тебе дадим. Они отвлечь-то его могут, а вот убить – никак.
– Угу…
«Пятый» поджал губы. В детстве он видел в зоопарке жирафа, и башня за окном была гораздо, гораздо выше. Будь в ней лифт, он бы ехал на крышу целую вечность.
Но лифты в Альгардене еще не изобрели.
Через два дня татуированный здоровяк покинул замок. Арио и его помощники прочитали парню множество лекций о королевстве, традициях местных жителей, уровне технического развития и главное – о драконе. Все, что было известно: об анатомии зверя, о его характере, повадках, уязвимых местах.
«Пятый» обещал вернуться через пару дней, чтобы начать тренировки со своим новым отрядом. Сейчас же пришелец с Земли посчитал нужным поближе познакомиться с обитателями столицы. Конечно же, чтобы побыстрее освоиться в Альгардене.
Он не объявился во дворце ни через два дня, ни через месяц, ни через полгода. Отправленные на поиски рыцари вернулись ни с чем.
Прикинув размеры монстра, «пятый» немного подумал и решил послать королевство Альгарден к чертовой матери. Около месяца он скитался по захолустьям. Тяжелые рыцарские доспехи продал каким-то хмырям на ярмарке, добыл себе плащ с глубоким капюшоном – и отправился на большую дорогу.
Впервые за долгое время «пятый» чувствовал себя по-настоящему свободным. Это тебе не земной город с камерами на каждом столбе! В здешних лесах никто не услышит воплей жирных аристократов, выпотрошенных из брюха кареты. А украшения! О, их украшения! Сплошь драгоценные металлы, никакой бижутерии!
А полиция… стража, как они ее звали, – кучка меднолобых болванов. Они даже отпечатки пальцев снимать не умели. Как дети, ей-богу.
Возвращаться на Землю смысла не было. Дома его ждала тюрьма, в худшем случае – новые эксперименты очкариков в халатах. Но здесь… Бывалый уголовник встал в привычную колею, стремительно набивая схрон на опушке золотыми монетами. Он уже потихоньку начал прикидывать, сколько будет стоить замок на побережье.
Но были и сложности. Некоторые богачи содержали целые отряды наемников. А еще были караваны – вереницы повозок, доверху набитых ценными товарами. И, конечно, охрана. Парень старался не ввязываться в бой с опытными рубаками.
Нужны были сообщники и каналы для сбыта.
Прикинув на пальцах выгоду, «пятый» сколотил отряд из бездомных отморозков, бродивших по заброшенным деревням. Арио не врал – королевство пришло в упадок. Центром нормальной жизни оставалась столица, провинции же стремительно вымирали, опустошенные безжалостным чудовищем.
Однажды «пятый» видел с опушки эту тварь. Гигантский монстр спикировал из-за облаков, выжег целую деревню и плюхнулся пировать среди горящих руин.
Очевидно, решение не связываться с драконом оказалось исключительно правильным. Парень припомнил, что королевский колдун аккуратно ускользнул от разговора о судьбе предыдущих «великих героев».
Несколько месяцев дела шли в гору. Стража давно исчезла из провинций, сконцентрировавшись на защите столицы. В то же время торговцы не могли жить без передвижения по стране – и становились легкой добычей. По деревням поползли слухи о банде Большого Пальца – так «пятого» прозвали в народе.
Где-то во дворце грустил Арио, напрасно ожидая новых героев из-за грани. Где-то в другом мире ржавый клинок хранился под прицелом четырех камер.
Опыты в двенадцатой комнате больше не проводились.
Прошло полгода, когда «пятый» решил податься за кордон. Альгарден стремительно летел в пропасть, атаки чудовища участились – дело шло к зиме, рептилии требовалось больше пищи. Тут-то и обнаружились проблемы.
Банда провела в пути несколько недель, прежде чем достигла границы с соседним княжеством… и не смогла ее пройти. Прямо посреди дороги чернел свежий ров. За ним торчала пожухшая трава, лежали свежие сугробы, тянулся вдаль старый тракт…
Ров не получалось пересечь.
Раз за разом «пятый» с подельниками пытались перейти проклятую канаву, но врезались в невидимую стену, мягко отталкивавшую их назад. Вскоре выяснилось, что волшебный ров тянется вдоль всей границы королевства.