Сергей Кулагин – Хроники мёртвых городов – 4. Реквием. Сборник рассказов (страница 4)
Скелет полулежал у окна, как будто когда-то был убит, ведя огонь по кому-то на улице. В светлом городском камуфляже, в костяных руках – бандура вроде четырёхствольной винтовки.
Правда, сначала Юре показалось, что он видит два переплетённых скелета. Подошёл ближе – и покрылся мурашками. Четыре руки. Череп не людской, а скорей как у акулы в музее: рыластый, пасть полна зубов…
– Это, как его… реф?
– Отнюдь! – Кругляш явно любил это противное словечко. – Один из игроков, наподобие вас.
Юра сглотнул. Проклятая «фирма» нефилимов явно вербовала своих наёмников (какая там «игра»! ) далеко не на одной Земле!
Четырёхствольный «бластер» (или как его) оказался не слишком тяжёлым. Сбоку корпуса прорезь, а в ней светящийся столбик на две трети, с горящим жёлтым огоньком – индикатор заряда, наверно. Рукоять и упор для плеча были не под человеческую руку; но, пока Юра рассматривал ствол – они неуловимо изменились, так что оружие в его руках было как влитое.
– Адаптивная конструкция! – подтвердил Кругляш. – Типовой пехотный средний лучевик времён последней Большой Войны, хороший выбор!
– А когда эта «последняя» была? – почему-то напрягся Юра.
– Чуть более четырёхсот циклов назад.
– Чего-о? – возмутился Потехин. – И это «передовое оружие»?
– Передовое по меркам вашей цивилизации, – любезно уточнил Кругляш. – Максимум, который можно доверить игрокам. Современная же цивилизация Неф в индивидуальном оружии не нуждается, ибо основана на…
– Ладно, проехали. Где тут патроны?
Юра обшарил комбинезон «акульего» скелета (извини, брат-солдат, тебе уже не нужно…), но нашёл лишь несколько светящихся кристаллов-плодов – таких же, как те, что росли на лозах. Несколько белых, один нежно-зелёный. Ну, хоть фонарик будет, если куда лезть…
Он вышел из небоскрёба на проспект, под чужое небо. Было на удивление чисто – ни обломков, ни брошенных машин, ни другого постапока. И тихо.
– И куда?
– Выбор решений в Игре остаётся за игроком, – Кругляш качнулся в воздухе, будто пожав плечами. – Но в двух улицах слева от вас я фиксирую зарождающийся очаг технопорчи. И четыре единицы рефов. Если вас интересует небольшая проверка боем…
…Что такое «технопорча», Юра узрел наглядно через пять минут – и это было тошно. Будто в стройных рядах светлых зданий, как в улыбке, появился гнилой зуб. Масляно-чёрная, талая масса, оплывшая гигантскими комьями: казалось, что-то расплавило один из домов. Из этих бугров росли кущи каких-то ломаных, ветвистых антенн или стеблей, по которым пробегала ритмичная дрожь.
Вокруг этой гигантской опухоли кружила метель мертвенно-синих огоньков. И четыре тощие фигуры поводили в воздухе лапами, будто командуя ей… Впрочем, рефы почти сразу перестали «колдовать» и разом обернулись к Юре.
– Рекомендую приготовиться к бою, уважаемый Юрик-Дурик.
Потехин успел себе вообразить киношных зомби: мертвенно-серых, с бельмами глаз, спотыкающихся… Но рефы оказались скорее скелетами. Две руки, две ноги – но нечеловеческих пропорций. К тому же, костяки были сплошь опутаны чёрными то ли жилами, то ли проводами…
Разглядеть детальней Юра не успел. Потому что твари молча и слаженно рванулись на него, и очень быстро. Куда там медленным зомби!
Пальцы сами нажали на спуск лучевика. Не было ни отдачи, ни грохота, лишь шипящий свист… И шквал ярких лучей из всех четырёх стволов разом!
Юра аж вздрогнул. Так, что лишь двух рефов очередью разнесло в кости и клочья. Третий лишился ноги и запрыгал на месте. Четвёртый вообще уклонился, ловко взбежал прямо на стену дома, явно собираясь прыгнуть сверху. Юра шарахнулся, вздёрнул лучевик и всадил ещё один залп в раскорячившуюся тварь. Когда, наконец, смог остановиться – стена дома была изъедена кратерами от попаданий.
Юра добил последнего, охромевшего рефа (тот пытался уползти). И лишь тогда понял, как его трясёт.
– Хороший результат для первого раза! – до ужаса спокойно приободрил его Кругляш. – Рекомендую, однако, перезарядить оружие, и впредь экономней расходовать боезапас.
Потехин взглянул на прорезь. Светящийся столбик «упал» на самое донышко. Ну да, палить в белый свет, как в копеечку… Перезарядить? И чем?
А если… Юра достал один из светильных плодов-кристаллов. Приложил к прорези, и тот вдруг стал жидким и текучим – и заполнил прорезь светом до отказа. Огонёк индикатора загорелся весёлым зелёным.
– Поздравляю с прохождением интуитивного теста!
– А… эта вот хрень, чёрная… Чем его, гранатой, что ль?
– Отнюдь! Не закрепившиеся очаги технопорчи без поддержки отмирают самостоятельно. Вы хорошо справились с работой!
– …И это «игра», по-вашему?!
Про себя Юра уже понял многое. Оружие, доставшееся ему, даже целиться не требовало, палило целым шквалом. Явно рассчитано на новичков… Или смертников, которых не жаль.
– Раз ваши нефы такие великие, – кипятился Юра, шагая по улице, – то пускай и воюют за себя сами! А не вот это вот всё!
– Увы, зона распространения технопорчи неблагоприятна для присутствия великих нефов, – занудно долдонил Кругляш, плывущий следом. – Аура, порождаемая обширным очагом порчи, может охватывать целые звёздные системы, и смертоносна для благостной жизненной гармонии нефов.
– Раз сами не могут, то этими… роботами воюют пускай! Вот типа тебя! Дронами!
– Отнюдь! К сожалению, технопорча распространяется, в том числе, на алгоритмические боевые системы выше определённого порога сложности, и способна перехватывать над ними контроль. Даже малые, невооружённые устройства моего уровня могут присутствовать в зоне порчи лишь ограниченное время. Именно поэтому я могу координировать вас лишь на раннем этапе, после чего вынужден буду вас покинуть, удалившись на длительную профилактику…
– С орбиты пусть бомбят! Астероид сбросят!
– Тотальное уничтожение материального наследия великих нефов, заражённого технопорчей, признано нежелательной тактикой. Выбор сделан в пользу постепенного, планомерного излечения порчи силами чистильщиков из числа несовершенных рас…
– Тогда план нужен! Командование! Нормальная война, а не эти ваши игрушки!
– Выбор в пользу Игры сделан исходя из эпохальной культурно-исторической парадигмы великих нефов, и отражает…
– Суки ваши нефы, вот что отражает, – злобно подытожил Юра.
– Грубость – несоблюдение социальных норм или этикета между разумными существами. Допустимо из уст несовершенных рас, особенно в моменты чрезвычайной опасности…
– Да заткнись ты! Мне ещё пять дней слушать твой бред! – Потехин оглядывался по сторонам, решая, в какую сторону держать путь.
Город казался светлым и радостным, словно рождённый в сказке. Вот только сказка оказалась страшной. Добавляло жути то, что не было живности. Ни каких-нибудь крыс, вроде бы обязательных для постапокалипсиса, ни даже птиц…
– Фиксирую приближение воздушной цели, – без всяких эмоций доложил проводник. – Одна… две… три единицы противника.
– Где?! – Потехин задрал голову, вглядываясь в лиловое звёздное небо.
– Очень опасные противники, – бесстрастно сообщил дрон. – Рекомендую предельную концентрацию.
Но Юра уже и сам услышал треск крыльев. А потом из-за края крыши вырвались три силуэта.
На вид летучие рефы больше всего напоминали огромных стрекоз. Длинные, суставчатые тела из белых костей и чёрных жил, мерцание трескучих крыльев…
А в следующий миг одна из тварей заложила вираж и пала на Юру, растопырив лапы-крючья. В ужасе Потехин успел разглядеть, что вместо фасеточных глаз у тварюги – две человеческих головы…
Сноп огня встретил тварь на лету, разнёс в клочья. А вторая уже заходила на бреющем сбоку. Юру спасла идиотская случайность: он наступил на бутылку йогурта из оброненного пакета и повалился наземь, больно ударившись боком и плечом… «Стрекоза» прошла над ним и на всей скорости хрястнулась в стену.
Юра приподнялся. Сломанное чудовище возилось неподалёку, поджимая лапы и подёргивая смятыми крыльями. Головы-глаза – обе лысые, одна женщина, вторая, кажется, паренёк-подросток – моргали и беззвучно разевали рты, будто от нехватки воздуха. Юра зажмурился, стиснул зубы, и ещё одним выстрелом положил конец их мукам.
– Юрик-Дурик! – окрик Кругляша заставил новоявленного чистильщика опомниться. Последняя «стрекоза» закладывала круг высоко над улицей. Лапы её были скрючены под брюхом, и каждая заканчивалась чёрным утолщением, будто обута в ботинок…
Внезапно один «ботинок» чёрной каплей сорвался вниз. В голове у Юры промелькнуло давно забытое: «Воздух!»
Он шарахнулся в сторону, за выступ фасада – и вовремя. «Ботинок» ударился о тротуар и взорвался. Во все стороны брызнула какая-то чёрная жижа.
Стена дома там, где её усеяли чёрные капли, тут же закурилась струйками дыма… А одна капля угодила Юре в левое плечо. Как раз туда, где заканчивался рукав жёлтой футболки с легкомысленной надписью «ТамбOFF».
От резкой, жгучей боли рука повисла плетью. Потехин на миг задохнулся, а затем заорал во всю глотку. В глазах потемнело, бросило в пот… Стиснув зубы от боли и ярости, Юра вскинул лучевик уцелевшей рукой – и выпустил по чудовищу короткую очередь. Веер лучей прошил воздух. Одна из отсечённых лап, кувыркаясь, пала вниз и воткнулась в землю, как гигантский серп.
Монстр уронил новую «бомбу». Потехин ушёл перекатом в сторону, выстрелил. Снова попал. Стрекоза окривела на один «глаз» – срезанная голова пала вниз и разлетелась об землю на черепки, как пустая… Но тварь была слишком вёрткой.