Сергей Чувашов – Корона Драконьих Королей. Эпическое фэнтези (страница 2)

Теперь он здесь. И замок, некогда сиявший огнями пиров и факелов стражей, был погружён в странную, зловещую полутень. На башнях не было королевских стягов. Вместо них реяли знамёна с угловатым чёрным молотом на багровом поле – герб Малкора. Часовые у ворот стояли не в сияющих латах королевской гвардии, а в тёмном, матовом железе, и их взгляды, скользившие по редким прохожим, были лишены всякого человеческого выражения.

Торен опустил голову и свернул с главной улицы в лабиринт переулков Тряпичного ряда. Здесь, среди вони тухлой рыбы и человеческих отходов, он чувствовал себя почти как дома. Его вызывали, но не на парадный вход. В свитке была указана точка – заброшенная красильня у восточной стены. И время – полночь.

Он пришёл на полчаса раньше и замер в тени, слившись с грубой кладкой стены. Магия, которую он так старательно скрывал все эти годы, тонкой плёнкой растеклась по его телу, искажая свет и делая его не более заметным, чем трещина в камне. Он наблюдал.

Ровно в полночь задняя дверь красильни беззвучно отворилась. Из темноты вышел невысокий, сутулый человек в простом коричневом капюшоне. Он не делал призывных жестов, просто постоял мгновение, повернулся и скрылся внутри.

Торен выждал ещё пять долгих минут, отсчитывая удары сердца. Потом бесшумно двинулся вслед.

Внутри пахло уксусом и гнилью. Лунный свет, пробивавшийся через разбитые стёкла верхних окон, выхватывал из мрака огромные пустые чаны, похожие на каменные гробы. Человек в капюшоне ждал его у дальнего угла, где в полу зияла чёрная дыра, обрамлённая сгнившими досками. Лестница, ведущая вниз.

– Должен обыскать, – проскрипел проводник, не глядя ему в лицо.

– Можешь попробовать, – тихо ответил Торен. В его голосе не было угрозы, только констатация факта, от которой у согбенной фигуры пробежала дрожь.

Проводник махнул рукой и начал спускаться. Торен последовал за ним, пальцы сжимая посох так, что костяшки побелели. Он не боялся засады – боялся того, что его вели в самое сердце кошмара. В подземелья замка. Туда, где он дал свой Последний Обет. Туда, где остались его прошлое и его величайший провал.

Лестница оказалась длиннее, чем можно было предположить. Она вела не просто в погреб, а в настоящую подземную галерею, высеченную в скальном основании замка. Воздух стал холодным и влажным, пахнущим плесенью и временем. Время от времени они проходили мимо зарешечённых проходов, уводящих в непроглядную тьму. Оттуда доносилось тихое, мерзопакостное шевеление. Торен знал эти звуки. Здесь содержали не простых преступников.

Наконец проводник остановился перед массивной дверью из почерневшего дуба, окованной полосами тусклого железа. На двери не было ни замка, ни засова. Только небольшое задвижное окошко на уровне глаз.

– Жди, – бросил проводник и растворился в темноте, словно его и не было.

Торен остался один перед дверью. Тишина давила на уши. Он слышал только собственное дыхание и далёкий, едва уловимый стук – то ли воды, то ли чьего-то сердца в каменной толще.

Дверь открылась сама, беззвучно отъехав внутрь.

Комната за ней была крошечной, но в ней горел огонь – маленький, упрямый камин в стене освещал пространство колеблющимся красноватым светом. У камина, в глубоком кресле, обитом стёганой кожей, сидела женщина.

Торен замер на пороге.

Королева-мать Алиана. Жена Драгомира. Мать наследника, умершего от лихорадки десять лет назад. Она была тенью той женщины, которую он помнил – величественной, с глазами, полными мудрости и тихой грусти. Теперь же она казалась иссохшей, будто вся её жизненная сила ушла вместе с дымом в трубу камина. Её лицо было похоже на старую, тончайшую пергаментную карту, испещрённую морщинами-дорогами горя. Но глаза… глаза горели тем же самым, неугасимым внутренним огнём.

– Зайди, Торен Пепельный, – её голос был тихим, но в нём стояла сталь королевской крови. – И закрой дверь. Эта стена ещё помнит верность.

Торен вошёл, и дверь закрылась за его спиной. Он не поклонился – поклоны были для двора, а здесь, под землёй, в комнате смерти и заговоров, важны были только суть и цена.

– Ваше Величество, – произнёс он. – Ваш свиток застал меня врасплох.

– Многое застаёт врасплох в эти дни, – она не сводила с него глаз. Её взгляд был тяжёл, как гиря. – Мой муж мёртв. Корона исчезла. Мой деверь готовится надеть на свою пустую голову венец из чужих костей. А ты… ты вернулся.

– По вашему приказу.

– По необходимости, – поправила она. – Ты был лучшим из учеников Академии. Пока не перестал быть учеником и стал… чем-то иным. Твои эксперименты, твои поиски за гранью дозволенного. Воскрешение мёртвых, Торен?

Он не дрогнул. Эта тема была для него старой, затянувшейся шрамной тканью.

– Я искал знание. Ошибся в методах. За что и был изгнан. Вы знаете эту историю.

– Я знаю больше, – она медленно покачала головой. – Я знаю, кого ты пытался вернуть. Девушку с рынка. Сироту. Не королевскую кровь, не знатную особу. Просто… человека. Это странное милосердие для того, кого называли бессердечным учёным.

Торен впервые за вечер почувствовал, как под маской равнодушия шевельнулось что-то живое и болезненное. Он заставил это замолчать.

– Зачем я здесь, Ваше Величество? Не для того чтобы рыться в моём пепле.

Алиана вздохнула, и этот вздох был похож на звук угасающего огня.

– Корона Драконьих Королей исчезла в момент смерти Драгомира, как и положено. Но она не просто исчезла. Она активировалась. Ищет наследника. Но наследника нет. Мой сын мёртв. Прямой линии больше не существует.

– Значит, трон пуст по праву, – холодно констатировал Торен. – Малкор узурпирует пустоту.

– Нет, – резко сказала она, и в её голосе впервые прозвучала страсть. – Кровь не прерывается. Она только теряется. Где-то есть… отпрыск. Побочная ветвь. Ребёнок, о котором забыли. Корона найдёт его. Или её. Но Малкор найдёт первым. И убьёт. Или сломает, чтобы посадить на трон марионетку. А потом попытается подчинить себе и корону силой. Он уже рыщет повсюду, его шпионы и убийцы ищут след.

Она выпрямилась в кресле, и в этот миг Торен увидел в ней не сломленную старуху, а королеву, последний оплот павшей династии.

– Я хочу, чтобы ты опередил его.

Торен медленно перевёл дыхание.

– Вы предлагаете мне найти потерянного наследника? Я маг, Ваше Величество, не следопыт и не сыщик.

– Ты – человек, который искал жизнь после смерти, – безжалостно парировала она. – Который копался в самых тёмных тайнах мироздания. Если кто и сможет выследить величайшую магическую реликвию королевства, так это ты. Кроме… – она сделала паузу, – кроме неё.

– Кроме кого?

– Капитана Элары Стальное Сердце. Она была с Драгомиром в последние минуты. Она поклялась найти наследника. И сейчас она в бегах, за ней охотится вся гвардия Малкора. Она единственная, кто ещё верит.

Торен усмехнулся – сухо, беззвучно.

– И вы хотите, чтобы я, изгнанный чародей, присоединился к беглой гвардейце-идеалистке? У нас даже общих тем для разговора не найдётся.

– У вас найдётся общая цель, – возразила Алиана. – И общий враг. Малкор не пощадит ни её, ни тебя. Ты для него – грязное пятно на репутации Академии, которое нужно стереть. Она – символ старой гвардии, которую нужно сломать. Вместе у вас есть шанс. По отдельности вы просто трупы, которые ещё ходят.

Она протянула ему тонкую, почти прозрачную руку. На ладони лежал небольшой медальон на цепочке – простой, из тусклого серебра, с выгравированным драконьим когтем.

– Это не даст тебе власти. Не защитит от клинка. Но он откроет тебе двери некоторых… старых друзей. Тех, кто ещё помнит долг перед короной, а не перед тем, кто её оскверняет.

Торен не сразу взял медальон. Он смотрел на лицо королевы-матери, на её горящие глаза в морщинистой маске.

– Почему я? – спросил он наконец. – Почему не послать кого-то из своих верных?

– Потому что все мои «верные» либо мертвы, либо уже продались Малкору, либо слишком заметны, – в её голосе прозвучала беспощадная горечь. – А ты – призрак. Тень. Ты уже семь лет как мёртв для этого двора. И у тебя… есть свои счёты с реальностью. Свои причины искать то, что скрыто от глаз.

Она была права. Чёрт возьми, как же она была права. У него были свои причины. Свои старые, незаживающие раны. И возможность найти Драконью Корону, величайший артефакт, окутанный тайнами… это был шанс. Шанс не на искупление – он давно перестал верить в такие сказки, – но на ответы. На знание, за которое он был изгнан.

Он взял медальон. Металл был холодным, как лёд подземной реки.

– Любой ценой? – уточнил он, глядя ей прямо в глаза.

Королева-мать Алиана медленно кивнула. В отблесках огня её лицо выглядело древним и безжалостным, как сама скала.

– Любой. Разрушь город. Сожги лес. Подними дракона из вечного сна. Но найди корону прежде, чем это сделает он. Иначе Валдрис погрузится во тьму, которая продлится не одно столетие.

Торен зажал медальон в кулаке. Холодок проник сквозь кожу, достигнув самого сердца.

– Я найду её, – сказал он. И это не было клятвой верности. Это было холодное, расчётливое обещание учёного, нашедшего, наконец, достойный объект для исследования.

Он повернулся, чтобы уйти.

– Торен, – остановила его Алиана. Он обернулся. – Она… Элара. Она ненавидит магию. Боится её. Из-за того, что случилось в её детстве. Будь осторожен. Твоё величайшее оружие может стать величайшим препятствием между вами.