Сергей Чувашов – Корона Драконьих Королей. Эпическое фэнтези (страница 1)

Сергей Чувашов

Корона Драконьих Королей. Эпическое фэнтези

ЧАСТЬ I: ПАДЕНИЕ КОРОНЫ

ГЛАВА 1: СМЕРТЬ КОРОЛЯ

Холодный каменный пол Тронного зала впитывал тепло угасающей жизни, как песок впитывает кровь.

Капитан Элара Стальное Сердце не отрывала латной перчатки от слабеющей руки короля Драгомира. Его пальцы, ещё недавно сжимавшие рукоять меча с силой, способной сокрушить вражеский доспех, теперь дрожали в её замшевой ладони. Из окон высокой башни лился лунный свет, серебряными полосами падая на мраморные плиты, но не достигал угла, где угасал последний Драконий Король.

– Элара… – его голос был шелестом осенних листьев под сапогом. – Она должна… найти…

Он не договорил. Глаза короля, цвета воронова крыла, помутнели, уставившись в каменные своды, где когда-то висели знамёна с драконами из чистого золота. Теперь там зияла пустота, как и в самом сердце королевства.

Элара наклонилась ниже, чувствуя, как холод металла её доспеха проникает через тонкую рубаху. «Не сейчас, – молилась она богам, которым уже давно не доверяла. – Не сейчас, когда всё держится только на тебе».

Из покоев доносился запах дымящихся трав и горьких лекарств – бессильных против той внутренней язвы, что точила короля последние три луны. Лекари разводили руками, шептались о древнем проклятье, о предательстве, о яде. Элара не верила ни в проклятья, ни в случайности. Она верила в клинки, в преданность и в холодный расчёт врагов.

– Ваше Величество, – её собственный голос прозвучал чужим, надтреснутым. – Прикажите. Скажите, что делать.

Драгомир медленно повернул голову. На его висках, под сединой, проступал липкий пот.

– Корона… – прошептал он. – Не дай… ему…

Его взгляд на мгновение прояснился, став острым и страшным в своей прозрачности. Элара увидела в нём не умирающего старика, а того самого короля, который двадцать лет назад взял её, сироту с пепелища, в королевскую гвардию. Того, кто научил её не только сражаться, но и отличать честь от её видимости.

– Я защищу её, – выдохнула она, хотя до конца не понимала, о чём он. О короне? О династии? О королевстве, уже трещащем по швам?

Драгомир слабо улыбнулся. Эта улыбка стоила ему последних сил.

– Ты… всегда… слишком серьёзна, девочка моя, – хрипло выговорил он, и в его голосе мелькнула тень былой нежности. – Найди… того, кто…

Судорога прошла по его телу. Пальцы вцепились в её руку с последней, предсмертной силой. Элара почувствовала, как по её спине пробежал ледяной пот.

И в этот миг случилось.

Над головой короля, в самом воздухе, замерцала золотая дымка. Она вилась, словно живая, собираясь в очертания – острые шипы, переплетение древних рун, вкрапления самоцветов, горящих изнутри собственным огнём. На мгновение материализовалась Драконья Корона – невесомая, сотканная из света и тени, символ власти, которому тысяча лет. Элара застыла, заворожённая. Она видела корону лишь на торжествах, сияющей на челе Драгомира. Тогда она казалась просто драгоценностью, пусть и магической. Теперь же, рождаясь из последнего вздоха короля, она была самой сутью власти, душой Валдриса.

Корона повисела в воздухе, длилось это сердцебиение, не больше. Потом свет будто схлопнулся внутрь себя. Золотые блики погасли, руны растворились в темноте. От великого артефакта не осталось ничего – ни вспышки, ни звука, ни обломков. Только пустота и запах озона, странный и горький.

Король Драгомир выдохнул в последний раз. Его рука обмякла в руке Элары.

Тишина.

Её нарушил скрип дубовых дверей в дальнем конце зала. Элара вздрогнула, машинально нащупывая эфес меча. Из тени колонн вышел лорд Малкор. Он не носил траурных цветов. Его бархатный камзол был цвета запёкшейся крови, а на губах играла не то улыбка, не то гримаса. За ним, словно тени, выплыли двое стражей в незнакомых Эларе тёмных латах.

– Капитан, – голос Малкора был сладок, как испорченный мёд. – Вы позволили ему умереть.

Элара медленно поднялась на ноги, не выпуская руки покойного короля. Потом осторожно положила её на грудь, скрестив поверх другой. Её движения были чёткими, почти церемонными. Только напряжённая челюсть выдавала ярость, кипевшую внутри.

– Его Величество отошёл к предкам, – сказала она, и её голос прозвучал звенящей сталью в тишине зала. – Как и было предсказано.

– Предсказано? – Малкор сделал несколько шагов вперёд. Его глаза, узкие и светлые, скользнули по бездыханному телу брата, потом устремились к тому месту, где только что висела корона. Пустота. Его лицо исказилось. – Где она? Где Корона Драконьих Королей?

– Исчезла, – коротко бросила Элара. – В момент смерти государя. Такова её магическая природа. Это знает каждый ребёнок в Валдрисе.

– Знает каждый ребёнок, – передразнил он её, и сладость в голосе сменилась ядом. – Но не каждый ребёнок стоял рядом в этот момент. Не каждый ребёнок имел возможность… подменить её.

Элара почувствовала, как холодная волна прокатилась по её жилам. Она отвела руку от эфеса, показав открытую ладонь – жест мира, который в данных обстоятельствах выглядел как вызов.

– Вы обвиняете королевскую гвардию в предательстве, лорд Малкор? А конкретнее – меня?

– Обвиняю? – Он широко раскинул руки, и его тень на стене стала похожа на хищную птицу. – Я констатирую факт! Король мёртв. Корона, единственный законный символ власти, пропала. А вы, его верный пёс, единственная свидетельница. Странное совпадение, не находите?

За его спиной стражи опустили руки на рукояти мечей. Элара оценила расстояние, положение колонн, тяжёлую бархатную портьеру у боковой стены – возможное укрытие. Она была одна. Дежурный у дверей зала бесследно исчез. Не совпадение. Ничего не было совпадением с той самой ночи, когда король впервые слег.

– Корона ищет истинного наследника, – твёрдо сказала она, повторяя слова старой легенды. – Она не может быть украдена. Она сама явится тому, кто достоин.

– Легенды для простонародья, – отрезал Малкор. Его лицо приблизилось, и в тусклом свете Элара увидела в его глазах не просто жадность, а настоящую, неприкрытую одержимость. – Корона – это сила. Силу берут. И я её возьму. Но сначала… Сначала нужно навести порядок. Начать с корня предательства.

Он кивнул стражам. Те сделали шаг вперёд.

И тут Элара поняла. Понимание пришло не как озарение, а как давно знакомый, выверенный расчёт на поле боя. Его не интересовала правда. Ему нужен был козёл отпущения. Мёртвый козёл отпущения. Чтобы, убрав верного капитана гвардии, расчистить путь к трону, пусть и пустому. Без короны его власть будет оспариваться, но с её головой на пике дворцовых ворот – символом расправы над «предателем» – он купит время. А время ему было нужно, чтобы найти корону своими способами.

Она отступила на шаг, поставив между собой и стражей каменное изголовье королевского ложа.

– Я дала клятву, – сказала она, и голос её набрал силу, заполнив пространство зала. Это был голос, выкрикивающий команды сквозь грохот битвы. – Клятву Драгомиру. Клятву защищать эту династию до последнего вздоха. И если корона ищет наследника… то я найду его раньше вас.

Малкор засмеялся – сухой, трескучий звук.

– Романтичные глупости. Охраняйте выходы. Она никуда не…

Элара двинулась не к дверям, а к высокой, узкой бойнице за королевским троном. Это был не выход. Это была слуховая трубка, ведущая в старые вентиляционные ходы замка, о которых помнили лишь архитекторы да капитаны гвардии, отвечавшие за оборону. Одним точным ударом металлическим налокотником она выбила решётку.

– Остановите её! – взревел Малкор.

Но было поздно. Элара метнула последний взгляд на тело короля, на его спокойное, наконец, лицо. «Прости, – мысленно прошептала она. – Но клятву я сдержу».

И исчезла в чреве древнего камня, в темноте, пахнущей пылью и тайнами. За спиной остались яростные крики, звон стали о камень и голос Малкора, обещавший смерть.

Но она уже не слышала. Она бежала по узкому проходу, нащупывая путь в полной тьме, и в сердце её, холодном и твёрдом, как сталь её доспехов, горела единственная мысль, превратившаяся в новую клятву, в путеводную звезду во мраке:

Найду наследника. Найду корону. Или сложу голову в попытке.

А где-то в глубинах мира, в забытых пещерах и дремучих лесах, древняя магия, отпущенная на волю, начала шевелиться, чуя кровь королей и запах грядущей войны.

ГЛАВА 2: ИЗГНАННИК ВОЗВРАЩАЕТСЯ

Столица пахла страхом. Этот запах Торен Пепельный узнавал безошибочно – тонкая смесь дыма, пота и тления, что всегда витала над городами накануне бури. Он стоял на старом мосту через Черноводную, воротник плаща поднят против пронизывающего ветра с северных гор, и смотрел на замок Драконьей Скалы.

Тот самый замок, из которого его вышвырнули семь лет назад.

Он приехал не по своей воле. Свиток, доставленный ему три ночи назад, был написан на пергаменте, который узнал бы даже в кромешной тьме – плотный, с водяными знаками в виде сплетённых драконьих колец. Королевский пергамент. Подпись не была королевской, но имя, стоявшее под коротким «Явись», заставило его сердце сжаться старым, давно забытым холодом. Он сжёг свиток сразу после прочтения, пепел стряхнул в реку и три часа сидел без движения, глядя, как чёрные хлопья уносит течением.

А потом собрал немногочисленные пожитки. Запрещённые гримуары – в потайное дно дорожного сундука. Флаконы с реактивами, которые пахли грозой и озоном, – в войлочные футляры. Паломнический посох, в котором только очень внимательный глаз разглядел бы руны управления энергией, – в руку. И отправился в путь.