Сергей Чувашов – Империя Падающих Звёзд. Имперское фэнтези (страница 7)

– Тогда почему они его убили?

Максимилиан перевернул свиток и увидел на обороте ещё одну запись, сделанную дрожащей рукой: "Они требуют слишком многого. Я не могу больше участвовать в убийствах. Завтра расскажу всё императору".

– Вот и ответ, – сказал он. – Красс решил выйти из игры, и его устранили как предателя.

Кассандра задумалась, пытаясь сложить кусочки головоломки.

– Значит, у Звёздных Хранителей есть сеть информаторов среди чиновников. Они собирают компромат, а потом используют его для выбора жертв.

– Именно. И теперь у нас есть список их следующих целей, – Максимилиан свернул свиток. – Всех, кто упомянут в этих записях.

– Но их здесь десятки имён. Мы не сможем защитить всех.

– Не всех. Но мы можем попытаться понять их логику. Посмотри на порядок убийств: лорд Марцелл – жестокий к подчинённым, сенатор Октавий – продажный политик, казначей Красс – вор и взяточник. Есть система.

Кассандра изучила список имён в записях казначея.

– Они убивают по степени тяжести преступлений. От меньших к большим.

– Тогда следующей жертвой должен стать… – Максимилиан провёл пальцем по списку, – судья Гай Сервилий. Здесь написано, что он продавал оправдательные приговоры убийцам и насильникам.

– Мы должны его предупредить.

– Согласен. Но есть проблема – если мы расскажем ему о заговоре, он может предупредить других коррумпированных чиновников. А среди них наверняка есть союзники Звёздных Хранителей.

Кассандра сжала кулаки, понимая дилемму. Спасти одного – значит, предупредить врагов. Но позволить убийству произойти было против её принципов.

– Есть другой способ, – сказала она наконец. – Мы устроим засаду. Будем охранять судью, не говоря ему о причинах. А когда убийцы появятся, схватим их.

– Рискованно. Если они используют ту же магию, что и раньше, то могут убить Сервилия прямо у нас на глазах.

– Тогда тебе придётся противопоставить их магии свою.

Максимилиан посмотрел на неё с удивлением.

– Ты готова довериться моей магии?

– У нас нет выбора. И… – она помедлила, – я начинаю понимать, что ты не враг.

В этот момент в кабинет вошёл центурион Марк с группой гвардейцев.

– Капитан, мы обыскали весь дом. Нашли ещё кое-что интересное.

Он протянул ей небольшой кусок пергамента с выжженными символами.

– Это было прикреплено к двери снаружи. Похоже на послание.

Максимилиан взял пергамент и прочитал:

– "Четвёртая звезда взойдёт, когда солнце коснётся западных холмов. Справедливость найдёт того, кто продаёт невинность за золото".

– Западные холмы… – пробормотала Кассандра. – Там находится вилла судьи Сервилия.

– И "когда солнце коснётся западных холмов" означает закат, – добавил Максимилиан. – У нас есть до вечера.

Кассандра повернулась к центуриону:

– Марк, собери отряд из самых надёжных людей. Но никому ни слова о цели операции. Скажи только, что мы охраняем важного свидетеля.

– Слушаюсь, капитан.

Когда гвардейцы ушли, Максимилиан обратился к Кассандре:

– Ты понимаешь, что мы идём в ловушку? Они специально оставили это послание, чтобы мы пришли.

– Понимаю. Но у нас нет другого выхода. Если мы не остановим их сегодня, завтра будет пятая жертва, потом шестая…

– А седьмой станет император.

Кассандра кивнула, чувствуя тяжесть ответственности.

– Тогда сегодня мы заканчиваем эту игру. Любой ценой.

Максимилиан посмотрел на неё с новым уважением. В её глазах он увидел ту же решимость, которая когда-то была у его отца – готовность пожертвовать всем ради справедливости.

– Тогда готовься к самой сложной битве в своей жизни, – сказал он. – Потому что Звёздные Хранители не сдадутся без боя.

Глава 8: Ночные признания

Вечер перед операцией по защите судьи Сервилия Кассандра и Максимилиан провели в её покоях, изучая планы виллы и готовясь к засаде. Когда все карты были разложены, а стратегия обдумана, воцарилась тишина. Оба понимали, что завтрашний день может стать для них последним.

– Не можешь уснуть? – спросил Максимилиан, заметив, что Кассандра стоит у окна, глядя на звёзды.

– Перед важными сражениями я никогда не сплю, – ответила она, не оборачиваясь. – А ты?

– Тоже. В детстве отец говорил мне, что бессонница перед битвой – признак мудрости, а не трусости.

Кассандра наконец повернулась к нему.

– Расскажи мне о своём детстве. О том времени, когда ты был просто мальчиком, а не сыном мятежника.

Максимилиан опустился в кресло, его глаза потеплели от воспоминаний.

– Это было прекрасное время. Наш замок стоял на холме, окружённый виноградниками. Летом я проводил дни, бегая по садам с детьми слуг, а зимой отец учил меня фехтованию и древней истории.

– Он готовил тебя к управлению поместьем?

– Не только. Отец верил, что настоящий аристократ должен знать не только, как держать меч, но и как читать древние тексты, понимать магию, разбираться в философии. Он говорил: "Сила без мудрости – это тирания".

Кассандра села напротив него, заинтригованная.

– А мать? Какой она была?

Лицо Максимилиана помрачнело.

– Мать была… светом нашего дома. Она умела превратить любой день в праздник. Помню, как она устраивала пиры для всех жителей наших земель – от самых знатных гостей до простых крестьян. Говорила, что радость должна объединять людей, а не разделять их.

– Она звучит как замечательная женщина.

– Была. И именно поэтому её смерть так сломала отца. После её казни он изменился. Стал мрачнее, жёстче. Иногда мне кажется, что мятеж был не столько борьбой за справедливость, сколько попыткой отомстить за её страдания.

Кассандра протянула руку и коснулась его ладони.

– Мне жаль. Никто не должен терять родителей таким образом.

– А что с твоими родителями? – спросил Максимилиан, переплетая их пальцы. – Ты никогда о них не рассказываешь.

Кассандра вздохнула, словно готовясь к трудному разговору.

– Мой отец был центурионом в пограничных легионах. Мать умерла при родах, так что он растил меня один. Военный лагерь стал моим домом.

– Это объясняет твоё мастерство с мечом.

– Отец начал учить меня сражаться, когда мне исполнилось семь лет. Говорил, что мир жесток к женщинам, и я должна уметь защитить себя. Но это было больше, чем просто обучение боевым искусствам.

– Что ты имеешь в виду?

– Он учил меня думать как воин. Анализировать ситуацию, предвидеть действия противника, никогда не сдаваться. "Кассандра, – говорил он, – сила не в мышцах, а в воле. Тот, кто готов идти дальше других, всегда побеждает".