Сергей Чувашов – Империя Падающих Звёзд. Имперское фэнтези (страница 8)
Максимилиан улыбнулся.
– Мудрый человек. И где он сейчас?
Лицо Кассандры стало каменным.
– Погиб пять лет назад. Варварское племя напало на наш форт ночью. Отец сражался до последнего, прикрывая отступление гражданских. Когда подошло подкрепление, мы нашли его тело окружённым двадцатью трупами врагов.
– Героическая смерть.
– Да. Но это не делает её менее болезненной, – Кассандра встала и снова подошла к окну. – После его смерти я поклялась служить империи так же преданно, как служил он. Каждый день я стараюсь быть достойной его памяти.
– И ты достойна. Твой отец гордился бы тобой.
Кассандра повернулась к нему, и в её глазах блеснули слёзы.
– Иногда я в этом сомневаюсь. Особенно сейчас, когда всё, во что я верила, оказывается не таким простым.
– Что ты имеешь в виду?
– Отец учил меня, что империя – это справедливость, порядок, защита слабых. Но теперь я узнаю о коррупции, о невинных, казнённых по ложным обвинениям, о том, что даже наши враги могут быть правы в своих мотивах…
Максимилиан встал и подошёл к ней.
– Кассандра, справедливость не в том, чтобы слепо следовать приказам. Справедливость – в том, чтобы делать правильный выбор, даже когда он труден.
– А как понять, что правильно? Раньше всё было просто – есть приказ, есть долг, есть враг. А теперь…
– Теперь ты думаешь самостоятельно. И это делает тебя лучшим воином, чем ты была раньше.
Кассандра посмотрела на него, и между ними повисла тишина, полная невысказанных чувств.
– Максимилиан, а что будет после? Если мы остановим Звёздных Хранителей, что будет с нами?
– Не знаю. Возможно, император вернёт мне титул и земли. Возможно, отправит в новое изгнание. А может быть…
– Что?
– Может быть, я найду причину остаться. Причину, ради которой стоит строить новую жизнь.
Он смотрел прямо на неё, и Кассандра поняла, о чём он говорит. Её сердце забилось быстрее.
– Максимилиан…
– Я знаю, что между нами невозможно ничего серьёзного. Ты – капитан гвардии, я – сын предателя. Но эти дни рядом с тобой стали лучшими в моей жизни за последние двадцать лет.
Кассандра сделала шаг к нему.
– А кто сказал, что невозможно?
– Здравый смысл. Протокол. Различие в положении…
– К чёрту протокол, – она положила руку ему на грудь. – Завтра мы можем умереть. И я не хочу умирать, не сказав тебе правду.
– Какую правду?
– То, что ты изменил меня. Заставил увидеть мир по-новому. И то, что я… – она замолчала, собираясь с духом.
– Что ты?
– То, что я влюбилась в тебя, Максимилиан Драконис. Влюбилась в человека, которого должна была ненавидеть.
Максимилиан осторожно коснулся её лица.
– Кассандра, ты уверена? Потому что если мы переступим эту черту, пути назад не будет.
– Я никогда ни в чём не была так уверена.
Он наклонился и поцеловал её – нежно, осторожно, словно боясь, что она исчезнет. Кассандра ответила на поцелуй, и в этот момент весь мир сузился до них двоих.
Когда они разорвали объятия, Максимилиан прижал её к себе.
– Что бы ни случилось завтра, знай – эта ночь стала самой важной в моей жизни.
– И в моей, – прошептала Кассандра. – Но мы выживем. Мы должны выжить.
– Почему ты так уверена?
– Потому что у нас есть то, чего нет у наших врагов.
– Что?
– Любовь. И она сильнее любой магии.
Максимилиан улыбнулся, чувствуя, как в его сердце впервые за долгие годы зажигается надежда.
– Тогда завтра мы победим. Ради нашего будущего.
Они провели остаток ночи, говоря о планах, мечтах и том мире, который хотели бы построить вместе. А когда рассвет окрасил небо в розовые тона, оба знали – что бы ни принёс им новый день, они встретят его вместе.
Глава 9: Засада в саду
Утро выдалось обманчиво спокойным. Кассандра и Максимилиан завтракали в её покоях, обсуждая детали предстоящей операции по защите судьи Сервилия, когда в дверь постучал гонец.
– Капитан Валериус, – запыхавшийся юноша отдал честь, – император требует немедленной аудиенции. Вас и графа Дракониса.
Кассандра и Максимилиан обменялись настороженными взглядами. Внеплановый вызов к императору мог означать что угодно – от новых сведений о заговоре до подозрений в их адрес.
– Идём, – решила Кассандра.
Путь к тронному залу лежал через императорские сады – обширный парк с фонтанами, статуями и аккуратно подстриженными живыми изгородями. Обычно это место было полно придворных, прогуливающихся по тенистым аллеям, но сегодня сады казались пустынными.
– Слишком тихо, – пробормотал Максимилиан, рука инстинктивно легла на рукоять меча.
– Да, что-то не так, – согласилась Кассандра, оглядывая кусты и статуи, за которыми могли скрываться враги.
Они шли по главной аллее, ведущей к дворцу, когда Максимилиан резко остановился.
– Кассандра, магия. Очень сильная.
– Где?
– Повсюду. Кто-то наложил заклинание на весь сад.
В этот момент из-за мраморной статуи богини Минервы выскочила фигура в тёмном плаще. Кинжал в её руке блеснул на солнце, целясь прямо в сердце Кассандры.
Но капитан гвардии не зря считалась лучшим бойцом империи. Она отклонилась в сторону, выхватила меч и одним движением отсекла руку нападавшему. Убийца упал, истекая кровью, но его крик стал сигналом для других.
Из кустов, из-за деревьев, словно из самой земли появились ещё восемь фигур в плащах. Все вооружены, все движутся с профессиональной точностью опытных убийц.
– Спина к спине! – крикнула Кассандра.
Максимилиан встал за её спиной, выхватив свой меч. Они оказались в центре смертельного круга.
– Сколько их? – спросил он, не оборачиваясь.
– Восемь. Плюс тот, что уже мёртв.
– Отличные шансы, – с мрачной иронией заметил Максимилиан.