Сергей Чувашов – Империя Падающих Звёзд. Имперское фэнтези (страница 5)

– Особенно после этого. Ты готова подозревать даже союзника, если это необходимо для дела. Это говорит о твоей честности.

Кассандра почувствовала странное тепло в груди. Впервые за много лет кто-то говорил с ней не как с капитаном гвардии, а как с человеком.

– Что теперь? – спросила она.

– Теперь мы продолжаем расследование. Но с пониманием того, что мир не делится на чёрное и белое. Звёздные Хранители могут быть неправы в методах, но правы в целях.

– А если нам придётся выбирать между долгом перед императором и… справедливостью?

Максимилиан посмотрел ей в глаза.

– Тогда мы будем выбирать вместе.

В этот момент в дверь постучали. Кассандра быстро отошла от окна, восстанавливая дистанцию.

– Войдите.

В комнату вошёл гонец с императорской печатью.

– Капитан Валериус, срочное сообщение от Его Величества. Третье убийство. Префект Гай Лициний найден мёртвым в своём доме.

Кассандра и Максимилиан обменялись мрачными взглядами. Ритуал продолжался, и время работало против них.

– Мы выезжаем немедленно, – приказала Кассандра.

Но когда гонец ушёл, она задержалась у двери.

– Максимилиан, спасибо за откровенность. Теперь я понимаю тебя лучше.

– И что ты понимаешь?

– То, что иногда предателями называют самых честных людей.

Максимилиан кивнул, чувствуя, как между ними рождается что-то большее, чем просто рабочее партнёрство. Но впереди их ждала новая сцена преступления, и тайна Звёздных Хранителей становилась всё глубже.

Глава 6: Подземелья столицы

Дом префекта Гая Лициния встретил их той же картиной – тело с выжженной звездой на груди, отсутствие следов борьбы, магические руны на ладонях. Но на этот раз убийцы оставили кое-что ещё.

– Посмотри на это, – Максимилиан указал на стену рядом с телом.

На белой штукатурке кто-то нацарапал символ – стрелу, указывающую вниз, к древнему знаку подземелий.

– Они хотят, чтобы мы их нашли, – пробормотала Кассандра. – Но почему?

– Возможно, пришло время для переговоров. Или это ловушка, – Максимилиан изучил символ внимательнее. – Этот знак указывает на старые катакомбы под храмом Минервы. Там хоронили знать ещё до основания империи.

– Ты знаешь эти подземелья?

– Мой отец показывал мне их в детстве. Говорил, что каждый аристократ должен знать тайные пути столицы.

Кассандра колебалась. Идти в подземелья по указанию убийц было безумием. Но других зацепок у них не было.

– Хорошо. Но мы берём подкрепление.

– Нет, – Максимилиан покачал головой. – Если это действительно приглашение к переговорам, то большой отряд их спугнёт. А если ловушка, то лишние жертвы нам ни к чему.

Кассандра знала, что он прав, но это не делало решение легче.

– Тогда идём вдвоём. Но при первых признаках опасности мы возвращаемся.

Храм Минервы стоял в старой части города, где узкие улочки помнили ещё республиканские времена. Древнее здание из потемневшего камня казалось заброшенным, но Максимилиан знал, где искать вход в катакомбы.

– Здесь, – он отодвинул массивную плиту за алтарём, открыв узкий проход.

Каменные ступени уходили во тьму. Кассандра зажгла факел, и пляшущий свет выхватил из мрака резные стены, покрытые древними фресками.

– Как глубоко эти катакомбы? – спросила она, осторожно спускаясь.

– Никто точно не знает. Говорят, они тянутся под всей столицей. Некоторые туннели ведут к реке, другие – к старым крепостным стенам.

Воздух становился всё холоднее и влажнее. Их шаги гулко отдавались от сводов, а тени плясали на стенах, создавая иллюзию движения.

– Максимилиан, – Кассандра остановилась, – а что, если мы идём не туда? Что, если это действительно ловушка?

– Тогда мы будем сражаться, – он положил руку на рукоять меча. – Но у нас нет выбора. Каждый день промедления – ещё одна жертва.

Они продолжили спуск. Коридор расширился, превратившись в обширную галерею с нишами в стенах. В каждой нише стоял древний саркофаг, а на крышках были высечены имена давно забытых аристократов.

– Здесь покоятся основатели великих родов, – тихо сказал Максимилиан. – Включая моих предков.

Кассандра подняла факел, освещая одну из надписей: "Марк Драконис, защитник республики, друг народа".

– Твой прапрадед?

– Да. Он жил ещё до империи, когда Рим был республикой. Ирония судьбы – его потомки стали графами империи, а правнук поднял мятеж за возвращение к республиканским идеалам.

Внезапно факел затрепетал, словно от сквозняка. Кассандра насторожилась.

– Ты чувствуешь это?

– Да. Мы не одни.

Из глубины катакомб донёсся звук – едва слышный шёпот голосов. Кассандра и Максимилиан переглянулись и осторожно двинулись на звук.

Коридор повернул, и они увидели слабый свет впереди. Голоса стали отчётливее – кто-то читал заклинания на древнем языке.

– Это они, – прошептал Максимилиан.

Кассандра кивнула и погасила факел. В полной темноте они подкрались к источнику света – большой круглой зале, освещённой магическими кристаллами.

В центре зала стояли пять фигур в тёмных плащах с капюшонами. Они образовали круг вокруг каменного алтаря, на котором лежали какие-то предметы. Один из них – явно лидер – держал в руках древний свиток.

– "…и четвёртая звезда взойдёт завтра, когда солнце достигнет зенита", – читал он. – "Кровь коррумпированного судьи омоет алтарь справедливости…"

Кассандра сжала рукоять меча. Они планировали четвёртое убийство на завтра, и жертвой должен был стать судья.

Но в этот момент её нога наступила на осыпавшийся камень. Звук эхом отразился от стен, и все пять фигур мгновенно повернулись в их сторону.

– Бегим! – крикнул Максимилиан.

Они бросились назад по коридору, но было уже поздно. Позади раздались крики, а затем – звук магических заклинаний. Стены катакомб задрожали, и с потолка посыпались камни.

– Они обрушивают туннель! – Кассандра увернулась от падающего блока.

– Сюда! – Максимилиан схватил её за руку и потащил в боковой проход.

Они бежали по узкому коридору, пока грохот обвала не стих позади. Но когда попытались вернуться, путь оказался заблокирован тоннами камня.

– Мы в ловушке, – констатировала Кассандра, осматривая завал.

– Не совсем. Этот коридор должен вести к другому выходу, – Максимилиан зажёг новый факел. – Но путь будет долгим.

Они двинулись вперёд по извилистому туннелю. Воздух становился всё более спёртым, а стены сужались. Кассандра начала чувствовать приступы клаустрофобии.

– Максимилиан, а что, если выхода нет? Что, если мы заблудимся?

– Не заблудимся, – он остановился и взял её за руку. – Я знаю эти катакомбы лучше, чем кажется. Мой отец не просто показывал мне их – он учил меня здесь выживать.