Сергей Чувашов – Империя Падающих Звёзд. Имперское фэнтези (страница 3)

– Не знаю. Но слишком уж удобно, что все нужные нам документы оказались в одном месте. И мастер Клавдий очень быстро нас к ним проводил.

Они переглянулись, понимая, что попали в ещё более сложную игру, чем предполагали. Если Звёздные Хранители проникли даже в императорские архивы, то их влияние было гораздо шире, чем казалось.

– Что будем делать? – тихо спросила Кассандра.

– Возьмём документы, но будем осторожны. И проверим каждое слово, прежде чем действовать, – Максимилиан собрал свитки в кожаную сумку. – А пока что нам нужно найти мастера Клавдия и задать ему несколько вопросов.

Но когда они вышли из закрытого раздела, архивариуса нигде не было. Его рабочее место пустовало, а на столе лежала записка: "Простите, срочные дела во дворце".

– Как удобно, – пробормотала Кассандра. – Похоже, мы не единственные, кто интересуется древней историей.

Максимилиан кивнул, чувствуя, как сгущаются тени заговора вокруг них. Звёздные Хранители были не просто убийцами – они были частью чего-то большего, древнего и опасного. И теперь Кассандра и он сами стали мишенями в этой смертельной игре.

– Идём к императору, – решила Кассандра. – Чем быстрее мы доложим о наших находках, тем лучше.

Они покинули архивы, не зная, что за ними наблюдают невидимые глаза, а их каждый шаг уже передан тем, кто плетёт паутину заговора в самом сердце империи.

Глава 4: Второе убийство

Гонец прискакал во дворец на взмыленном коне, когда Кассандра и Максимилиан ещё докладывали императору о находках в архивах. Аврелиан выслушал сбивчивый рапорт и побледнел.

– Сенатор Октавий мёртв. В здании Сената. При свидетелях.

Кассандра и Максимилиан обменялись мрачными взглядами. Вторая жертва. Ритуал Семи Звёзд продолжался.

– Немедленно туда, – приказал император. – И найдите убийцу, пока он не скрылся.

Здание Сената представляло собой величественное сооружение из белого мрамора, увенчанное куполом с золотой статуей Справедливости. Но сегодня атмосфера вокруг него была далека от торжественной – повсюду сновали гвардейцы, а у входа толпились перепуганные сенаторы.

– Капитан! – к ним подбежал центурион Марк. – Тело в главном зале заседаний. Убийство произошло во время утреннего собрания, на глазах у полусотни свидетелей.

– На глазах у свидетелей? – удивилась Кассандра. – Как это возможно?

– Увидите сами, капитан.

Главный зал Сената поражал размерами – круглое помещение с рядами мраморных скамей, поднимающихся амфитеатром к куполу. В центре, на ораторской трибуне, лежало тело сенатора Октавия.

Кассандра опустилась рядом с трупом, и её охватило дежавю. Та же поза, то же выражение удивления на лице, та же выжженная звезда на груди. Но на этот раз было что-то ещё.

– Максимилиан, посмотри на это, – она указала на руки покойного.

Максимилиан подошёл ближе и нахмурился. Ладони сенатора были покрыты странными символами, выжженными той же магией, что и звезда.

– Это древние руны, – пробормотал он, склоняясь над телом. – Очень древние.

– Ты можешь их прочитать? – в голосе Кассандры прозвучало удивление.

– Частично. Это… обвинительный приговор. "За предательство народа… за продажность… за…" – он замолчал, изучая последний символ.

– За что?

– За убийство невинных, – Максимилиан выпрямился. – Кто-то очень тщательно изучил биографию сенатора Октавия.

Кассандра встала, отряхивая колени.

– Расскажи мне, что ты знаешь об этих рунах. И не говори, что изучал их в библиотеке.

Максимилиан помедлил, понимая, что настал момент частичной откровенности.

– Моя семья… хранила древние знания. Магия рун была частью нашего наследия задолго до того, как мой отец поднял мятеж.

– Магия рун? – голос Кассандры стал холодным. – Ты маг?

– Не совсем. Я умею читать древние символы и… кое-что ещё. Но это не делает меня убийцей.

Кассандра изучала его лицо, ища признаки лжи.

– Покажи.

– Что?

– Покажи свою магию. Сейчас.

Максимилиан оглянулся на гвардейцев, которые внимательно слушали их разговор.

– Здесь?

– Здесь и сейчас. Или я арестую тебя по подозрению в убийстве.

Максимилиан понял, что выбора нет. Он протянул руку над телом сенатора и тихо произнёс несколько слов на древнем языке. Воздух вокруг его ладони замерцал, и руны на теле покойного слабо засветились.

– Магия ещё не рассеялась, – объяснил он. – Убийство произошло не более часа назад. И убийца использовал очень мощное заклинание.

Гвардейцы отшатнулись, руки потянулись к мечам. Кассандра подняла руку, останавливая их.

– Спокойно. Если бы граф хотел нас убить, он бы уже это сделал.

– Благодарю за доверие, – сухо заметил Максимилиан.

– Не благодари рано. У меня есть вопросы, – Кассандра повернулась к центуриону Марку. – Расскажи, как всё произошло.

– Сенатор Октавий выступал с речью о новых налогах. Внезапно он замолчал посреди фразы, схватился за грудь и упал. Когда мы подбежали, он уже был мёртв, а на груди появилась эта звезда.

– Кто-нибудь видел подозрительных людей в зале?

– Нет, капитан. Только сенаторы и их помощники. Все проверенные люди.

Максимилиан обошёл трибуну, изучая пол и стены.

– Кассандра, здесь есть ещё кое-что.

Она подошла к нему. Максимилиан указал на едва заметные символы, выцарапанные на мраморном полу вокруг трибуны.

– Магический круг, – объяснил он. – Очень искусно скрытый. Убийца подготовил это место заранее.

– Значит, он знал, что Октавий будет выступать именно здесь?

– Более того. Он знал точное время и место. У него есть информатор среди сенаторов.

Кассандра почувствовала, как почва уходит из-под ног. Если заговорщики проникли в Сенат, то масштаб угрозы был ещё больше, чем они предполагали.

– Можешь определить, кто наложил это заклинание?

Максимилиан снова произнёс заклинание, и символы на полу ярко вспыхнули. Но вместо ответа он резко отдёрнул руку, словно обжёгшись.

– Что случилось?

– Защитное заклинание. Убийца предусмотрел попытки магического расследования, – он потёр ладонь. – Но я успел кое-что понять.

– И что же?

– Это работа не одного мага. Здесь участвовали минимум трое. И все они очень сильны.

Кассандра обвела взглядом зал, представляя, как убийцы спокойно сидели среди сенаторов, ожидая нужного момента.

– Значит, у нас не один противник, а целая группа. И они достаточно влиятельны, чтобы попасть в Сенат.

– Похоже на то. И если они следуют ритуалу Семи Звёзд, то следующее убийство произойдёт очень скоро.