Сергей Чувашов – Империя Падающих Звёзд. Имперское фэнтези (страница 2)

– Тогда мы это выясним.

Кассандра изучала его лицо, ища признаки лжи или слабости. Максимилиан выдержал её взгляд, не отступая. Наконец она отвернулась.

– Хорошо. Раз император решил, что мне нужна нянька из опальных графов, значит, так тому и быть. Но запомни одно, Драконис – я не доверяю тебе. И если ты хоть на секунду заставишь меня усомниться в твоей преданности, я лично доставлю твою голову императору.

– Справедливо, – Максимилиан кивнул. – Но позволь мне сказать кое-что в ответ, капитан. Я не прошу твоего доверия – я намерен заслужить его. А пока что у нас есть убийца, которого нужно поймать.

Кассандра повернулась к нему, и впервые в её глазах мелькнуло что-то похожее на интерес.

– Что ты знаешь об убийстве лорда Марцелла?

– Больше, чем ты думаешь. Звезда на его груди – это не просто подпись убийцы. Это символ, который использовали республиканцы во времена моего деда.

Воцарилась тишина. Даже гвардейцы перестали тренироваться, прислушиваясь к разговору.

– Республиканцы? – голос Кассандры стал тише. – Ты говоришь о тех, кто хотел свергнуть императорскую власть?

– Именно. И если я прав, то лорд Марцелл – только начало. Кто-то решил возродить старые идеи, и они не остановятся, пока не доберутся до самого императора.

Кассандра смотрела на него долго и внимательно. Наконец она кивнула.

– Хорошо, граф. Возможно, ты действительно можешь быть полезен. Но помни – один неверный шаг, и наше сотрудничество закончится твоей смертью.

– Понял, капитан. А теперь, может быть, вы покажете мне место преступления? У меня есть несколько идей о том, с чего начать поиски.

Кассандра взяла меч в ножны и направилась к выходу.

– Идём, Драконис. Посмотрим, стоят ли твои идеи чего-нибудь.

Максимилиан последовал за ней, чувствуя на себе взгляды гвардейцев. Он знал, что новости о его назначении уже разнеслись по всему дворцу. Сын предателя и непреклонная капитан гвардии – это сочетание обещало быть взрывоопасным.

Но пока что его больше беспокоила звезда на груди мёртвого лорда. Если его подозрения верны, то империя стоит на пороге новой гражданской войны. И на этот раз ставки будут ещё выше.

Глава 3: Тайны дворца

Императорские архивы располагались в самом сердце дворца, в башне, построенной ещё первыми императорами. Массивные дубовые двери охраняли два гвардейца, которые отдали честь Кассандре и с подозрением посмотрели на Максимилиана.

– Капитан Валериус, – старший архивариус, седобородый мужчина в простой коричневой тунике, поклонился. – Чем могу служить?

– Нам нужны все документы, касающиеся символики звёзд в истории империи, – Кассандра показала пропуск с императорской печатью. – Особенно времён республиканских восстаний.

Архивариус бросил быстрый взгляд на Максимилиана, и его лицо помрачнело.

– Граф Драконис… Не ожидал увидеть вас в этих стенах.

– Время меняется, мастер Клавдий, – спокойно ответил Максимилиан. – Как и обстоятельства.

Старик кивнул, хотя недоверие не исчезло с его лица.

– Следуйте за мной. Документы о республиканских движениях хранятся в закрытом разделе.

Они прошли через лабиринт полок, заставленных свитками и кодексами. Воздух пах пергаментом, чернилами и временем. Кассандра никогда раньше не бывала в архивах – её мир составляли мечи и приказы, а не пыльные книги.

– Вот, – архивариус остановился перед массивным шкафом, запертым на три замка. – Документы времён Великого Мятежа и более ранних восстаний. Будьте осторожны – некоторые свитки очень древние.

Когда старик ушёл, Кассандра и Максимилиан остались наедине с сокровищницей имперской истории. Максимилиан достал первый свиток и осторожно развернул его.

– "Хроники восстания Марка Брута, год 847 от основания империи", – прочитал он вслух. – Здесь упоминается использование звёздной символики мятежниками.

Кассандра придвинулась ближе, вглядываясь в выцветшие строки. Максимилиан почувствовал лёгкий аромат её волос – смесь стали и лаванды.

– Что там написано?

– "Мятежники избрали своим знаком пятиконечную звезду, символизирующую пять добродетелей истинного правителя: справедливость, мудрость, мужество, умеренность и благочестие. Они утверждали, что император утратил эти качества и более не достоин трона", – Максимилиан поднял глаза. – Знакомо?

– Слишком знакомо, – Кассандра взяла другой свиток. – А это что?

– "Записи о тайном обществе 'Звёздных Хранителей'", – она читала медленно, водя пальцем по строкам. – "Основано в год 823… цель – свержение тирании и восстановление республиканских идеалов… члены общества клялись именем Первой Звезды…"

Максимилиан резко поднял голову.

– Первой Звезды? Покажи.

Кассандра протянула ему свиток. Максимилиан изучил текст, его лицо становилось всё мрачнее.

– Это не может быть совпадением, – пробормотал он. – Первая Звезда – это легендарный основатель республиканского движения. Говорили, что он обладал магией, способной выжигать звёзды на телах врагов.

– Магией? – Кассандра нахмурилась. – Но это же легенды.

– Возможно. А возможно, нет, – Максимилиан продолжил поиски. – Смотри, вот ещё один документ. "Отчёт о подавлении восстания Звёздных Хранителей". Здесь говорится, что их лидер скрылся и поклялся вернуться, когда империя будет готова пасть.

Кассандра почувствовала холодок между лопатками.

– Когда это было?

– Сто двадцать лет назад. Но если общество выжило…

– То они могли передавать свои знания из поколения в поколение, – закончила Кассандра. – Включая магию выжигания звёзд.

Они продолжили изучение документов в напряжённом молчании. С каждым новым свитком картина становилась яснее и страшнее. Звёздные Хранители не были просто группой недовольных аристократов – это была организация, просуществовавшая века, с разветвлённой сетью и чёткой идеологией.

– Кассандра, посмотри на это, – Максимилиан развернул особенно древний пергамент. – "Ритуал Семи Звёзд". Здесь описан обряд, который должен привести к падению империи.

– Семи звёзд? – она склонилась над документом. – Что это значит?

– Семь жертв, семь звёзд, выжженных на телах представителей власти. Каждая смерть ослабляет магические узы, связывающие империю воедино. Седьмая жертва должна быть… – он замолчал, побледнев.

– Что? Говори!

– Седьмая жертва должна быть самим императором. И тогда империя рухнет, а на её месте восстанет республика.

Кассандра отшатнулась, словно свиток обжёг её.

– Значит, лорд Марцелл…

– Первая жертва. И если мы не остановим их, будет ещё шесть убийств, – Максимилиан аккуратно свернул пергамент. – Нам нужно найти список потенциальных целей.

– Но как? Здесь сотни документов, и мы не знаем, по какому принципу они выбирают жертв.

Максимилиан задумался, перебирая в памяти всё, что знал о лорде Марцелле.

– А что, если дело не в том, кто они такие, а в том, что они сделали? Марцелл был известен своей жестокостью к подчинённым. Возможно, Звёздные Хранители выбирают тех, кого считают недостойными власти.

– Тогда список может быть очень длинным, – мрачно заметила Кассандра. – Половина высшей знати империи не отличается добродетелью.

– Именно поэтому нам нужно думать как они, – Максимилиан встал и начал ходить между полками. – Если я правильно понимаю их логику, следующей жертвой станет кто-то, чьи грехи особенно вопиющи. Кто-то, чья смерть будет воспринята народом как справедливое возмездие.

Кассандра тоже поднялась, её рука инстинктивно легла на рукоять меча.

– Нам нужно вернуться к императору. Он должен знать об угрозе.

– Согласен. Но сначала давай возьмём эти документы. Возможно, в них есть ещё подсказки, – Максимилиан начал собирать свитки.

– Постой, – Кассандра остановила его. – А что, если это ловушка? Что, если кто-то хотел, чтобы мы нашли эти документы?

Максимилиан замер, осознавая правоту её слов.

– Ты думаешь, архивариус…?