Сергей Чехин – Сакрополис. Маг без дара (страница 62)

– Ты ошибаешься, демон… Я уже не тот, что раньше. И тело, в которое попал – тоже. Я прошел достаточно испытаний. Одолел уйму врагов. Поглотил немало силы. И стал лучше, чем когда бы то ни было.

– Но не лучше меня!

Змей тоже подключил свободную руку, воронка истончилась, «похудела» и проскочила сквозь удавку. Я не смог предугадать довольно очевидный маневр и потому пропустил удар. Но теперь вихрь стал чуть толще питона и уже не мог сожрать меня целиком. Поэтому клыки сжались в некое подобие кистеня и врезались в солнечное сплетение.

Я едва успел восстановить дыхание, а тут снова внутри все сжало и обдало огнем. От боли потемнело в глазах, я не удержал равновесия и упал на колено. И в этот миг двойник принялся размахивать воронкой и лупить оголовьем с такой скоростью, что мне показалось, будто меня разом пинает десяток кик-боксеров.

– Ты можешь наврать магистрам! – шипел змей, обрушая удар за ударом. – Можешь наврать горожанам! – в плече хрустнуло, алые капли окропили серый камень. – Но ты не никогда не обманешь себя! И ты знаешь, что ничему не научился. Не изменился. Не стал другим! Ты недостоин своих друзей! Недостоин любви! Недостоин уважения! Ты был никем – никем и сдохнешь!

– Я знаю…

Вокруг левого предплечья вспыхнул огненный овал, которым прикрылся, как щитом за неимением возможности полностью окружить себя коконом. И тем не менее, это сработало – натиск ослаб, а когда перестало раз за разом прилетать в голову, мысли прояснились, и приток маны вырос.

– Я знаю, кем я был, – встать было столь же непросто, как и со штангой на плечах. Но я сопротивлялся из последних сил, пока не поднялся в полный рост. – Знаю, кто я есть. Но если я не говорю каждый день в зеркало, какое я чмо, это не значит, что я зазвездился. Я просто считаю, что достоин большего. Потому что когда ты полный ноль, даже капля успеха – уже серьезное достижение. Но речь сейчас вообще не обо мне. Речь о людях, которые мне дороги. О людях, которых я люблю и желаю им только хорошего. И пойду ради них до конца.

Резкий взмах – и щит с ослепительной кромкой метнулся в противника и рубанул прямо по пальцам. И огненный кистень, что прежде вбивал меня в пол, не смог его остановить. Вернее, попытался, но разлетелся на мелкие части, как нашинкованная колбаса.

– Бездарь! – копия прижала раненую кисть к груди. – Дилетант! Дешевый демагог! Ты что, всерьез решил одолеть меня силой любви?! Это же чертов штамп, паршивое клише!

– Старик, ты не знаешь природы… – я растянул окровавленные губы. – Это не штамп. Это архетип. И он работает безотказно, ибо для человека нет ничего важнее этого чувства. Так что пошел ты к черту, псина сутулая.

Я свел запястья, раскрыл ладони и выпустил такого огненного дракона, что покойный Одинцов поставил бы за него пять с плюсом. Его крылья были сотканы из света, скелет сложен из молний, а чешуя блестела сталью. И все это дикое великолепие быстрее ракеты вонзилось в ублюдка и взорвалось с таким грохотом, что с потолка посыпались сталактиты.

Я едва успел прикрыться барьером, но взрывная волна все равно отбросила к стене. И пока я лежал, собирая силы, жидкое пламя вмиг погасло, а двойник вырезал из мрамора трубку и втянул в себя всю оставшуюся гарь. После чего хрипло расхохотался, изрыгая черные колечки.

– Жалкий неуч. Позор колдовского рода. И это, по-твоему, искусство? Нет, это китч! Неужели ты не знаешь, что краткость – сестра таланта, а все гениальное – просто? Узри же настоящую магию!

Враг описал перед собой круг рукою, и напротив вспыхнули огненные шары – каждый размером с теннисный мяч. После чего отрастили себе железные крылышки и жала из чистого электричества и гудящей эскадрильей накинулись на меня со всех ног.

Их удары обжигали и парализовали одновременно, и как я не старался прикрыться, долбанные снитчи всякий раз находили брешь в обороне. Одни мельтешили перед глазами, почти полностью лишая обзора, вторые делали вид, что нападают и вынуждали переключать щит на них, и только малая часть била в цель. И несмотря на это через несколько секунд такого иглоукалывания я рухнул, как подкошенный, мелко подрагивая и морщась от ожогов.

– Твоя цель – победить, а не блеснуть дешевой красотой. Для успеха нужен не яркий флер, а удар точно в сердце, прямо в голову! Нужно впечатлять не взгляд, а рвать душу, ибо любые красивости скоро забудутся, а сильное чувство останется в памяти навсегда. Но ты понял это слишком поздно!

Огненные пчела растворились в воздухе, а я полежал немного, остыл и поднялся, пусть и пришлось опереться на стену, чтобы не грохнуться снова. И эта баранья упорность явно выводила соперника из себя. Он заскрипел зубами, сжал кулаки и в отчаянной злобе процедил:

– Почему ты встаешь? Почему сопротивляешься?

– Потому, что ты не можешь убить меня сразу, – усмехнулся, уронив на рубашку бурую струйку. – Убил бы – я бы не вставал.

– Но какой в этом смысл? Где логика? Даже слепому видно, что в одиночку тебе не справиться!

– А если мы поможем? – внезапно раздался знакомый голос.

В пещеру одна за другой вошли Алина, Ева и Вивьен. Все трое заслонили меня сначала спинами, а потом и колдовскими щитами. И судя по напряженным до предела мышцам и боевым стойкам, отдавать без драки не собирались.

– Кто это у нас тут? – двойник сально осклабился. – Гарем господина ректора?

– Убирайся прочь, демон, – прошипела рыжая и выпустила из лопаток восемь темно-фиолетовых жгутов, похожих на нечто среднее между паучьими лапками и жалами скорпиона. А чтобы вся эта магическая конструкция держалась на месте, с плеч упало черное покрывало, отдаленно напоминающее мантию или плащ.

– О… Решили напугать меня своими детскими фокусами? Что же, тогда и я покажу вам истинный облик. И посмотрю, не поубавится ли у вас бравады!

Нет, он превратился не в змея и не в дракона. Враг рассыпался клубами тумана, а затем собрался в громадного двухметрового демона с бизоньими рогами на обглоданном лошадином черепе. В глазницах сияли алые огни, а с длинных и острых, как клинки кинжалов, клыков стекала зловонная слизь.

Чудище расправило перепончатые крылья и заревело так, что затряслась вся пещера. Громко топнуло обитым ржавыми пластинами копытом, хлестануло по земле змеиным хвостом с костяной булавой на конце и угрожающе взмахнуло когтями – каждый с добрый меч.

– Ну как? – изрыгнула пасть. – Думаете, что все еще справитесь со мной? Даю вам последний шанс – убирайтесь. Но этот пес останется со мной навечно!

– Обойдешься, – Алина не то что не отступила, а наоборот – шагнула вперед.

– Тогда вы умрете!

– Пф… Как будто у нас есть иные варианты.

– Но почему?! – недоумевал гигант. – Зачем отдавать жизни за это ничтожество? Он обрек вас на поражение! На его руках кровь ваших друзей!

– Тут ты прав – кем бы ты ни был, – ведьма горько усмехнулась. – Доверять планам его светлости я точно больше не буду. Даже если речь пойдет о расписании занятий на неделю. Но в одном я убеждена наверняка – Матвей Алексеевич хотел нам только лучшего. И пусть стратег из него никудышный, но я верю в него, как в человека. Как в личность. Как в мужчину… – в гневном голосе скользнула смущенная нотка. – И князь неоднократно доказывал, что заслуживает этого доверия. Даже сейчас он отправился один на поиски этой жилы, потому что хотел нас спасти, хотел все исправить. Так что не надейся на легкий перекус, гад. Без боя ты его не получишь!

Ева вскинула карабин, и зачарованные руны вспыхнули от целика до мушки. Вивьен левой рукой все еще держала щит, а в правую взяла длинный водяной хлыст с ледяным острием, способным пробить самую толстую шкуру.

– Ну, давай, тварь, – Блок облизнула пересохшие губы. – Посмотрим, кто кого.

Демон замер в нерешительности, словно не понимая, как дальше быть. Постоял немного, а затем распался густым туманом, из которого вскоре вышел худосочный мужчина средних лет с тонким изящным лицом и длинными седыми волосами. Я сразу узнал эти характерные эльфийские черты, ведь именно его портрет висел в моем кабинете.

А если точнее – в кабинете бывшего ректора.

– Профессор Вебер?! – от удивления щупальца Алины развеялись, как дым на ветру. – Как… как вы здесь оказались?!

Глава 32

– Профессор… – с придыханием повторила Алина и шагнула вперед, чтобы обнять его, но руки прошли сквозь фигуру, словно через туман. – Вы…

– Да, моя милая… – «эльф» тепло улыбнулся и провел ладонью по влажной щеке. И сквозь полупрозрачную плоть пробился блеск слезы. – Мое тело давно в земле, а дух заточен в этом самородке.

– Но это же черная магия! – в сердцах выпалила Вивьен. – Некромантия! Кто убил вас? Кто сделал с вами подобную мерзость?

– Я сам, – спокойно ответил ректор, и у магистров округлились глаза.

– Но… – Валуа в ступоре тряхнула белыми локонами. – Зачем?

Призрак подошел к жиле, как учитель географии – к глобусу, и коснулся сияющей глади:

– Пару лет назад меня стали одолевать странные сны. Я почти сразу забывал о них поутру, а оставшиеся обрывки не поддавались никакой трактовке. Я не знал, что это такое, но растущая тревога давала понять – грядет нечто очень плохое.

– Первая магическая война… – догадался я.

– Верно, коллега, – в усмешке Вебера скользнула ирония. – Сразу после ее начала видения полностью исчезли. А полгода спустя возобновились – с утроенной силой. Я снова не помнил ничего конкретного, но теперь тревога сменилась животным страхом на грани с паникой. Однако агенты из местной Канцелярии поняли мое поведение по-своему.