Руслан Винник – Тишина Бездны (страница 2)

— Арес, какова вероятность, что сигнал отправлен людьми?

Искусственный интеллект ответил почти мгновенно.

— Анализ модуляции сигнала показывает характеристики, несовместимые с человеческой речью. Частотный диапазон значительно ниже человеческого звучания. Структура модуляции содержит элементы, которые невозможно воспроизвести с помощью человеческих голосовых связок. Вероятность человеческого происхождения — менее двух процентов.

Снова тишина. На этот раз она была ещё более тяжёлой.

— Что вы предлагаете, командир? — спросил Виктор Новиков. Его голос звучал ровно, но Волков заметил, как дрожали его пальцы, сжимавшие край стола.

— Мы должны investigate. Мы не можем игнорировать сигнал, особенно если это первое подтверждённое контактирование с внеземным разумом.

— Или это может быть ловушка. — возразила Анна Кузнецова. — Мы не знаем, что там. Мы не знаем, кто — или что — отправило сигнал. Отправляться туда было бы безумием.

— Оставаться здесь и не узнать — тоже безумие. — парировал Волков. — Мы учёные. Наша задача — искать ответы, а не прятаться от вопросов.

Спор продолжался ещё час. Некоторые члены экипажа настаивали на том, чтобы просто отметить координаты и передать информацию на Землю. Другие, включая Новикова и Морозову, поддержали идею исследования. Третьи вообще сомневались в реальности происходящего.

В конечном итоге решение принял Волков. Как командир станции, он имел право единоличного звучания в ситуациях, требующих немедленных действий.

— Мы отправим зонд. — сказал он. — Беспилотный исследовательский модуль с полным набором сенсоров. Если зонд обнаружит что-то значимое, мы примем решение о пилотируемой миссии. Если нет — мы останемся на станции и продолжим работу.

Это было компромиссное решение, которое удовлетворило всех. Зонд мог быть запущен в течение часа. Он достигнет цели за шесть часов. К вечеру они будут знать, что — или кто — находится в двух миллионах километров от станции.

Никто из них не знал, что это будет последнее спокойное обсуждение в их жизни. Никто не знал, что через двадцать три часа большинство из них будут мертвы. И никто не знал, что тот, кто выживет, будет завидовать мёртвым.

Глава 3. Зонд.

Зонд «Гермес-7» был последним словом техники в области беспилотной разведки. Оснащённый искусственным интеллектом пятого поколения, способным принимать решения без участия человека, он был идеальным инструментом для исследования неизвестного. «Гермес» мог проникнуть туда, куда люди не решились бы отправиться даже на самом защищённом корабле.

Запуск прошёл без происшествий. Зонд отделился от станции ровно в 14:47 по корабельному времени и начал ускоряться в направлении центра туманности. Его двигатели работали на минимуме мощности — экономия топлива была важнее скорости.

Волков следил за телеметрией в своём кабинете. Данные поступали с задержкой в семь секунд — время, необходимое сигналу, чтобы преодолеть расстояние между зондом и станцией. Семь секунд. Это казалось незначительным, но Волков думал о том, что в эти семь секунд могло произойти всё, что угодно. Зонд уже отправил данные, но он, Волков, узнает о них только через семь секунд. Семь секунд неведения.

Первые два часа полёта прошли без инцидентов. Зонд передавал стандартную телеметрию: температура, давление, состояние систем. Всё было в пределах нормы. Туманность вокруг него была плотнее, чем ожидалось, но датчики справлялись с задачей навигации.

На третий час полёта «Гермес» передал первое изображение.

Волков смотрел на экран и не мог поверить своим глазам. В центре туманности, там, где по всем законам физики не могло быть ничего, кроме газа и радиации, находился объект. И это не был корабль. Это была структура.

Она выглядела как гигантский шар, состоящий из тысяч переплетённых колец. Каждое кольцо вращалось с собственной скоростью, создавая гипнотический узор движения. Размер объекта было трудно определить — не было точки отсчёта, — но Волков понимал, что структура была огромной. Больше, чем любой космический объект, созданный человечеством.

— Арес, анализ изображения.

— Объект имеет искусственное происхождение. Материал не идентифицирован. Структура не соответствует ни одному известному архитектурному стилю человечества. Обнаружены признаки organised деятельности в непосредственной близости от объекта.

— Организованной деятельности?

— Да, командир. Множество мелких объектов движутся вокруг структуры по сложным траекториям. Возможно, это механизм обслуживания или система обороны.

Волков почувствовал, как его сердце забилось быстрее. Это было именно то, чего они искали — и одновременно то, чего они боялись. Доказательство того, что они не одни во вселенной.

— Продолжай наблюдение. Передай зонду команду приблизиться.

— Команда передана. «Гермес» изменит траекторию через три минуты.

Три минуты ожидания показались Волкову вечностью. Он смотрел на экран, где изображение объекта становилось всё более чётким по мере приближения зонда. Структура действительно была невероятной — она напоминала модель атома, увеличенную до размеров небольшого города. В её центре находилось ядро, излучавшее слабое свечение, а вокруг него вращались электроны-кольца.

Когда зонд приблизился на расстояние десяти километров, произошло нечто неожиданное.

Из центра структуры вышел сигнал. Прямой, направленный, он был адресован именно зонду. И в нём содержалось сообщение.

«Мы знаем, что вы наблюдаете. Приходите сами. Мы хотим поговорить.»

Волков замер. Это был не просто сигнал — это был ответ. То, что находилось в структуре, знало о зонде. Знали о станции. Знали о людях.

— Арес, ты это видишь?

— Вижу, командир. Сигнал направлен непосредственно на зонд. Источник знает о нашем присутствии.

— Как это возможно? Зонд не передавал никаких сигналов назад, кроме телеметрии.

— Не знаю, командир. Но факт остаётся фактом — мы наблюдали за ними, а они наблюдали за нами.

Волков вызвал экипаж на экстренное совещание. Через пятнадцать минут все были в конференц-зале. На этот раз атмосфера была другой — не тревожной, а почти панической. Все видели изображение структуры. Все получили сообщение.

— Они знают, что мы здесь. — сказал Игорь Петров. — Они знают о нас.

— Они хотят поговорить. — возразил Новиков. — Это может быть первый контакт. Величайшее событие в истории человечества.

— Или величайшая ловушка. — парировала Кузнецова. — Мы не знаем их намерений. Мы не знаем, кто они. Мы не знаем ничего.

— Именно поэтому мы должны узнать. — настаивал Волков. — Мы не можем упустить эту возможность.

Спор разгорелся с новой силой. Но на этот раз Волков уже принял решение.

— Мы отправим пилотируемую миссию. — сказал он, когда шум утих. — Я полечу сам. Со мной пойдут доктор Морозова и Виктор Новиков. Остальные остаются на станции.

— Командир, это самоубийство. — сказала Морозова.

— Возможно. — согласился Волков. — Но если мы не сделаем этого, мы никогда не узнаем правду. А я не могу жить, не зная правды.

Он посмотрел на экипаж. В их глазах он видел страх. Но видел он и что-то ещё — любопытство. Ту самую искру, которая привела их всех сюда, на край исследованного космоса. Ту искру, которая заставляла людей смотреть на звёзды и задавать вопросы.

— Вылет через два часа. — закончил он. — Приступить к подготовке.

Глава 4. Структура.

Корабль «Икар» был небольшим исследовательским судном, способным перевозить до пяти человек. Волков выбрал экипаж из трёх — себя, Морозову и Новикова — чтобы оставить максимум возможностей для манёвра. Три человека значили меньше расходуемых ресурсов и больше места для оборудования.

Стыковка со структурой прошла без происшествий. Объект имел шлюз, размеры которого идеально соответствовали размерам человеческого корабля. Это было первое подтверждение того, что существа, построившие структуру, знали о людях и готовились к их визиту.

— Давление внутри нормальное. — доложил Новиков, проверяя датчики. — Атмосфера пригодна для дыхания. Температура около двадцати двух градусов.

— Как такое возможно? — удивилась Морозова. — Кто-то создал здесь условия для людей?

— Или для существ, похожих на людей. — предположил Волков.

Он открыл люк и первым шагнул внутрь структуры. То, что он увидел, заставило его замереть на месте.

Внутреннее пространство структуры было огромным. Настолько огромным, что противоположная стена терялась в темноте. Но не это было самым поразительным. Самым поразительным было то, что стены, пол и потолок состояли из миллионов экранов. И на каждом экране было изображение.

Волков подошёл ближе. На ближайшем экране была показана Земля — вид из космоса, с характерными очертаниями континентов. На следующем экране — другая планета, которую он не узнал. На третьем — третий мир, совершенно чужой. И так далее, миллионы миров, миллионы планет, миллионы жизней.

— Это... карта. — прошептал Новиков. — Карта вселенной.

— Или что-то большее. — сказала Морозова. — Смотрите.

Она указала на один из экранов. На нём была показана сама станция «Эхо-7». Изображение было живым — они видели, как члены экипажа перемещаются по коридорам, как роботы выполняют свои задачи, как системы работают в штатном режиме.

— Они наблюдали за нами всё это время. — сказала Морозова. — С тех пор, как мы прибыли сюда.