Руслан Шило – Зацелованные солнцем (страница 7)
И на этом фоне утончённого спокойствия грубым пятном смотрелся картонный конверт, который Чернолесов извлёк из потайного ящика стола. Он положил его на зелёное сукно с тем же выражением лица, с каким патологоанатом приступает к вскрытию.
– Вот оно, лицо нашего зверя, – произнёс он глухо. – Приготовьтесь. Зрелище не для слабых духом.
Биттер надел перчатки, взял первую фотографию. Кадр был снят общим планом. Тело мальчишки, Федьки, лежало лицом вверх у подножия огромной, почерневшей от времени бондарной колоды – зловещая ирония, учитывая профессию его отца. Место было уединённым, на задворках деревни, где-то на стыке леса и покосившихся заборов. Земля вокруг была взрыта, в грязи чётко читались следы: и мелкие, быстрые (жертвы?), и другие, более глубокие, оставленные кем-то грузным.
Вторая фотография – крупный план. Спина и плечи. Биттер почувствовал, как сжимаются его челюсти. Это была не просто порка – это было изощрённое, методичное истязание. Каждый удар тонкой, жёсткой плети, а может быть, и не плети, а чего-то более гибкого, с утяжелением на конце, ложился точно поверх предыдущего, не оставляя пятачка живой кожи. Плоть была вспорота до мышц, и в этих жутких багровых бороздах уже чернели запёкшаяся кровь и прилипшая земля. Убийца не просто наносил удары. Он
Третья фотография. Лицо. Биттер отложил снимок, сделал глубокий вдох и снова взял его. Лицо мальчика было обращено к небу, застыв в немом крике. Рот был неестественно широко раскрыт, словно он пытался вздохнуть весь ужас этого мира в свой последний миг и не мог. Но главное – глаза. Широко раскрытые, остекленевшие глаза, в которых запечатлелся не просто страх, а запредельный, всепоглощающий ужас – последнее, что он увидел перед тем, как тьма поглотила его. В них читалось узнавание. Он видел своего убийцу. И то, что он увидел, оказалось страшнее самой смерти.
И последняя фотография. Самая чудовищная. На ней изображён тот самый венец. Чьи-то руки, обуянные леденящим душу безумием, с силой втёрли в его волосы густую, чёрную грязь, смешанную с его же кровью, сплели их в жуткую, пародийную корону, венчающую его голову. Это был не просто акт надругательства. Это был ритуал. Тщательный, выверенный, осмысленный.
Комната поплыла. Запахи старой кожи и табака стали удушающими. Биттер схватился за край стола, чувствуя, как кровь отливает от его лица. Перед глазами встал другой труп, в другом городе, с тем же диким взглядом и таким же грязным венцом на голове. Детали впивались в сознание, как зазубренные иглы.
– Яков Карлович? – голос Чернолесова прозвучал будто издалека. – С вами всё в порядке? Прошу прощения, вы же человек опытный, видали, должно быть, и не такое.
– Я видал, – его собственный голос прозвучал хрипло и чужим. Он сглотнул горький комок в горле, заставляя себя дышать глубже. – В Петербурге. Таким же образом был убит мой друг. Мой самый близкий человек. Он был журналистом и помогал в расследовании этого дела. Пастух убил и его.
В кабинете повисла тяжелая, давящая тишина. Чернолесов перестал перебирать фотографии. Его проницательный взгляд изучал Биттера.
– Теперь я понимаю, почему вы… – он не договорил, лишь кивнул. – Простите. Для вас это личное.
– Да, – коротко бросил Биттер, отводя взгляд от снимка. Его голос снова стал жёстким и профессиональным. – А значит, я не остановлюсь, пока не найду этого мерзавца. Аркадий Викторович. Вопросы. Отец мальчика – он и нашёл тело?
– Да. Утром. Федька не вернулся ночевать, он пошёл искать.
– Его первая реакция? Что он говорил? Может, он что-то заметил на месте, что потом исчезло?
– Был в страшном горе, почти невменяемым. Кричал, что это «нечисть», «леший». Но… – Чернолесов замялся, – он говорил, что чувствовал запах.
– Запах? Какой?
– Сладковатый, тяжёлый, как от тления, но не совсем. Как от старого букета или ладана. Я списал на его состояние.
– Кто ещё имеет доступ к бондарной мастерской? Кто здесь бывает?
– Все деревенские. Мастерская общая. Но чаще всего – сам бондарь, его подмастерье, парень из соседней деревни, да мужики, когда нужно починить бочку или кадку.
– Подмастерье… – задумчиво протянул Биттер. – А есть кто-то известный своей жестокостью в округе? Может, с каторги возвратился или с помутнением рассудка живёт?
– Насколько мне известно, таких у нас нет, – растерянно развёл руками Чернолесов. – Но я обязательно наведу справки в самое ближайшее время, и если что-то узнаю, то непременно сообщу.
В голове Биттера уже выстраивался список: неизвестный подмастерье, местные сумасшедшие, отец Фаддей с его странным видением на веру. Но делиться мыслями о священнике с Чернолесовым пока было рано. Кто знает, что их связывает. Да и саму семью помещика нельзя сбрасывать со счетов, возможно кто-то из дворовых имеет склонность к жестокости, которая пока остаётся в тени.
– Аркадий Викторович, а грамотных в Скологорье много? – неожиданно поинтересовался Биттер. – Ну, грамоте обученных?
– Да, прилично, – с гордостью сказал Чернолесов. – У нас же и школа есть в деревне, три класса всего, но читать, писать всех учим. Пока лето, учитель в уезде, но в сентябре должен приехать.
– Понял вас. Мне нужно на место преступления и поговорить с отцом, и с теми, кто их знает. Можете предоставить мне кибитку до деревни?
Чернолесов подумал секунду.
– Моя телега должна вот-вот поехать в деревню за молоком. Степан, мой приказчик, будет править. Можете немного подождать и ехать с ним. Дорогу он знает, кого надо – тоже.
– Идеально, – Биттер уже был полон решимости, жажда действия вытесняла леденящий ужас.
Они вышли из кабинета в прохладный полумрак коридора. Биттер уже представлял себе дорогу, вопросы, которые он задаст… Но его планы спутал звонкий энергичный голос:
– Господин Биттер! Папа! Вы в деревню?
Анастасия стояла на лестнице, уже переодетая в простое, но добротное платье, её глаза горели азартом и любопытством.
– Да, Настенька, – подтвердил Чернолесов. – Господин Биттер едет по делу.
– И я поеду! – заявила она, сбегая вниз. – Я буду полезна! Я знаю всех в деревне, знаю, кто с кем в ссоре, кто кому должен, у кого какая собака кашу ела. Они вам, столичному, будут врать и бояться, а мне – нет. Я с ними с детства. К тому же, – она снизила голос до доверительного шёпота, обращаясь к Биттеру, – я прочла все романы о Шерлоке Холмсе! Я, между прочим, знаю про методы дедукции и как искать улики! Я могу быть вашими глазами и ушами там, где вы будете чужим.
Чернолесов усмехнулся:
– Дочка, не мешай нашему гостю. Это не детективная игра.
– Но, папа, это же важно! – в её голосе зазвучали настоящие нотки отчаяния. – Федька был хорошим мальчишкой. Я с ним в бабки12 играла, когда мы были младше. Я хочу помочь.
Биттер неожиданно для себя вмешался:
– Знаете, Аркадий Викторович, а в её словах есть резон. Помощь человека, которому доверяют местные, может быть неоценима. Локальные знания – то, чего мне точно не хватает. Если только Анастасия действительно не боится суровости предстоящих разговоров…
– Ни капли! – она вся вытянулась, стараясь выглядеть взрослой и серьёзной.
Чернолесов развёл руками в невольной улыбке.
– Что же, раз вы не против… Только, Настя, ты там не путайся под ногами и слушайся господина Биттера беспрекословно. Понятно?
– Обещаю! – она сияла.
Биттер удовлетворенно кивнул. Он получил неожиданного, но, возможно, ценного союзника. Это не могло не радовать. Но взгляд его всё равно был серьёзен. Биттер смотрел на горящие энтузиазмом глаза девушки, а видел застывший ужас в глазах невинного мертвого мальчика. Дорога в деревню обещала быть долгой и очень мрачной. Где-то там, среди серых изб и тёмного, молчаливого леса, скрывалось чудовище.
***
Телега была простой и рабочей, без всяких претензий на комфорт. Деревянная платформа на скрипящих осях, запряженная одной неторопливой, но крепкой лошадкой. Сзади, позванивая на ухабах, стояли пустые жестяные бидоны для молока, издававшие сладковато-кислый запах остатков. Биттер и Анастасия сидели на жёсткой доске, свесив ноги, и тряслись на каждой кочке. После кабинета Чернолесова эта простота казалась ещё более грубой и осязаемой.
Деревня Скологорье в очередной раз встретила их неласково, но и не враждебно – скорее, отстранённо-равнодушным молчанием. Она раскинулась меж двух холмов, вдоль грязной, разбитой телегами дороги, превратившейся после грозы в месиво из тёмной жижи и жухлой травы. Избы, тёмные, почерневшие от времени и непогод, с подслеповатыми окнами, жались друг к другу, словно пытаясь согреться. Между ними ютились покосившиеся плетни, поленницы дров, покрытые мокрым дёрном, и тощие собаки, лениво поднимавшие головы при виде телеги.
Воздух был свежим и влажным после грозы, пахло мокрой листвой, дымом из труб и прелью. День был тёплым, но от сырой земли и теней под домами тянуло промозглой прохладой. Мужики у сараев, чинившие телегу, проводили их недоверчивыми взглядами исподлобья. Бабы у колодца, набирающие воду, замолкли и отвернулись. Даже играющие у околицы дети, мальчишки с самодельными мячами из тряпья, на мгновение замерли, уставившись на незнакомца. Биттер заметил одну девочку лет восьми, сидевшую на завалинке в одиночестве. Она что-то шептала, качая тряпичную куклу. И её волосы были странного, совсем седого цвета, как у древней старухи, что резко контрастировало с её детским, сосредоточенным личиком.