Роман Смирнов – Колдун при дворе его величества. (страница 57)
— Вернулись! — он обнял Добрыню. — Живые! И с артефактом!
— С двумя артефактами, — уточнил Аракано, показывая кольца. — Лиэлос одно потерял.
— Отлично! Значит, теперь у нас четыре, у него две?
— Если он их не потерял при изгнании. Но скорее всего, сохранил. Лиэлос осторожен.
— Тогда остаётся одна часть?
— Да. В мире духов. Завтра поеду к Водянице, попрошу о помощи.
— Один? — нахмурился князь.
— Нет, — вмешался Всеслав. — Я с ним. И Добрыня, наверное, тоже.
— Конечно, — кивнул дружинник. — Куда он без меня.
— И я, — добавил Никита. — А то заскучаю.
Аракано посмотрел на них — на волхва, дружинника, охотника — и почувствовал тепло в груди.
— Спасибо, — тихо сказал он.
— Не за что, — Добрыня похлопал его по спине. — Мы же друзья. Друзья в беду не бросают.
— Даже если эта беда — поход в мир духов к злой водяной ведьме? — уточнил эльф.
— Даже тогда, — засмеялся дружинник.
Князь Владимир распорядился устроить пир в честь возвращения героев. Весь вечер в тереме звучала музыка, лилось вино, пелись песни.
Алёша опять танцевал (и опять был смешон). Илья Муромец рассказывал байки о северных приключениях (большая часть выдумана). Фома считал прибыль от продажи трофейного золота (и был очень доволен).
А Аракано сидел у окна, смотрел на заснеженный Киев и думал о будущем.
Впереди был поход к Водянице. Потом — мир духов и Перекрёсток Душ. Потом — последняя часть Ключа.
А потом… что потом?
Вернётся ли Лиэлос? Несомненно. Через годы, но вернётся.
Будет ли готов Аракано встретить его? Неизвестно.
Но одно он знал точно — теперь он не один. У него есть друзья, союзники, цель.
И это делало будущее менее страшным.
— О чём задумался? — Странник, появившийся из ниоткуда, сел рядом.
— О будущем, — ответил эльф. — О том, что будет дальше.
— А дальше будет интересно, — хранитель врат улыбнулся. — Могу гарантировать.
— Откуда знаешь?
— Потому что с тобой всегда интересно, — Странник подмигнул. — Ты притягиваешь приключения, как мёд мух.
— Не самое приятное сравнение.
— Зато честное.
Они посидели в молчании, наблюдая за весельем.
— Знаешь, — наконец сказал Аракано, — полгода назад я бы всё отдал, чтобы вернуться домой. А сейчас… сейчас не уверен, что хочу уезжать.
— Потому что здесь твой новый дом, — кивнул Странник. — Это нормально. Дом — не место рождения. Дом — место, где тебя ждут.
— Мудро.
— Я старый. Мне положено быть мудрым.
Аракано рассмеялся. Да, всё правильно. Здесь его ждут. Здесь его дом.
По крайней мере, на время.
А что будет потом — покажет время.
Глава 25. Водяница и цена знаний
Выехали к Бездонному озеру на следующее утро. Компания была небольшая — Аракано, Всеслав, Добрыня и Никита. Больше не требовалось. К Водянице лучше приходить скромно.
— Напомни, что она взяла у тебя в прошлый раз? — спросил Добрыня по дороге.
— Воспоминание, — ответил эльф. — Самое драгоценное. Оказалось — воспоминание о будущем, о приключениях в этом мире.
— Хитро, — покачал головой дружинник. — И что она возьмёт сейчас?
— Не знаю. Водяные духи непредсказуемы. Могут попросить что угодно.
— Вплоть до души? — уточнил Никита.
— Теоретически да. Но обычно они не так радикальны. Больше любят истории, воспоминания, обещания.
— Обещания? — насторожился Всеслав.
— Ну типа "принесёшь мне через год золотую рыбку" или "посадишь у озера серебряную иву". Такое.
— А если не выполнить?
— Тогда она имеет право забрать что-то более ценное. Автоматически. — Аракано поморщился. — Поэтому с водяными духами не шутят. Обещал — выполни.
Бездонное озеро встретило их туманом. Густым, холодным, пахнущим илом и старой магией. Берег был пустынным — ни деревни, ни людей. Только камыши да редкие кривые деревья.
— Мрачное место, — заметил Добрыня.
— Водяница любит уединение, — объяснил эльф, слезая с коня. — Люди её боятся, обходят стороной.
Они оставили лошадей на берегу и подошли к воде. Аракано достал серебряную монету (обязательный подарок водяным духам) и бросил в озеро:
— Водяница! Хозяйка Бездонного озера! Я, Аракано, снова прошу аудиенции!
Вода зарябила. Туман сгустился. И из глубины показалась фигура.
Водяница выглядела так же, как в прошлый раз — древняя старуха с длинными зелёными волосами, кожей цвета ила и глазами, в которых плескалась вода. На этот раз она не вышла на берег полностью, только наполовину — нижняя часть тела оставалась в озере.
— Аракано-эльф, — прохрипела она голосом, похожим на бульканье воды. — Вернулся. Быстро вернулся.
— Прошу прощения за беспокойство, мать-Водяница, — эльф поклонился. — Но мне снова нужна твоя помощь.
— Помощь, помощь, — она ухмыльнулась, обнажив острые зубы. — Всегда помощь. А что взамен?
— Что пожелаешь.
— Опасные слова, эльф. Очень опасные. — Водяница приблизилась, изучая его. — Ты изменился. Стал сильнее. Увереннее. И… счастливее.
— Счастливее? — удивился Аракано.
— Да. Ритуал восполнения сработал. Пустота заполнилась. Теперь ты целый. — Она довольно кивнула. — Хорошо, хорошо. Я правильно сделала, забрав то воспоминание. Ты бы не вырос без этого.