Роман Смирнов – Колдун при дворе его величества. (страница 35)

— Может, ты тоже отдал воспоминание?

— Может быть, — Странник улыбнулся. — Или может, я просто слишком долго странствую. В какой-то момент все места сливаются воедино.

Они просидели так еще какое-то время, в комфортном молчании. Наконец Странник поднялся:

— Отдохни. Завтра понадобятся все силы.

Оставшись один, Аракано все-таки попытался уснуть. Но сон не шел. Вместо этого он лежал, глядя на крышу юрты, и думал о завтрашнем дне.

Ритуал восполнения. Битва с Нагаротом. Возможность вернуться домой.

Или потерять все, что стало для него важным здесь.

«Какой же я идиот», — подумал эльф, наконец проваливаясь в беспокойный сон. — «Влюбился в этот безумный мир».

Рассвет пришел слишком быстро. Аракано проснулся от звука бубна — Ялгуз проводил утренний ритуал, призывая духов.

Вернее, пытаясь призвать. Но духовная дорога все еще была закрыта.

Эльф вышел из юрты. Лагерь уже просыпался. Воины готовились к бою — проверяли оружие, затягивали ремни доспехов, шептали молитвы.

Никита натягивал тетиву лука, проверяя упругость. Добрыня точил меч — размеренно, почти медитативно. Печенеги собрались вокруг Бурая, слушая последние наставления хана.

— Готовы? — спросил Странник, подходя к Аракано.

— Настолько, насколько это возможно, — эльф проверил амулеты в последний раз. — Портал работает?

— Проверил на рассвете. Стабилен… в пределах разумного, — хранитель врат махнул рукой, и в воздухе появилось мерцающее серебристое свечение. — Ведет прямо в капище, в дальний угол. Должны оказаться за спинами охраны Нагарота.

— Если она там есть.

— Если она там есть, — согласился Странник.

Бурай подошел к ним, его лицо было серьезным:

— Мои воины готовы. Но я хочу знать — что мы делаем после битвы? Когда духовная дорога откроется?

Аракано встретил его взгляд:

— Вы свободны. Идете хоронить сына по всем обычаям. Я не буду держать вас здесь.

Хан кивнул:

— Хорошо. Но знай — если выживем, печенеги не забудут помощь. Бурай не забудет.

— И я не забуду, — эльф протянул руку.

Они обменялись крепким рукопожатием — воины, ставшие союзниками.

— Пора, — объявил Странник. — Портал держится, но долго не простоит.

Аракано обернулся к собравшимся:

— Все помнят план?

— Помним, — кивнул Добрыня. — Ты идешь первым, отвлекаешь Нагарота. Мы врываемся следом, громим охрану. Странник закрывает духовную дорогу, открывает портал домой для тебя.

— А мы всех убиваем, — добавил Батый с энтузиазмом молодости.

— Желательно не всех, — поправил эльф. — Князя Ростислава нужно взять живым. Он под контролем, не виноват в происходящем.

— Постараемся, — пообещал Темур. — Но если выбор между ним и нами…

— Понимаю, — кивнул Аракано.

Он сделал глубокий вдох, собираясь с духом. Это был момент истины. Либо план сработает, либо они все умрут.

— За дом, — сказал он, шагая к порталу. — Каким бы он ни был.

— За дом! — откликнулись остальные.

Аракано шагнул в мерцающее свечение, и мир вокруг него взорвался серебристым светом.

Впереди ждал древний некромант, ритуал восполнения и, возможно, путь домой.

Или смерть.

Пятьдесят на пятьдесят, как всегда.

Глава 16. Неожиданные гости

Переход через портал Странника оказался на удивление мягким — Аракано словно шагнул через завесу тумана и оказался в полутемном каменном помещении. Древнее капище встретило его запахом сырости, плесени и чего-то еще — сладковатого и тошнотворного, что эльф сразу опознал как запах магии смерти.

Он огляделся. Капище было именно таким, как описывал Мстислав — круглый зал с высоким сводчатым потолком, покрытым странными рунами. В центре возвышался каменный алтарь, вокруг которого горели свечи из черного воска. За алтарем, спиной к эльфу, стояла высокая фигура в темных одеждах.

Кара-бей. Или то, что от него осталось.

— Пунктуален, — произнес некромант, не оборачиваясь. Его голос звучал как смесь человеческого и чего-то нечеловеческого, словно два существа говорили одновременно. — Ценное качество. Редкое для эльфов.

Аракано сделал несколько шагов вперед, держа руки на виду:

— Ты звал меня. Я пришел.

— Один, как я и просил? — теперь Кара-бей обернулся, и эльф с трудом сдержал гримасу.

То, что когда-то было печенежским шаманом, теперь походило на кошмарную смесь живого и мертвого. Кожа серая, словно у трупа, но глаза горели нездоровым огнем. Змеиные зрачки двигались независимо друг от друга, изучая эльфа. Когда Нагарот улыбнулся, обнажились слишком длинные, острые зубы.

— Один, — соврал Аракано, надеясь, что портал Странника действительно открылся в мертвой зоне обзора. — Как ты и требовал.

— Ложь, — мягко сказал некромант. — Твои друзья прячутся в тени за моей спиной. Думаешь, я не чувствую живых? Я повелеваю мертвыми тысячу лет, эльф. Живые для меня как факелы во тьме.

Аракано мысленно выругался. План провалился еще до начала.

— Но, — продолжил Нагарот, к удивлению мага, — меня это забавляет. Такое отчаяние, такая надежда в твоих глазах. Ты действительно думал, что сможешь меня перехитрить?

— Надеялся попробовать, — честно ответил эльф.

Некромант рассмеялся — звук был как скрежет костей:

— Вот почему я не убил тебя сразу. Ты напоминаешь мне меня самого… тысячу лет назад. Самоуверенный, дерзкий, уверенный в своем превосходстве.

— И что с тобой случилось? — Аракано пытался выиграть время. Где-то позади должны были приготовиться его друзья.

— Я узнал правду, — Нагарот развел руками. — Жизнь конечна. Смерть — вечна. Зачем цепляться за мимолетное, когда можно обрести бесконечное?

— Став мертвецом?

— Став свободным, — поправил некромант. — Свободным от страха смерти, от боли, от слабостей плоти.

— И от человечности, — добавил эльф.

— Человечность переоценена, — Нагарот пожал плечами. — Но мы отвлеклись. Ты пришел за ритуалом восполнения, верно? Хочешь заполнить пустоту в душе, чтобы вернуться в свой мир?

— Верно.

— Тогда вот моя сделка, — некромант подошел ближе, его змеиные глаза сверлили эльфа. — Я провожу ритуал. Ты получаешь возможность вернуться домой. Взамен… ты помогаешь мне открыть постоянный портал между этим миром и миром мертвых.

— Чтобы ты мог наводнить землю нежитью? — Аракано покачал головой. — Нет. Никогда.