Роман Смирнов – Колдун при дворе его величества. (страница 29)

Аракано поправил новый плащ, подаренный князем Владимиром — тяжёлый, подбитый мехом, совершенно непохожий на лёгкие эльфийские одеяния. Но в степи, как объяснил Добрыня, такие вещи спасают жизнь.

— Всё готово? — спросил дружинник, проверяя подпругу на своём коне.

— Насколько это вообще возможно, — ответил Аракано, похлопывая по сумке с зельями и амулетами.

Никита уже сидел в седле, нетерпеливо поглядывая на дорогу. Мстислав, купец-проводник, возился со своей лошадью — явно не самый опытный наездник. Странник же, как всегда невозмутимый, казалось, дремал в седле, хотя его глаза были открыты.

— Погодите! — раздался голос от ворот терема.

Всеслав, тяжело дыша, спешил к ним. В руках он держал небольшой свёрток.

— Чуть не забыл, — старый волхв протянул его Аракано. — Это… на крайний случай.

Эльф развернул ткань. Внутри лежал странный амулет — три переплетённых кольца из разных металлов: золота, серебра и чего-то тёмного, почти чёрного.

— Что это? — спросил маг, ощущая лёгкую вибрацию магии.

— Триединство, — Всеслав понизил голос. — Земля, небо и то, что между ними. Если окажешься меж миров… если портал начнёт рваться… это может удержать тебя здесь. Или там. В любом случае, целым.

Аракано внимательно посмотрел на волхва:

— Ты чувствуешь что-то? Предвидишь?

Старик помялся:

— Я видел сон. Огонь и лёд одновременно. Ты стоишь посреди, а вокруг… пустота. Словно мир раскололся. — Он сжал руку эльфа. — Будь осторожен, дитя звёзд. То, что ты задумал… это может изменить не только твою судьбу.

— Спасибо, Всеслав, — Аракано повесил амулет на шею. — Я постараюсь вернуться целым.

— Вот и славно, — волхв попытался улыбнуться. — А то кому я свои байки травить буду?

Попрощавшись с волхвом, отряд наконец выехал из ворот. Киев медленно остался позади, его башни и терема растворились в утренней дымке.

Первые два дня пути прошли спокойно. Дорога, протоптанная торговыми караванами, вела на юго-восток, через редкие деревни и заставы. Ночевали в постоялых дворах, где Мстислав, как опытный купец, умел выбить хорошие условия за разумную плату.

На третий день дорога кончилась. Вернее, разветвилась на десяток троп, расползающихся в разные стороны.

— Дальше — степь, — объявил Добрыня, осматривая окрестности. — До Тмутаракани пять дней пути, если повезёт.

— А если не повезёт? — уточнил Никита.

— Неделя. Или вообще не доберёмся, — мрачно ответил дружинник.

— Всегда радует твой оптимизм, — хмыкнул эльф.

Степь встретила их пронзительной тишиной. Бескрайние белые просторы, лишь изредка прерываемые чахлыми кустами и низкими холмами. Ветер гулял здесь свободно, неся тучи снежной пыли.

Аракано поёжился. Даже с магической защитой холод пробирался до костей. Это была другая стихия, непривычная для лесного эльфа — открытая, безжалостная, чуждая.

— Как люди здесь живут? — пробормотал он.

— Не знаю, — Никита оглядывался по сторонам. — Но кто-то живёт. Смотри.

Охотник указал на едва заметный след в снегу — много лошадей, недавно.

Добрыня соскочил с коня и присел у следа:

— Большая группа. Человек тридцать, может больше. Идут на запад.

— Печенеги? — напрягся Мстислав.

— Похоже, — кивнул дружинник. — Но странно. Зимой они обычно кочуют южнее, ближе к морю.

Странник, молчавший до этого момента, вдруг произнёс:

— Они идут на похороны.

Все обернулись к нему.

— Откуда ты знаешь? — спросил Аракано.

Хранитель врат указал на горизонт:

— Видите дым? Не от костра. Это ритуальный огонь. Кого-то провожают в мир предков.

Действительно, в дали виднелся столб дыма, поднимавшийся прямо в небо.

— Нам туда не надо, — быстро сказал Добрыня. — Обойдём стороной.

— Погоди, — Аракано задумчиво смотрел на дым. — А что если… это именно то, что нам нужно?

— Ты хочешь явиться на печенежские похороны? — недоверчиво переспросил Никита. — После того, как устроил их шаману?

— Именно поэтому, — эльф повернулся к спутникам. — Подумайте. Мы знаем, что Нагарот как-то связан с миром мёртвых. Он пытался открыть портал через печенежского шамана. Что если…

— Что если он сделал что-то с их миром духов, — закончил Странник, понимающе кивая. — Интересная мысль. Печенеги очень чтут предков. Если связь нарушена…

— Они будут искать того, кто может помочь, — завершил Аракано. — И кто лучше знает о порталах и духах, чем мы?

— Или они просто убьют нас, — заметил Мстислав. — За то, что ты сделал с Кара-беем.

— Риск есть, — согласился эльф. — Но мы можем получить союзников. Или хотя бы информацию о том, что замышляет Нагарот.

Добрыня тяжело вздохнул:

— Князь мне голову оторвёт, если я тебя в печенежский лагерь приведу.

— Значит, я пойду один, — твёрдо сказал Аракано. — Остальные ждите здесь.

— Ну уж нет, — Никита пришпорил коня. — Одного я тебя точно не отпущу. Кто знает, что ты там натворишь.

— И я с вами, — Странник последовал за охотником.

Добрыня посмотрел на Мстислава, потом на удаляющихся спутников, выругался и тоже двинулся следом.

— Безумцы, — пробормотал купец, но тоже поехал за отрядом.

Печенежский лагерь располагался в небольшой низине, защищённой от ветра. Десятка два юрт окружали центральную площадку, где горел большой костёр. Вокруг него собрались люди в тяжёлых меховых одеждах.

Когда отряд приблизился, к ним навстречу выехали трое всадников с луками наготове.

— Стойте! — крикнул один из них по-русски, правда, с сильным акцентом. — Кто такие? Зачем пришли?

Аракано выехал вперёд, сбросив капюшон. Его острые уши и серебристые волосы были хорошо видны даже в сумерках.

— Я Аракано, маг из-за моря, — громко произнёс он. — Служу князю киевскому. Мы идём с миром.

Печенеги переглянулись. Один из них что-то быстро сказал другим на своём языке, затем снова повернулся к эльфу:

— Ты… Огненный Дух? Тот, что убил Кара-бея?

Аракано замер. Значит, слухи успели дойти.

— Я сражался с Кара-беем, — осторожно ответил он. — Но не убивал. Его забрал портал между мирами.

— Всё равно убил, — печенег опустил лук. — Или спас. Уже не важно. Кара-бей стал чужим. Не наш шаман был в последние дни.

— Можем мы поговорить с вашим вождём? — спросил эльф. — У нас может быть общий враг.