Роман Смирнов – Колдун при дворе его величества. (страница 23)

— Куда он направлялся? — спросил Аракано. — И кто он?

Хозяйка озера покачала головой:

— Не могу ответить на второй вопрос, ибо лицо его было скрыто от меня. Но знаю, куда он ушёл, — она указала рукой на север. — За Туманными горами, в земле, где вечная зима, стоит Чёрная башня. Туда он направился, неся с собой украденное сокровище.

— Чёрная башня! — воскликнул Никита. — Та самая, о которой говорят легенды? Где хранится Ключ Миров?

— Да, — подтвердила Водяница. — Именно там. И именно этим ключом он открыл портал в княжескую сокровищницу. Я видела, как он проходил сквозь мои воды — двери между мирами часто ведут через глубины озёр и рек.

Аракано задумался. Если вор использовал Ключ Миров и теперь направлялся к Чёрной башне, значит, это был его дом или убежище. Возможно, там они найдут не только украденный венец, но и ответы на вопросы о вратах между мирами.

— Как нам добраться до Чёрной башни? — спросил он. — Путь через горы долог и опасен, особенно если там вечная зима.

Водяница склонила голову набок, изучая эльфа с любопытством:

— Есть более короткий путь, дитя звёзд. Через моё озеро. Воды его соединяются с подземными реками, текущими под горами. По ним можно достичь Северных земель гораздо быстрее.

— Подземные реки? — нахмурился Добрыня. — Но как мы будем дышать под водой?

— Я могу помочь с этим, — улыбнулась хозяйка озера. — У меня есть дар, позволяющий смертным дышать водой как воздухом. Но… — её улыбка стала загадочной, — за всё нужно платить.

— Какую цену ты просишь? — осторожно спросил Аракано, зная по опыту, что сделки с магическими существами часто имеют подвохи.

Водяница посмотрела на каждого из них по очереди:

— От воина я хочу каплю его крови, закалённой в битвах. От охотника — песню, рождённую в его сердце. А от тебя, эльф… — она сделала паузу, — от тебя я хочу воспоминание. Одно, самое дорогое.

Путники переглянулись. Цена была высока, но, возможно, это был единственный способ быстро достичь Чёрной башни и вернуть венец.

— Я согласен, — первым сказал Добрыня, обнажая кинжал. — Капля моей крови — невысокая цена за помощь князю.

— И я, — кивнул Никита, хотя в его голосе слышалось сомнение. — Только не знаю, какую песню…

— Ту, что ты никогда не пел вслух, — мягко сказала Водяница. — Песню, живущую только в твоём сердце.

Аракано колебался дольше всех. Отдать самое дорогое воспоминание… Что это могло быть? Первая встреча с магией? Момент принятия в круг магов? Или что-то более личное, что он хранил глубоко в сердце?

Но цена должна быть заплачена, если они хотят достичь цели.

— Я согласен, — наконец сказал он. — Но как ты возьмёшь воспоминание?

— Просто войди в воду, — ответила хозяйка озера. — Остальное сделаю я.

Добрыня первым выполнил условие — сделал надрез на ладони и позволил нескольким каплям крови упасть в озеро. Вода вокруг них на мгновение стала красной, а затем снова почернела.

Затем настал черёд Никиты. Охотник долго стоял на берегу, глядя на воду, а потом начал тихо напевать мелодию без слов — странную, протяжную, полную тоски и какой-то дикой, первобытной красоты. Когда он закончил, по поверхности озера словно пробежала рябь удовольствия.

Наконец, Аракано сделал шаг в воду. Она была ледяной, но он почти не чувствовал холода, сосредоточившись на том, что должно произойти. Он зашёл глубже, пока вода не достигла колен.

Водяница подплыла ближе, её глаза теперь сияли странным бирюзовым светом:

— Закрой глаза, дитя звёзд, и вспомни то, что дороже всего твоему сердцу.

Эльф повиновался. В его сознании мелькали образы — родной лес, наставники, годы обучения… и вдруг он увидел её. Эльфийская дева с серебристыми волосами и глазами цвета летней листвы. Линнвен. Его первая и единственная любовь, которую он потерял много веков назад. Он почти забыл её лицо, но сейчас оно стояло перед ним так ясно, словно он видел её вчера.

Холодные пальцы коснулись его висков, и Аракано почувствовал, как что-то словно вытягивается из его сознания — тонкая серебристая нить воспоминания. На мгновение образ Линнвен стал ярче, чем когда-либо, а затем… исчез. Полностью и бесследно, словно его никогда и не было.

Эльф открыл глаза, ощущая странную пустоту внутри. Он знал, что отдал что-то очень важное, но уже не мог вспомнить, что именно.

— Цена уплачена, — объявила Водяница, отплывая назад. — Теперь я выполню свою часть сделки.

Она подняла руки над водой, и из глубин озера поднялись три серебристых пузыря, похожих на прозрачные шлемы.

— Наденьте их, когда будете готовы нырнуть, — сказала она. — Они позволят вам дышать и видеть под водой. Следуйте по течению главной подземной реки — оно приведёт вас к выходу недалеко от Чёрной башни.

— А наши кони? Снаряжение? — спросил практичный Добрыня.

— Оставьте их здесь, — ответила хозяйка озера. — Я позабочусь, чтобы они были в безопасности. Когда выйдете на берег в Северных землях, найдёте всё необходимое для путешествия по снегам.

Аракано кивнул:

— Благодарю за помощь, Водяница. Мы готовы отправиться в путь.

— Ещё одно, — добавила она, когда путники уже собирались нырять. — Будьте осторожны в Чёрной башне. Тот, кто украл венец, не единственная опасность, что ждёт вас там. В башне живут существа, древние и могущественные, не из вашего мира. Они не любят непрошеных гостей.

— Мы будем осторожны, — пообещал эльф.

— Тогда в путь, — Водяница сделала плавный жест рукой. — И пусть потоки несут вас мягко к вашей цели.

Аракано, Добрыня и Никита надели серебристые пузыри на головы. Как только те коснулись их кожи, то словно прилипли к ней, создавая идеальную герметичную оболочку. К удивлению людей, дышалось в них легко и свободно.

— Готовы? — спросил эльф, и получив утвердительные кивки, первым нырнул в тёмные воды Бездонного озера.

За ним последовали Добрыня и Никита. Вместе они погрузились в глубину, где их ждала дорога к Чёрной башне и, возможно, к разгадке тайны врат между мирами.

Глава 12. Чёрная башня

Ледяной ветер Северных земель хлестал по лицам путников, когда они приближались к Чёрной башне. Массивное строение из тёмного камня возвышалось посреди заснеженной равнины, словно застывший страж, охраняющий границу между мирами.

Подземное путешествие по водным тоннелям заняло три дня. Как и обещала Водяница, на северном берегу подземной реки их ждало необходимое снаряжение — тёплые меховые плащи, запас пищи и даже три крепких северных коня, привычных к морозам.

— Впечатляет, — пробормотал Аракано, разглядывая башню. Она казалась вырезанной из цельного куска обсидиана, без единого шва или стыка. — Явно не человеческая архитектура.

Добрыня прищурился, вглядываясь в тёмный силуэт:

— Вижу вход. Маленький, почти незаметный.

— И никакой охраны, — заметил Никита. — Странно для места, где хранится столь ценный артефакт.

— Возможно, лучшая охрана — это изоляция, — ответил эльф. — Кто бы стал искать Ключ Миров в такой глуши?

Они приблизились к башне, оставив коней в укрытии среди камней. Вход оказался узким проёмом, едва достаточным для прохода человека. Внутри царила кромешная тьма.

— У меня есть факелы, — сказал Никита, доставая снаряжение.

— Не стоит, — остановил его Аракано. — Свет может привлечь нежелательное внимание.

Эльф прошептал заклинание, и на его ладони возник мягкий серебристый шар света, дававший достаточно освещения, чтобы видеть путь, но не слишком яркий, чтобы быть заметным издалека.

— Идём. И держитесь настороже, — предупредил он, первым шагая в проход.

Их встреча со Странником в Чёрной башне прошла на удивление мирно. Хранитель врат, как он себя называл, согласился вернуть Златой Венец в обмен на доступ к библиотеке киевского князя. А Аракано получил обещание помощи в возвращении домой — портал в его мир должен был открыться в ночь зимнего солнцестояния.

Закат в день солнцестояния выдался ясным и морозным. Аракано стоял на холме за Киевом, глядя, как солнце медленно опускается к горизонту. Рядом с ним были князь Владимир, Всеслав, Добрыня и Никита.

— Жаль, что ты уходишь, — сказал князь. — Твоя мудрость и знания были бы ценны для Киевской земли.

— Каждый должен найти свой путь домой, — ответил эльф. — Но я благодарен за всё, что здесь узнал и увидел.

Он подарил Всеславу несколько рецептов эльфийских зелий, а Добрыне и Никите — по эльфийскому кинжалу, которые он всегда носил с собой.

Когда солнце коснулось горизонта, воздух перед ними задрожал, и появилось серебристое мерцание — портал в родной мир Аракано.

— Прощайте, друзья, — сказал эльф, делая шаг к порталу. — Может быть, наши пути ещё пересекутся.

— Счастливого пути, колдун при дворе его величества! — крикнул вслед Никита.

Аракано улыбнулся и шагнул в портал. Но вместо привычной вспышки перехода он почувствовал странное сопротивление, словно пытался пройти сквозь вязкую смолу. Серебристое свечение портала вдруг изменило цвет, став тревожно-красным.