Роман Смирнов – Колдун при дворе его величества. (страница 12)

Через некоторое время Аракано понял, что в лесу стало ещё тише. Ни пения птиц, ни шуршания мелких животных — только шелест листьев и их собственные шаги.

— Мне это не нравится, — пробормотал он.

Никита не ответил, сосредоточенно глядя на амулет. Его лицо было напряжённым, а глаза — настороженными.

Внезапно среди деревьев мелькнул свет — не солнечный луч, а словно огонёк свечи или фонаря.

— Смотри! — воскликнул эльф. — Там кто-то есть!

— Не смотри туда, — резко сказал охотник. — Это блуждающие огни. Заманивают путников в трясину.

— Но мы же можем пойти на свет и найти выход из леса?

— Или найти свою смерть, — Никита покачал головой. — Доверься амулету. Он не обманет.

Они продолжили путь, но Аракано всё время оглядывался на огонёк, который то исчезал, то появлялся снова, словно маня за собой.

— Я всё равно думаю, что стоит проверить, — сказал он наконец. — У меня есть способы защититься, если это ловушка.

Никита остановился — Послушай, чужеземец. Я не знаю, откуда ты и какие у тебя способы, но я в этих лесах всю жизнь провёл. И знаю: кто пойдёт за блуждающим огнём, тот не вернётся.

Аракано внимательно посмотрел на охотника. В его глазах был настоящий страх — не паника, а глубокое, обоснованное опасение.

— Хорошо, — уступил маг. — Я доверюсь твоему опыту.

Они продолжили путь, но внезапно впереди послышался треск веток. Никита мгновенно натянул лук, а Аракано приготовил заклинание.

Из-за деревьев выступила фигура — старуха в тёмной одежде, опирающаяся на клюку. Её седые волосы свисали неопрятными прядями, а глаза… глаза словно светились в сумраке.

— Куда путь держите, добрые молодцы? — скрипучим голосом спросила она. — Аль заблудились в моём лесу?

— В твоём лесу? — переспросил Никита, не опуская лука. — Кто ты, бабушка?

Старуха усмехнулась, обнажая редкие зубы — Многие имена у меня есть. Кто-то ведьмой кличет, кто-то бабой-ягой. А лес — он точно мой. Каждое дерево, каждый кустик знаю.

Аракано выступил вперёд — Мы ищем дорогу из леса. Можешь помочь?

Старуха внимательно оглядела эльфа — А ты, я смотрю, не из наших краёв. Далеко забрёл, дитя звёзд.

— Ты знаешь, кто я? — удивился маг.

— Знаю-знаю, — кивнула ведьма. — Но не время сейчас об этом. Скоро ночь, а в ночном лесу даже таким, как ты, небезопасно. — Она повернулась и указала клюкой: — Вон туда идите. Через сто шагов выйдете на старую дорогу. По ней прямо — и до опушки доберётесь.

Никита недоверчиво посмотрел в указанном направлении — А почему мы должны тебе верить, бабушка?

Старуха рассмеялась — А и не верь, коли не хочешь. Только других путей отсюда нет. Разве что до утра в лесу пересидеть… — она сделала паузу, — если доживёте.

Охотник крепче сжал лук — Это угроза?

— Что ты, милок, — старуха покачала головой. — Просто предупреждение. Ночью в Хмуром бору такое бродит, что и с луком не справишься. Она снова указала клюкой — Туда ступайте. И поторопитесь. Мой вам совет.

С этими словами старуха развернулась и скрылась за деревьями так быстро, что ни Аракано, ни Никита не успели заметить, куда она делась.

— Что скажешь? — спросил эльф. — Пойдём, куда она указала?

Охотник посмотрел на амулет в своей руке. Тот теперь указывал точно в том же направлении, что и клюка ведьмы.

— Похоже, у нас нет выбора, — вздохнул он. — Идём.

Они направились в указанную сторону, считая шаги. И действительно, через сотню шагов вышли на широкую тропу, больше похожую на старую дорогу.

— Не солгала старая, — удивлённо заметил Никита.

Они ускорили шаг, двигаясь по дороге. Солнце уже почти село, и в лесу быстро темнело. Каждая тень казалась угрозой, каждый шорох — предвестником опасности.

Но, к их облегчению, вскоре деревья стали редеть, и наконец они выбрались на опушку. Перед ними расстилались поля, а вдали виднелись огни города.

— Мы успели, — выдохнул Никита, вытирая пот со лба. — Хмурый бор отпустил нас.

Они направились к городу, оставляя тёмный лес позади. Маг оглянулся напоследок и ему показалось, что среди деревьев мелькнул силуэт — то ли старухи, то ли… избушки на куриных ногах?

— Невероятное место, — пробормотал он. — Буду рад вернуться сюда снова.

— Многие так говорят, — хмыкнул Никита. — Но не все возвращаются.

Когда они подошли к городским воротам, было уже совсем темно. Стражники неохотно впустили их, бросая подозрительные взгляды на Аракано.

— Что теперь? — спросил охотник, когда они остановились на городской площади.

— Теперь мне нужно подготовиться к созданию зелья, — ответил эльф. — Через три дня полнолуние. Тогда я смогу закончить работу.

— Значит, тебе снова понадобится проводник в Хмурый бор?

Аракано кивнул — Если ты не против.

Никита задумался — Не скажу, что горю желанием возвращаться туда. Но… мне понравилось с тобой работать. И плата хорошая. — Он протянул руку: — По рукам?

— По рукам, — улыбнулся маг, пожимая его ладонь. — Встретимся через два дня на том же месте?

— Договорились, — кивнул охотник. — А пока… тебе есть где остановиться?

— Найду, — уверенно ответил Аракано. — В городе много постоялых дворов.

— Тогда до встречи, чужеземец, — Никита махнул рукой и скрылся в переплетении городских улиц.

Эльф остался один на площади, думая о своих следующих шагах. У него было много работы впереди. Нужно было подготовить всё необходимое для зелья, изучить собранные травы, возможно, добыть ещё какие-то ингредиенты.

«Но сначала — зелье для князя», — напомнил он себе. Это был его пропуск во дворец, его способ получить поддержку местных властей. А потом… потом можно будет заняться поисками пути домой..

Глава 7. Создание зелья

План Аракано начинал обретать чёткие очертания. Два дня, проведённые в Киеве, он потратил с пользой: изучал собранные травы, подготавливал базовые настои и вытяжки, знакомился с местными алхимиками и травниками. Последнее оказалось особенно ценным — знахари поделились с "заморским лекарем" знаниями о местных растениях и их свойствах. Не даром естественно.

Эльф остановился в небольшой, но опрятной горнице над лавкой травника Силантия — сухонького старичка с глазами мудрой совы. За постой маг расплачивался не только серебром, но и рассказами о дальних странах и чужеземных способах врачевания.

— Ты, стало быть в лес собрался? — спросил Силантий вечером накануне похода. Они сидели в маленькой комнатке за лавкой, над котелком с кипящими травами.

— Да, есть один редкий цветок, который нужен для зелья, — кивнул Аракано.

Травник понимающе хмыкнул:

— Ночецвет, не иначе. Знатная вещь, коли сумеешь добыть.

— Ты о нём знаешь?

— Как не знать? Только достать не могу — стар я для таких походов, — старик помешал варево в котелке. — А в Хмурый бор на солнцеворот мало кто решается пойти. В эту ночь грань между мирами истончается.

— Между мирами? — эльф насторожился. — Что ты имеешь в виду?

— Между нашим миром и миром духов, — пояснил Силантий. — Всякая нежить и нечисть особенно сильна в такие ночи. Водяные выходят из рек, лешие сбивают путников с дороги, упыри восстают из могил… — он понизил голос. — А ещё говорят, сам Кощей в эту ночь просыпается.

— Кощей? — переспросил Аракано. — Кто это?

Старик посмотрел на него с удивлением:

— Ты не знаешь о Кощее Бессмертном? Видно, и впрямь издалека. — Он отставил котелок и сел поудобнее. — Кощей — древний колдун, владыка нежити и повелитель тёмных чар. Говорят, он не может умереть, ибо душа его спрятана далеко и надёжно. Много лет назад богатыри одолели его, но не убили. Теперь он спит в своём замке за тридевять земель, и лишь в особые ночи пробуждается.

— И ты веришь, что он придёт в Хмурый бор? — с сомнением спросил маг.