Роман Смирнов – Колдун при дворе его величества. (страница 11)

— Там? — охотник помрачнел. — Там пропал мой друг. Вышел на ту поляну и… исчез. Только крик и слышали.

Эльф решил не расспрашивать дальше. Было очевидно, что Хмурый бор полон опасностей, и Никита, несмотря на свою внешнюю браваду, относился к ним с должным уважением.

Спустя ещё полчаса пути они услышали журчание воды.

— Серебряный ручей близко, — сказал охотник. — Видишь вон то дерево с раздвоенным стволом? Там тропа поворачивает.

Действительно, обогнув необычное дерево, они вышли к небольшому ручью. Вода в нём была кристально чистой и, когда на неё падали лучи солнца, пробивавшиеся сквозь листву, действительно казалась серебристой.

— Вот мы и пришли, — объявил Никита. — Только смотри, в воду не заходи. И пить её не вздумай.

— Почему? — удивился Аракано.

— Странная она, эта вода, — охотник поморщился. — Рассказывают, что тот, кто напьётся из Серебряного ручья, начнёт видеть всякое — духов, тени прошлого, судьбы людские. А некоторые и вовсе пропадают — уходят за видениями и не возвращаются.

Эльфийский маг с интересом посмотрел на ручей. Возможно, вода содержала какие-то вещества, вызывающие видения. Или, что более вероятно, была напитана магией этого места.

— Я буду осторожен, — пообещал он. — А где те травы, о которых ты говорил?

Никита указал на берег ручья — Вон там растут. Видишь, у камней?

Аракано подошёл ближе и с удивлением увидел необычные растения. Их листья переливались серебристым цветом, словно были покрыты тончайшей металлической плёнкой. А цветы… цветы напоминали маленькие звёзды, сияющие в полумраке.

— Это серебрянка, — пояснил охотник. — Знахарки говорят, она лечит от многих болезней. Только растёт она только здесь, у Серебряного ручья.

Маг опустился на колени, чтобы лучше рассмотреть находку. Он осторожно коснулся листьев, ощущая лёгкое покалывание в пальцах — явный признак магических свойств.

— Серебрянка, — повторил он. — Как много удивительного в этом лесу.

Он достал из сумки небольшой нож и аккуратно срезал несколько растений, стараясь не повредить корни. Затем обернул их в чистую ткань и убрал.

— Это то, что ты искал? — спросил Никита.

— Отчасти, — ответил Аракано. — Но мне нужны ещё другие травы. Ты говорил о Ведьмином распадке…

— Забудь, — нахмурился охотник. — Туда я не пойду. Это гиблое место.

— Я не прошу тебя идти туда, — сказал эльф. — Просто укажи направление. Я могу сходить сам, а ты подождёшь здесь.

Никита с сомнением покачал головой — Не нравится мне эта затея. Но если ты настаиваешь… — он указал на восток. — Там, за холмом с тремя соснами, начинается спуск в распадок. Только обещай, что вернёшься до заката. Иначе я уйду без тебя.

— Обещаю, — кивнул Аракано.

— И ещё, — охотник достал из-за пазухи маленький мешочек. — Возьми это. Соль, освящённая в церкви. Говорят, она защищает от нечисти.

Маг с благодарностью принял подношение. Он не был уверен в действенности освящённой соли, но отказываться было бы невежливо.

— Спасибо, Никита. Я вернусь, как только найду, что ищу.

С этими словами Аракано направился в указанном направлении. Охотник остался у ручья, настороженно наблюдая за лесом вокруг.

Путь к Ведьмину распадку оказался труднее, чем ожидал эльф. Тропа то и дело терялась среди густой растительности, а некоторые участки леса были настолько дремучими, что приходилось продираться через заросли.

Но главной сложностью было не это. С каждым шагом Аракано всё сильнее ощущал странные колебания магической энергии. Как будто лес был живым существом, которое наблюдало за ним, изучало и решало, пропустить или нет.

Иногда ему казалось, что кусты шевелятся не от ветра, а сами по себе. А однажды он заметил странную тень, скользнувшую между деревьями, — не животное и не человек, а что-то другое, неуловимое.

Вскоре Аракано вышел к холму с тремя соснами, о котором говорил Никита. С вершины открывался вид на глубокий овраг, поросший странными искривлёнными деревьями. В центре распадка виднелось что-то, похожее на маленькое озеро или большой пруд, который тускло поблёскивал в полумраке.

— Ведьмин распадок, — пробормотал маг. — Что ж, посмотрим, какие тайны ты хранишь.

Он начал спускаться по крутому склону, цепляясь за корни и выступы. Чем ниже он спускался, тем сильнее становилась магическая аура этого места. Здесь она уже не была частью леса — она существовала сама по себе, древняя и мощная.

Наконец, достигнув дна распадка, Аракано остановился, чтобы осмотреться. Вблизи деревья выглядели ещё более странными — их стволы перекручивались, словно в агонии, а ветви изгибались под невозможными углами. Но при этом они были живыми и даже, казалось, процветали.

— Какая необычная магия, — прошептал эльф, ощущая, как она пульсирует вокруг него.

Двигаясь к центру распадка, он заметил растения, которые никогда раньше не видел. Одни напоминали обычные цветы, но имели слишком яркие, почти светящиеся лепестки. Другие были похожи на миниатюрные деревья с крошечными плодами. Третьи вообще не походили ни на что знакомое — переплетение стеблей и листьев, которые меняли форму при взгляде на них.

Аракано осторожно собирал образцы, тщательно заворачивая каждый в отдельную ткань. Некоторые растения явно обладали магическими свойствами — он ощущал их силу даже через материал. Другие, возможно, были просто странными представителями местной флоры.

Особенно его заинтересовал куст с ягодами цвета запёкшейся крови. Они излучали тёплое свечение и, казалось, пульсировали в такт с магическими течениями распадка.

— Вот это точно пригодится, — маг аккуратно собрал несколько ягод, стараясь не повредить куст.

Солнце уже начинало клониться к закату, и Аракано понимал, что пора возвращаться. Но ему хотелось взглянуть на озеро в центре распадка. Что-то в нём притягивало, манило ближе.

Подойдя к берегу, эльф увидел озеро. Вода в нём была тёмной, почти чёрной, но при этом абсолютно прозрачной. Он мог видеть дно — каменистое, усыпанное странными кристаллами, которые излучали слабое сияние.

Маг поспешил собрать оставшиеся травы и направился обратно к холму с тремя соснами. Голова его была полна новыми мыслями и планами. Если озёрная ведьма говорила правду, то в этом мире были и другие существа из его реальности. И что ещё важнее — некоторые нашли путь домой.

Поднявшись на холм, эльф бросил последний взгляд на таинственный распадок и двинулся к Серебряному ручью, где его ждал Никита.

Охотник выглядел встревоженным — Наконец-то! Я уж думал, пропал ты в распадке.

— Прости, что заставил волноваться, — сказал Аракано. — Но я нашёл, что искал. И даже больше.

Никита бросил взгляд на сумку мага, полную трав — Ну, раз так, то хорошо. Только давай поспешим. До заката осталось не так много времени, а я не хочу оказаться в Хмуром бору после наступления темноты.

Они быстрым шагом направились обратно по тропе, по которой пришли. Аракано заметил, что охотник часто оглядывается и держит руку на рукояти ножа.

— Ты чего-то боишься? — спросил эльф.

— Не то чтобы боюсь, — неохотно ответил Никита. — Но чувствую… Лес изменился. Он… наблюдает за нами.

Аракано тоже это ощущал. Магическая энергия вокруг стала плотнее, напряжённее. Как будто лес действительно следил за каждым их шагом.

— Думаешь, мы не успеем до заката? — спросил он.

— Если поторопимся, то успеем, — сказал охотник. — Только не отставай и не сворачивай с тропы.

Они ускорили шаг, почти переходя на бег. Солнце уже касалось верхушек деревьев, окрашивая лес в золотисто-красные тона. Тени становились длиннее, превращая знакомые очертания в зловещие силуэты.

Вдруг Никита резко остановился — Стой!

Аракано замер — Что такое?

— Тропа, — прошептал охотник. — Она изменилась.

Эльф огляделся. Действительно, тропинка, по которой они шли, теперь выглядела иначе. Деревья вокруг не те, что были раньше, и даже направление, казалось, изменилось.

— Мы заблудились? — спросил он.

Никита медленно кивнул — Похоже на то. Хмурый бор играет с нами, водит кругами.

— Что нам делать?

— Есть один способ, — охотник достал из-за пазухи маленький деревянный амулет. — Знахарка дала. Сказала, если заблужусь, поможет найти дорогу.

Он поднял амулет на уровень глаз и начал тихо шептать какие-то слова — не то молитву, не то заговор. Амулет слегка задрожал в его руках, а затем начал медленно поворачиваться, указывая направление.

— Туда, — сказал Никита, указывая вправо от тропы. — Через чащу.

— Ты уверен? — усомнился Аракано. — Ты же сам говорил не сходить с тропы.

— Иногда приходится нарушать правила, — мрачно ответил охотник. — Если мы останемся здесь до темноты, поверь, тропа нам не поможет.

Они свернули в указанном направлении и начали пробираться через густой подлесок. Ветви хлестали по лицу, корни словно пытались схватить за ноги, но амулет в руках Никиты уверенно указывал путь.