Роман Смирнов – Колдун при дворе его величества. (страница 10)

Фома кивнул:

— Только не задерживайся. Князь пробудет в городе ещё месяц, не больше. Потом отправится в объезд своих владений.

— Я успею, — уверенно сказал эльф.

Покинув «Весёлый бочонок», Аракано направился обратно на торг. Идея с проводником ему не слишком нравилась — лишний свидетель его магических способностей, но, с другой стороны, местные леса могли таить опасности, о которых он не знал.

Найти Никиту-охотника оказалось несложно. Высокий жилистый мужчина с русой бородой раскладывал шкуры куниц и лисиц на прилавке, изредка перебрасываясь фразами с покупателями.

— Никита? Охотник? — обратился к нему Аракано.

— Он самый, — мужчина оглядел его с ног до головы. — Чем могу служить?

— Мне нужен проводник в Хмурый бор, — сказал эльф. — Фома Силантьевич рекомендовал тебя.

— В Хмурый бор? — охотник присвистнул. — Не самое гостеприимное место. Зачем туда?

— Ищу редкие травы. Я… лекарь, — объяснил Аракано, решив не вдаваться в подробности.

Никита почесал бороду:

— Лекарь, значит. Ну, за плату провести могу, отчего не провести. Только предупреждаю: ночевать там я не останусь. До заката должны обернуться.

— Меня это устраивает, — кивнул эльф. — Когда можем отправиться?

— Да хоть сейчас, — пожал плечами охотник. — Торговля всё равно не задалась сегодня. Только мне нужно заглянуть домой за снаряжением. Встретимся через час у западных ворот?

— Договорились, — согласился Аракано. — Какова твоя цена?

— Серебряный за проводку, — ответил Никита. — Ещё серебряный, если придётся защищать от нечисти. И золотой, если понадобится тебя оттуда на себе тащить.

— Справедливо, — усмехнулся маг. — Хотя надеюсь, до последнего не дойдёт.

Они ударили по рукам, и Аракано отправился к воротам. У него был час, чтобы подготовиться. Нужно было проверить магический резерв, вспомнить необходимые заклинания и подумать, какие именно ингредиенты искать в лесу.

Если верить старушке с травами и купцу, в этом мире действительно могли существовать растения с особыми свойствами. Возможно, они даже имели настоящий магический потенциал. А если так, то из них можно было приготовить нечто впечатляющее — не молодильные яблоки, конечно, но вполне действенное омолаживающее средство.

Будь у него доступ в королевские или княжеские сады, можно было бы поискать и там. Но пока приходилось довольствоваться тем, что предлагал дикий лес.

По пути к воротам Аракано размышлял о своём плане. Если всё пройдёт гладко, он получит аудиенцию у князя и сможет выяснить, как вернуться домой. А если повезёт, то ещё и заработает на своих знаниях.

Но сначала — Хмурый бор и травы, которые там растут. Маг почему-то был уверен: этот лес преподнесёт ему немало сюрпризов.

У ворот Никита появился ровно через час, как и обещал. Он был одет в простую, но крепкую одежду из грубой ткани и кожи, за плечами висел лук со стрелами, а на поясе — небольшой топорик.

— Готов? — спросил охотник.

— Более чем, — кивнул Аракано.

— Тогда пошли. До леса час ходу, если быстро идти.

Они покинули город и направились по дороге, которая вскоре превратилась в узкую тропу, ведущую сквозь поля к темнеющей вдали полосе леса.

— Значит, ты лекарь, — заговорил Никита, когда они отошли от города. — Откуда родом будешь?

— Издалека, — уклончиво ответил эльф. — Из земель, где растут очень высокие деревья.

— А, понятно, — кивнул охотник, хотя явно ничего не понял. — И что за травы ищешь? Может, я помогу их распознать.

— Возможно, — согласился Аракано. — Мне нужны травы с пурпурными листьями, которые растут в тени старых деревьев. И грибы со светящимися шляпками. Ещё корни растений, которые цветут только при лунном свете.

Никита присвистнул:

— Ну ты даёшь! Таких трав я не знаю. Но в Хмуром бору чего только не водится, особенно ближе к Ведьминому распадку.

— Ведьминому распадку? — уточнил маг. — Что это за место?

— Ущелье такое в глубине леса. Говорят, там живёт старая ведьма, которая варит зелья и летает в ступе. Но это, скорее всего, сказки, — охотник попытался усмехнуться, но вышло не очень убедительно.

Аракано вспомнил избушку на куриных ногах, которую видел ранее.

— А если не сказки? — спросил он. — Что тогда?

— Тогда лучше держаться от того места подальше, — серьёзно ответил Никита. — Ведьмы — они непредсказуемые. Могут и помочь, если настроение хорошее, а могут и в котёл бросить.

— Не беспокойся. Я не собираюсь искать ведьму, — заверил его эльф. — Мне нужны только травы.

Они продолжили путь в молчании. Чем ближе они подходили к лесу, тем мрачнее становился пейзаж. Деревья впереди действительно выглядели хмуро — высокие, с тёмной корой и густыми кронами, они словно нависали над тропой, не желая пускать чужаков.

— Вот мы и пришли, — объявил Никита, когда они достигли опушки. — Хмурый бор. Говорят, деревья здесь чувствуют чужаков и могут сбить с пути, если им не понравишься.

— Интересно, — пробормотал Аракано, вглядываясь в лесную чащу.

Он ощущал что-то странное от этого леса. Не совсем магию, но что-то похожее — древнюю, первобытную силу, которая пульсировала в каждом дереве, в каждом листке и травинке.

«Здесь определённо есть что искать», — подумал маг, шагая за Никитой по узкой тропинке, которая вела в глубину Хмурого бора.

Глава 6. В глубинах Хмурого бора

Хмурый бор встретил путников прохладой и тишиной. Высокие деревья заслоняли солнце, и под их кронами царил таинственный полумрак. Воздух был насыщен запахами — влажная земля, грибы, цветы и ещё что-то неуловимое, что Аракано не мог определить.

— Держись тропы, — предупредил Никита, оглядываясь по сторонам. — Здесь легко заблудиться даже опытному охотнику.

Эльфийский маг молча кивнул. Он ощущал магическую энергию, разлитую в воздухе, — не такую, к какой привык дома, но, несомненно, магию. Она ощущалась иначе: не чистой силой, которую можно было преобразовать в заклинания, а скорее неотъемлемой частью самого леса, как будто каждое растение было пропитано ею.

— Удивительное место, — пробормотал Аракано. — Я чувствую… жизнь. Очень древнюю жизнь.

— Это просто старый лес, — пожал плечами Никита, хотя в его голосе звучала настороженность. — Говорят, он стоял здесь ещё до прихода первых людей.

Последнее замечание заинтересовало мага.

— А что говорят ваши предания о создании мира?

Охотник пожал плечами — Да разное болтают. Старики рассказывают, что в начале времён был только Род — первый из богов. Он создал других богов, а те уже сотворили землю, небо, воду. Потом появились все твари — и люди, и звери, и всякая нежить. — Никита оглянулся по сторонам и понизил голос: — Некоторые шепчутся, что леший, русалки и прочие — это не просто нечисть, а древние духи, которые были здесь до людей. Потому они и не жалуют нас, считают чужаками.

— Интересная теория, — заметил Аракано, мысленно сопоставляя услышанное с тем, что знал о создании мира от своих наставников.

Вдруг охотник остановился и поднял руку — Тихо! Слышишь?

Эльф настороженно прислушался. Сквозь шелест листвы до него доносился странный звук — словно тихое пение, печальное и прекрасное.

— Что это? — шепнул он.

— Не знаю, — Никита нахмурился. — Но нам лучше держаться от этого подальше. В Хмуром бору много всякого водится, и не всё с добрыми намерениями.

Они продолжили путь, но Аракано всё ещё слышал пение. Оно словно звало его, обещая раскрыть тайны, о которых он даже не подозревал.

— Куда мы направляемся? — спросил он, с усилием отводя внимание от манящей мелодии.

— К Серебряному ручью, — ответил охотник. — Там растут необычные травы. Может, найдёшь что ищешь.

Они углублялись в лес, и тропинка становилась всё уже. Иногда Никита останавливался, чтобы осмотреться или прислушаться, но потом решительно двигался дальше. Аракано заметил, что охотник избегает определённых участков леса — обходит странные скопления камней или деревья с необычной формы стволами.

— Почему мы делаем столько крюков? — не выдержал наконец маг. — Разве нельзя идти напрямик?

— Нельзя, — твёрдо ответил Никита. — Видишь те камни? — он указал на кучу валунов, поросших мхом. — Это чёртово капище. Говорят, в старину там приносили жертвы тёмным богам. Лучше обходить такие места.

— А там? — Аракано кивнул в сторону поляны, покрытой высокой травой.