Роман Беглин – Сказание о чёрном походе (страница 1)
Роман Беглин
Сказание о чёрном походе
Предыстория
На улице темнело. Уходящее за верхушки леса, тускнеющее солнце освещало крыши деревенских домов. Жители, позабыв о бытовых заботах, впопыхах запирали двери и закрывали ставни. Тьма подступала к порогам. Те, кто жили ближе к площади, трусливо наблюдали за очередным пришествием разбойников.
Посреди вытоптанной площади, рядом с огромным колодцем, стояли четверо вооружённых бандитов. Один из них держал за грудки тощего старосту — пожилого человека, руки которого тряслись не от страха, а от множества болезней, полученных от ежедневной работы в полях.
— Не испытывай меня, старик! — крикнул крепкий разбойник прямо в лицо старосте. — Где девки и выпивка?!
— Ты не главный в своей шайке… — тихо произнёс староста.
— Так у меня приказ от головы! Сопля, покажи ему! — приказал разбойник своему более щуплому товарищу.
Худощавый разбойник достал маленький свёрток из кармана, и, запинаясь, принялся его зачитывать:
— Приказ… Приказываю! Забрать из дере… деревни… девок и выпивку!
— Видать, Сопля будет читать учиться, пока мы будем развлекаться! — пошутил длинноволосый бандит.
— Да не, он ещё подсматривать будет, если разрешим! — поддержал лысый разбойник, наиболее крупный из всех.
— Ха-ха-ха, — разразились оба смехом под молчаливое негодование Сопли.
— Заткнитесь, болваны! — осадил бойцов разбойник, держащий старика. — Слышал?! Это голова написал! На бумаге написал! — выкрикивал бандит прямо в лицо старику. — Так что давай говори, пока мы не разозлились. Или каждый дом тут спалим…
— Хрр…тьфу, — староста собрал всю слюну, которая была у него во рту, и плюнул разбойнику в глаз. — Чтоб тебя все черти драли!
— Ухххх… — разбойник отпустил старика. Вытер рукавом слюну с лица и быстрым движением руки вытащил меч из ножен. — Доигрался ты, дед!
Он уже поднял меч над головой старика, как вдруг затряслась земля, и искажённое от ужаса и изумления лицо разбойника разлетелось на куски. Возле колодца остановился гигантский всадник, на столь же гигантском коне, облачённом в латы. Всадник спешился. Его огромная чешуйчатая броня блистала в лучах закатного вечера. На нагруднике красовался эскиз в виде красного креста с огнедышащим драконом сзади. В руке он держал массивную косу, покрытую плотными металлическими чешуйками. А на голове его сидел такой же чешуйчатый белый шлем, напоминавший дракона с длинными крыльями по бокам. Несмотря на всю закрытость доспеха, шлем не закрывал его рта и острого щетинистого подбородка. Ростом рыцарь был выше своего коня и даже колодца, самый высокий разбойник еле доставал макушкой до его груди.
— А-а-а-а-а! — с криком кинулся тот самый высокий лысый бандит. Он замахнулся молотом, и тотчас его тело разошлось пополам. Кровь разливалась красным озером вокруг его половин.
Сопля кинул свиток на землю и побежал куда глаза глядели. Оставшийся разбойник стоял как вкопанный, держа дрожащей рукой полуржавый клинок.
— Достал нож - режь, — шипящим голосом произнес всадник. Он подошел вплотную к бандиту, укрыв его в своей тени. — Что такое? Страшно? — зубы во рту всадника были похожи на белоснежные резцы, как у хищника.
По штанине разбойника потекла струя.
— Вот как тебе страшно… — прошипел всадник. Он аккуратно вытащил длинный кинжал из руки бандита, прокрутил его между пальцев и метнул в убегающего бандита, пригвоздив того к земле.
— А-А-А! — послышался болезненный вопль издалека. — Помогите! Умираю! — истошно кричал Сопля.
— Все грешники такие жалкие, — сказал всадник, обхватив своей огромной металлической перчаткой голову окоченевшего разбойника. — Ты утолялся страхом в глазах людей, которых убивал, и даже не думал оказаться в подобной ситуации. Ты думал, насколько ты грешен? — всадник склонил голову к разбойнику в ожидании ответа. Но тот не мог проронить ни слова. Его тело тряслось, лицо обтекало потом, а глаза судорожно бегали по сторонам. — Не думал. Так и голова тебе ни к чему.
На фоне воплей Сопли площадь охватил треск. Рука всадника сжалась, размозжив голову бандита.
Отряхнув перчатку от ошмётков, всадник вернулся к коню. Староста тут же кинулся ему в колени.
— Сир рыцарь, прошу, постойте! — воскликнул старец. — Здесь были не все, их ещё много в лесу. Помогите нам справиться с этой шайкой, прошу! Жизни не дают, сволочи!
— Ты должен благодарить этих ублюдков за то, что утолили мою жажду, — прошипел рыцарь, обернувшись к старосте. — Все вы грешники. Дай вам в руки оружие и станете угнетать тех, у кого его нет. Вы и так это делаете с теми, у кого сил поменьше. Толика власти меняет в вас всё.
— Но, пожалуйста, сир… — продолжал причитать старик. — Они же убьют нас.
— Я тебе что, неясно сказал?! — рыцарь оттолкнул старика ногой, так что он свалился в лужу крови рядом с трупом бандита. — Я не служу тебе, грязный грешник! — голос всадника сменился с шипящего на нечто грохочущее, заполняющее собой пространство. В прорезях шлема засветились бордовые глаза с тёмными вертикальными зрачками. Старик стал отползать от рыцаря, оставляя за собой кровавый след на земле. — Найти ваши грехи нетрудно, а покарать за них ещё легче! Но пока живите, меня ждет важная миссия, — перешел рыцарь на шипение.
Староста, как и все наблюдавшие за происходящим, молились и крестились, глядя на то, как рыцарь седлает гигантского коня, закинув косу за спину.
— Хотите жить дальше? Берите оружие, что я вам подарил, и сражайтесь, — дал наставление рыцарь, после чего его конь поскакал прочь из деревни, по пути забив копытом в землю кричащего от боли Соплю.
У рыцаря и впрямь было важное задание. В паре десятков километров от деревни располагалась столица империи Валрион — величественный город Солград, крепостные стены которого сводили с ума врагов и изумляли красотой путников. Каменные своды города хранили в себе множество тайн, и это задание не осталось исключением. Император созвал в столицу сильнейших рыцарей из каждого ордена империи. Дело было крайне секретным, так что о его сути не узнали даже высшие чины орденов. Но одно слово в послании явно выражало мрачный оттенок этой миссии — «Демон».
Глава первая. Посвящение
Путь до Солграда выдался долгим и изнурительным, но я был несказанно рад оказаться здесь, посреди каменных белых сводов города и исключительных, изысканных скульптур, его украшавших. В Сан-Сераде я никогда не видел столько людей, как на одной улице столицы. Все что-то продавали, покупали, куда-то спешили. У нас даже на празднества столько народа не бывало.
К тому моменту, когда мне исполнилось двадцать два года, я уже достиг нижнего рыцарского ранга, и первой моей миссией стала не абы какая: сам император должен был назначить мне, единственному рыцарю из ордена, задание! Ни один рыцарь не был удостоен такой чести в столь раннем возрасте. Конечно, ходили легенды о сражениях с драконами, победах над могущественными демонами и прочих чудесах сотворённых молодыми воинами. Я никогда в эти истории не верил, да и не было ни одного живого доказательства тех событий. Однако от всей взваленной на меня ответственности, тревога сжимала сердце с каждым шагом.
По пути в императорский дворец я видел несколько рыцарей из других орденов, а это значило, что я прибыл не последним, несмотря на недельное путешествие. Эта мысль обнадёживала.
Наконец показались ворота императорского дворца, такие высокие, что в них мог бы пройти великан или огр, или даже альтсмон — древнейший демон, не меньше двадцати метров в высоту. Я до сих пор задаюсь вопросом: зачем их сделали такими высокими? Таких гостей лучше не пропускать. По бокам перед воротами стояли два стражника из императорского ордена Солграда. Казалось, они не обращали на меня внимания и пропускали внутрь, но стоило мне подойти ближе, как их пики скрестились. «Сними шлем, рыцарь», — грубо произнёс один из них. Я последовал его совету. Стражники молча подняли пики, и я вошёл в зал. От самого пола до высоченного потолка его украшала единая фреска сражения из легенд о войне против короля драконов и демонов. От такой роскоши я впал в ступор, пока меня из него не вывела служанка:
— Вы из ордена Сан-Серада? — спросила она.
— Да, а как вы это узнали? — спросил я, отвлекшись от фрески.
— Ваша печать. На груди, — ответила женщина.
— А, да, точно, — я и забыл, что глава прикрепил мне её перед отъездом.
— Пройдёмте в зал приёма. За вашим столом уже все в сборе, — она направила раскрытую ладонь внутрь помещения.
Мы прошли несколько коридоров. Фреска всё не заканчивалась, и я то и дело приостанавливался, рассматривая детали: бесстрашный натиск конницы на вражеское войско, рыцаря, пронзающего сердце ревущего дракона, раненого воина, трубящего в рог посреди разрушенного города, священника, преклонившего колени перед альтсмоном. Картины будоражили воображение и пробуждали воспоминания о прочитанных ранее книгах.
В приёмном зале было не меньше тридцати столов, за которыми сидели рыцари в самой разной броне.
— Вон тот стол ваш, — служанка указала пальцем вглубь. — Третий ряд, второй справа. У вашего места выжжен герб Сан-Серада — гарцующая кобыла.
— Благодарю! Подскажите, все ли рыцари на месте? — поинтересовался я.
— Вы будете сотым, осталось ещё тридцать, — спокойно ответила она.