Роман Алексеев – Контракт Императора (страница 1)
Роман Алексеев
Контракт Императора
1. Глава: Пробуждение в чужой коже
Виктор Крамов проснулся не от будильника – будильники в хосписе не нужны, там время течет по другим правилам. Он проснулся от тишины. От оглушительного, невозможного отсутствия боли.
Первые секунды он лежал неподвижно, боясь пошевелиться. За последние месяцы каждое утро начиналось с инвентаризации страданий: артрит в суставах, камни в почках, давящая боль в груди. Его тело превратилось в музей человеческих недугов, где каждый экспонат требовал отдельного внимания. А сейчас… ничего. Даже привычного покалывания в пояснице не было.
Он осторожно вдохнул – и воздух вошел легко, без хрипов и кашля. Глубоко, до самого дна легких. Крамов не помнил, когда последний раз мог дышать так свободно. Наверное, лет тридцать назад.
– Черт возьми, – прошептал он и замер. Голос звучал иначе. Не хрипло, не надтреснуто. Молодо.
Он поднял руку перед лицом и едва не вскрикнул. Вместо пергаментной кожи, испещренной венами и пигментными пятнами, он увидел гладкую, сильную ладонь. Пальцы двигались без скрипа суставов, кожа была упругой, розовой. Это была рука тридцатилетнего мужчины.
Галлюцинации, – подумал он. – Морфий. Или я уже умер, и это какая-то предсмертная иллюзия.
Но галлюцинации не пахнут. А здесь пахло… чем-то стерильным, но не больничным. Озоном. Металлом. И еще чем-то неуловимым – будто воздухом после грозы.
Крамов медленно сел на кровати. Не на больничной койке с продавленным матрасом и скрипучими пружинами, а на чем-то, что больше походило на произведение искусства. Кровать была выточена из цельного куска какого-то темного материала, который переливался в неярком свете, словно черный жемчуг. Никаких углов, только плавные линии. Даже матрас казался частью единой конструкции.
Комната… Нет, это было не комнатой. Это было пространством. Стены плавно перетекали в потолок, а потолок – в пол. Все выдержано в оттенках серебра и глубокого синего. В одной из стен – если это можно было назвать стеной – виднелось зеркало. Огромное, во всю высоту.
Крамов встал. Ноги держали его уверенно, без привычного головокружения. Он подошел к зеркалу и увидел…
Себя. Но не того себя, которого он помнил из последних лет жизни. Он увидел Витьку Крамова с третьего курса исторического факультета МГУ. Темные волосы без единой седины, прямые плечи, плоский живот. Даже шрам на подбородке, оставшийся после драки в студенческом общежитии, был на месте. Но глаза… глаза остались прежними. Усталые, полные горькой мудрости семидесятилетнего человека, пережившего развал страны, смерть жены, предательство друзей и медленное умирание в больничной палате.
– Что за дьявольщина? – пробормотал он, касаясь зеркала. Отражение повторило движение с пугающей точностью.
– Добро пожаловать в новую жизнь, Ваше Величество.
Крамов обернулся так резко, что едва не потерял равновесие. В дверном проеме – а когда успела открыться дверь? – стояла женщина. Высокая, стройная, в строгом костюме цвета морской волны. Светлые волосы собраны в безупречный пучок, макияж нанесен с хирургической точностью. Она была красива той холодной, неприступной красотой, которая больше пугает, чем привлекает.
– Кто вы? – Крамов инстинктивно отступил к зеркалу. – Где я? Что происходит?
Женщина улыбнулась. Улыбка была идеальной – и абсолютно неискренней.
– Меня зовут Селена Ва. Я ваш куратор. – Она сделала шаг в комнату, и дверь бесшумно закрылась за ней. – Что касается того, где вы находитесь… Добро пожаловать на борт флагмана "Наследие", Ваше Величество. Вы в безопасности.
– Ваше величество? – Крамов почувствовал, как в голове начинает пульсировать знакомая головная боль. Единственное, что осталось от старого тела. – Послушайте, мисс… как вас там… Ва. Я не знаю, что это за розыгрыш, но я обычный пенсионер. Был пенсионером. Умирающим пенсионером. Последнее, что я помню – подписывал какие-то бумаги в хосписе…
– Согласие на участие в Программе Возрождения, – кивнула Селена. – Вы подписали его три дня назад, за час до клинической смерти. Поздравляю, господин Крамов. Вы стали двадцать седьмым Императором Галактической Конфедерации.
Крамов медленно опустился на край кровати. Мир вокруг него качнулся, словно палуба корабля в шторм.
– Галактической… чего?
– Конфедерации. Политического союза четырнадцати звездных систем, населенных разумными расами. – Селена говорила тоном, которым объясняют очевидные вещи не очень сообразительному ребенку. – В данный момент мы находимся в системе Альфа Центавра, направляемся к столице – планете Элизиум.
– Это невозможно, – пробормотал Крамов. – Межзвездные полеты, галактические империи… Это фантастика. Плохая фантастика.
– Уверяю вас, это реальность. И довольно дорогостоящая. – В голосе Селены промелькнула нотка раздражения. – Процедура омоложения и транспортировка обошлись Конфедерации в сумму, которой хватило бы на содержание небольшой планеты в течение года.
Крамов поднял голову и внимательно посмотрел на женщину. Историк в нем, даже в этой безумной ситуации, продолжал работать. Анализировать. Задавать вопросы.
– Хорошо. Допустим, я поверю в эту… фантасмагорию. Вопрос первый: почему я? Вопрос второй: почему именно император? И вопрос третий, самый важный: что вы от меня хотите?
Селена одобрительно кивнула.
– Отличные вопросы. Это обнадеживает. – Она подошла ближе, и Крамов почувствовал легкий аромат дорогих духов. – Вы были выбраны по результатам глубокого анализа. Историк, специалист по политическим кризисам, человек с богатым жизненным опытом. К тому же… – она помолчала, – у вас не осталось связей на Земле. Никто не будет вас искать.
Последние слова прозвучали как пощечина. Крамов сжал кулаки.
– Значит, вы искали одинокого старика, которого никто не хватится. Удобно.
– Практично, – поправила Селена без тени смущения. – Что касается титула… Конфедерация переживает сложный период. Нам нужен лидер. Символ единства. Кто-то, кто сможет объединить разрозненные фракции и навести порядок.
– А что случилось с предыдущим императором? Двадцать шестым?
На лице Селены промелькнула тень.
– Несчастный случай. Детали не важны.
–Еще как важны, – подумал Крамов, но решил пока не настаивать.
– И вы думаете, что я справлюсь? Старый земной историк, который даже компьютером толком пользоваться не умел?
– У вас будут советники. Помощники. – Селена снова улыбнулась своей холодной улыбкой. – И, разумеется, полная поддержка бортового ИИ "Наследия". Адмирал поможет вам во всем.
– Адмирал?
– Искусственный интеллект корабля. Один из самых совершенных в галактике.
Как по команде, в воздухе зазвучал глубокий, приятный баритон:
– Добро пожаловать на борт, милорд. Я к вашим услугам.
Крамов вздрогнул и огляделся по сторонам.
– Где вы?
– Везде и нигде, милорд. Я – корабль. Точнее, его разум. Можете обращаться ко мне в любое время.
Крамов потер виски. Головная боль усиливалась.
– Хорошо. Ладно. Допустим, я согласился бы на эту… роль. Что именно от меня требуется?
– Быть императором, – просто ответила Селена. – Принимать решения. Подписывать указы. Встречаться с послами. Поддерживать стабильность в Конфедерации.
– А если я откажусь?
Селена наклонила голову, словно не понимая вопроса.
– Отказаться? Но зачем? Вам предлагают власть над четырнадцатью звездными системами, неограниченные ресурсы, вечную молодость…
– Вечную молодость?
– Разумеется. Процедура омоложения может повторяться неограниченное количество раз. Вы можете жить тысячи лет, оставаясь молодым и здоровым.
Крамов встал и подошел к тому месту, где должно было быть окно. Но вместо стекла он увидел гладкую стену, которая внезапно стала прозрачной. За ней открылся вид, от которого перехватило дыхание.
Звезды. Миллиарды звезд, рассыпанных по черному бархату космоса. И среди них – планеты, астероиды, туманности, светящиеся всеми цветами радуги. Красота была настолько ошеломляющей, что на мгновение он забыл обо всем остальном.
– Впечатляет, не правда ли? – Селена встала рядом с ним. – Это лишь малая часть того, чем вы будете управлять.
– Голос… – Крамов обратился к потолку, не зная, куда именно смотреть. – Адмирал. Сделайте одолжение, просканируйте эту даму. Есть хоть один процент вероятности, что она человек?
Селена рассмеялась – звук был мелодичным и совершенно лишенным веселья.
– Император, ваш юмор оценен. Но сейчас время для протокола, а не для шуток.
– Милорд, – раздался спокойный голос Адмирала, – биометрические данные куратора Ва соответствуют человеческой норме на 99.8%. Оставшиеся 0.2% я бы списал на исключительную целеустремленность.
Крамов фыркнул. По крайней мере, у корабельного ИИ было чувство юмора.
– Значит, человек. Просто очень холодный.
– Я предпочитаю термин "профессиональный", – сухо заметила Селена. – А теперь, если вы готовы, нам следует перейти к инструктажу. У нас есть всего несколько дней до прибытия в столицу, и вам нужно многое узнать.
Крамов еще раз взглянул на звезды за окном. Где-то там, в одной из этих точек света, была Земля. Его дом. Его прошлое. Его могила.