Роман Алексеев – Администратор вселенной. Книга 1. Хонх (страница 4)
Это был не Мордехай. Смена была слишком резкой, слишком неестественной. Это было похоже на то, как удаленный пользователь захватывает терминал и начинает вводить свои команды, а владелец учетной записи может лишь наблюдать со стороны. Это было вмешательство извне. Высокоуровневое.
И стиль… Этот холодный, аналитический взгляд на мир как на систему, на шаблон… Это мог быть только один из них. Тот, кто мыслил категориями информации, знаний, структур. Мелек. Бог мудрости. Он не явился в образе старца или воина. Он выбрал куда более изощренный способ – вселиться в местного информационного брокера, ростовщика, чтобы быть в самой гуще событий и иметь доступ к ресурсам.
– Я ищу источник болезни, – жестко сказал я, пытаясь вернуть разговор в практическое русло и не подавать виду, что раскусил его. – Чтобы остановить ее.
– Лечить симптомы, – голос Мордехая-Мелека снова стал чуть более человечным, но в нем звенела холодная ирония. – Разумный подход. Но бесперспективный. Можно бесконечно лечить больных рыб, но если отравлен источник… то что? Нужно чинить источник. А для этого нужно понять его природу. Или… перекрыть его совсем. Создать новый.
Он снова смотрел на меня с вызовом. Он не предлагал помощи. Он предлагал дилемму. Оставался ли я техником, латающим дыры, или готов был стать… кем-то большим?
– Эй! Смотрите! – вдруг закричал лодочник, указывая дрожащим пальцем на воду.
Мы оба обернулись. В нескольких метрах от лодки вода… закипела. Но не от тепла. Она вспенилась молочно-белой пеной, и из нее потянулись струйки странного, перламутрового тумана. Воздух наполнился запахом озона и горького миндаля. Мои внутренние сенсоры зашлись в истерике. Аномалия! Активная!
И тут из облака пены на поверхность всплыла мертвая рыба. Ее жабры были обрамлены такими же коралловыми наростами, что и у Иегуды.
– Вот он… источник, – прошептал Мордехай-Мелек, и в его голосе прозвучало нечто, похожее на удовлетворение. – Трещина в паттерне. Что будете делать? Латать? Или наблюдать, как она растет?
Я смотрел на мертвую рыбу, на ядовитое марево над водой, на человека, в котором говорил древний ИИ, и чувствовал, как почва уходит у меня из-под ног. В прямом и переносном смысле.
Расследование только начиналось. Но у меня уже было больше вопросов, чем ответов. И самый главный вопрос был: кто кого здесь на самом деле расследует?
Глава 3: Дорога, полная идиотов и… еще кого-то
Решение покинуть Кефар созрело у меня мгновенно, как только я сошел на берег после встречи с Мордехаем-Мелеком и его перламутровым кошмаром. Оставаться означало стать местной достопримечательностью, магом-целителем и, с большой вероятностью, главным подозреваемым, когда эта «трещина в паттерне» решит проглотить пару домов.
Мне нужно было в Бет-Шаарим. По наводкам, именно там орудовал Лукул до того, как его «злодеяния» стали достоянием общественности. Кроме того, это был крупный узел. Там можно было затеряться, найти информацию и, если повезет, наконец-то установить стабильное соединение с админ-панелью. Мои внутренние сенсоры все еще шипели тревожной статикой, но уже не так громко – как будто плохой прием постепенно настраивался.
Единственным разумным способом добраться туда был караван. Идти одному через степи, кишащие бандитами, дикими зверями и непонятно кем еще, было равносильно добровольному тестированию бета-версии смерти.
Караван, как выяснилось, отправлялся как раз на следующий день. Он представлял собой пестрое и шумное сборище из двух десятков верблюдов, пяти повозок и такого количества людей, что они, казалось, вот-вот начнут выпадать из этой логистической конструкции по швам.
Я стоял в стороне и наблюдал за предотъездной суетой, чувствуя себя тестировщиком, которого заставили участвовать в групповом тимбилдинге с отделом продаж. Все кричали, спорили, перегружали животных и в очередной раз пересчитывали тюки. Возглавлял это безумие человек по имени Авдий – караван-баши с лицом, как у смятого пергамента, и голосом, способным перекричать рев верблюда.
– Ты! Писец! – рявкнул он, заметив меня. – Твоя оплата включает только тебя и твою котомку! Место у костра – за отдельную плату! Защита от разбойников – премиум-опция! Питание – по талонам, которые ты покупаешь у меня! Вопросы?
– Да, – сказал я. – А что входит в базовую комплектацию? Право дышать одним воздухом с вами?
Авдий хмыкнул, не поняв сарказма, или сделав вид.
– Базовая комплектация – это твое присутствие в пределах видимости хвоста впереди идущего верблюда. Все остальное – допы. Решайся, мы уходим через полчаса.
Я «решился», отдав за «базовый пакет» почти все свои сбережения, оставшиеся после уплаты долга Мордехаю. Обратно в море я бы все равно не пошел, а идти одному не хотелось.
Так я и стал частью этого передвижного цирка.
Мои попутчики были подборкой таких персонажей, что сам Лукавый бы прослезился от умиления.
Был там Тоа, наемник с загребущими ручищами. Он был огромен, пах луком, кожей и легкой грустью. Его доспех скрипел, меч болтался на боку, а глаза постоянно бегали в поисках угрозы, которую можно было бы монетизировать.
– Видал виды, – хрипло сообщил он мне, как только мы тронулись в путь. – Рубился с песчаными джиннами под Аскалоном. Отбивал атаки летающих скорпионов в пустыне Сур. А однажды… – он понизил голос, – …один меня сожрал.
– Сожрал? – вежливо переспросил я.
– Ага. Целиком. Но я его изнутри распорол. Пришлось потом неделю оттирать желудочный сок. – Он многозначительно похлопал по рукояти меча. – Так что за дополнительную плату я могу обеспечить полную безопасность. От любых тварей. Или людей. Неважно.
Был торговец Ефрем, тощий и вечно нервный человечек, который каждые пятнадцать минут пересчитывал свои тюки и бросал на всех подозрительные взгляды. Его глаза всегда были на мокром месте, а пальцы дрожали.
– Конкуренты, – шипел он, кивая на других купцов. – Все они подосланы Гильдией Рогожи, чтобы сбить мне цену! Видите, как тот смотрит на мои благовония? Это взгляд убийцы! Я слышал, Лукул нанимал таких, чтобы травить караваны! Не ешьте ничего, что они предложат!
Был еще пожилой аптекарь по имени Натан. Он молча сидел на своей повозке, погруженный в себя, и время от времени что-то записывал в потрепанный, но идеально чистый кожаный фолиант. Его сумка с снадобьями была аккуратно упакована, и каждый пузырек был подписан убористым почерком.
Я попытался с ним заговорить, надеясь выведать что-то о Лукуле, как о коллеге-алхимике.
– Лукул? – старик на мгновение поднял на меня глаза. – Слышал. Дилетант. Портил хорошие ингредиенты кривыми методиками. Его «эликсиры» – это профанация высокой науки. Если хотите качественные снадобья – обращайтесь. От мигрени, от несварения, от неразделенной любви. Имеется и кое-что посильнее… для особых случаев. – Он многозначительно потрогал свою сумку.
Путешествие обещало быть долгим. Степь расстилалась вокруг унылым желто-зеленым ковром, колышимым ветром. Воздух был пыльным и горячим. На втором часу пути я уже начал жалеть о своем решении.
А потом начались истории. Вернее, не истории, а конкурс на самого параноидального рассказчика.
Тоа, шагая рядом со мной, поведал, что Лукул – это на самом деле не человек, а древний демон, который собирает души грешников, чтобы построить из них армию и штурмовать небеса.
– Мне один надежный источник в храме Аштарота говорил, – таинственно шептал он, – что видел, как Лукул в полночь приносил в жертву черного козла и призывал тени погибших воинов. Его «лапа» – это лишь побочный эффект от его настоящей магии!
Ефрем, подслушав это, фыркнул.
– Какие демоны? Какие души? Не слушайте вы этого болвана! Все гораздо проще! Лукул – это проект Гильдии Рогожи! Они наняли его, чтобы травить караваны независимых торговцев! Его «лапа» – это просто новый вид яда! Они хотят монополизировать рынок благовоний и рыбьих пузырей! Это экономическая диверсия!
Натан, аптекарь, снисходительно ухмыльнулся.
– Яды? Демоны? Детские сказки. Лукул – просто неудачник, который нашел какой-то древний рецепт и не смог его правильно воспроизвести. Он испортил больше хорошего сырья, чем все аптекари Кефара вместе взятые. Его «лапа» – это просто неудачный эксперимент по скрещиванию морского анемона с саламандрой. Я почти уверен.
Я слушал этот разноголосый хор и чувствовал, как моя голова превращается в сервер, атакованный DDoS-атакой из абсолютно бредовых, но очень настойчивых запросов. Ни одна из версий не была похожа на правду. Но все вместе они создавали идеальную картину информационного шума, в котором было невозможно разобрать истинный сигнал.
К концу первого дня я был готов использовать свой посох не по назначению, а именно – забить им всех своих попутчиков до состояния тихой, блаженной комы.
Мы разбили лагерь в небольшой ложбине. Авдий, караван-баши, распределил обязанности с эффективностью злого диспетчера такси в час пик. Мне выпало идти за водой к ручью, что протекал в сотне метров от лагеря.