Роберт Асприн – Задание Шутта (страница 1)

Задание Шутта

Глава 1

Служба у Уилларда Шутта, известного под позывным «Капитан Шутник», порой заставляет меня думать, что я угодил под действие легендарного проклятия Старой Земли: «Чтоб тебе жить в интересные времена». Два других присловья известны куда меньше: «Чтоб тебя заметили важные люди» и «Чтоб все твои желания исполнились». К моей жизни в Шуттовской роте Космического Легиона они подходят с пугающей точностью.

На базе Ранхэм, штабе Командования Объединённого Альянса, наступил счастливый час, и все офицерские бары были набиты под завязку. В роскошном заднем зале, отведённом для высшего командного состава, едва можно было сыскать свободное кресло. Шум стоял именно такой, какого и следовало ожидать от компании разумных существ, привыкших весь день командовать другими. По давно укоренившимся слухам, именно здесь делались и рушились карьеры. Судя по поведению присутствующих офицеров, большинство в это свято верило.

Громче прочих разглагольствовал генерал Блицкриг из Космического Легиона. Стакан с виски в одной руке, сигара «Нео-Гавана» в другой --- он восседал в своём любимом кресле у трофейной полки и давил на мозги всякому, кто осмеливался усомниться в его первенстве. Обычно желающих находилось немного: игра заведомо не стоила свеч.

В этот день генерал разглагольствовал о той несусветной глупости, что штатские недоумки сидят над кадровыми военными. Поскольку это мнение разделял каждый разумный в здании --- кроме старшего бармена, который насмотрелся на командование вдрызг пьяным и давно утратил к нему всякое уважение, --- Блицкриг мог не опасаться возражений по данному предмету. Именно поэтому предмет входил в число его любимых.

--- Вот до чего докатились, --- прогудел Блицкриг. --- Если эти чёртовы гуманисты продавят своё, Совет Альянса будет утверждать все присвоения выше подполковника. Каково, а? Бюрократическая вакханалия в чистом виде! Кто лучше оценит офицера --- его непосредственный командир или какой-нибудь чиновник-писарь или политический прихвостень? Нет такого офицера в легионе, чью работу я бы не знал в сто раз лучше, чем...

Почти единодушный одобрительный ропот --- именно «почти», и это было необычно. На этот раз среди слушателей сидел коренастый мужчина в тёмно-синем мундире Звёздного флота. Капитан первого ранга Джон Арбетнот покачал головой.

--- Спорить с этим трудно, --- проворчал он. --- Но все знают, как оно бывает на самом деле. Сколько угодно говори о системе заслуг, а пролезут-то подлизы --- у них всегда самый короткий путь к звёздочкам. И в Звёздном флоте так, и в Регулярной армии, а в легионе это, считай, официальная политика.

--- А вы что вообще знаете о политике легиона, капитан?! --- рыкнул Блицкриг.

Другой офицер на месте Арбетнота, возможно, и отступил бы. Но за капитаном числились тридцать лет безупречной службы на дюжине кораблей; он пользовался репутацией одного из ценнейших офицеров штаба и отличался тем непростительным для карьеры качеством, что никогда не давал чепухе звучать безнаказанно --- кто бы её ни нёс. Именно поэтому за три десятилетия службы Арбетнот так и остался капитаном первого ранга --- по легионным меркам это полковник. Он видел, как один подлиза за другим обгонял его в звании, и смириться с этим до сих пор не мог.

Блицкригов намёк на его погоны попал в больное место. Арбетнот прищурился.

--- С позволения господина генерала, --- произнёс он голосом, от которого у человека чуткого кровь стала бы холоднее, --- я хотел бы услышать, как он опровергнет обвинение в том, что засунул лучшего офицера легиона на тупиковую должность --- нянькой при роте недоумков.

У Блицкрига полезли глаза на лоб.

--- Опровергнуть?! --- взревел он. --- Ещё бы не опровергнуть --- потому что это чёртова ложь! --- Он вскочил, нависая над креслом флотского капитана.

Арбетнот и глазом не моргнул.

--- Последнее замечание господина генерала я оставлю без внимания, --- сказал он. --- Он вправе иметь своё мнение, даже если все факты против него. Но я также вправе иметь своё --- и при всём уважении к господину генералу я знаю то, что знаю. Остаюсь при своих словах.

Он опрокинул стакан, поднялся, отвесил шутовской поклон и вышел из зала с весьма довольным видом.

--- Наглец, --- пробурчал Блицкриг и приложился к своему стакану. Но вкус куда-то пропал --- неужели лёд так быстро разбавил? --- и табачный дым отдавал затхлостью. Он повёл взглядом по залу в поисках нового спорщика. Хорошая перепалка всегда поднимала дух. Но офицеры из его кружка как-то незаметно рассеялись, и желание препираться улетучилось. Генерал затушил сигару, подхватил фуражку и вышел, продолжая бормотать себе под нос.

Коммуникатор пискнул, и Уиллард Шутт оторвался от экрана своего Портамозга.

--- Что случилось, Мать? --- спросил он. Судя по индикаторам, звонок был третьего приоритета: ничего срочного, но и откладывать не стоит.

--- Ни за что не угадаешь, голубчик, --- прощебетал оператор связи. --- К орбите Зенобии только что вышел корабль. Везёт то, чего мы все так ждали.

--- Это у кого как, --- сказал Шутт. Поневоле мелькнула мысль о повышении: Сенат Альянса якобы уже его утвердил, но командование легиона молчало. По легионной традиции о присвоении должно приходить настоящее письмо --- на бумаге. Закралось подозрение, что генерал Блицкриг отправил уведомление через какого-нибудь беспилотного грузовоза, тащившегося к Зенобии на досветовых скоростях через добрый десяток звёздных систем.

Но так недолго и сойти с ума. Он встряхнулся.

--- Не томи, Мать. Что везут?

В ответ --- почти слышимая обиженная гримаса.

--- Ну хорошо, раз ты такой нетерпеливый. Только в следующий раз, когда тебе что-нибудь от меня понадобится, я, может, буду не такой сговорчивой.

Шутт подавил вздох.

--- Намекни хоть. Человек, место или вещь?

--- Ну и умник же ты, --- фыркнула Мать. --- Место нам никто не пришлёт.

--- Место могут прислать нам, --- возразил Шутт. --- В смысле --- новое задание. Но, я так понимаю, не об этом речь.

--- Правильно. --- Пауза. Потом долгое молчание и обречённый вздох. --- Ладно. Человека.

--- Человека. Хм\... --- Шутт перебрал в уме всех, кого ждал, и не нашёл никого подходящего. --- Мужчина или женщина?

--- Женщина. Хотя не думаю, что тебе это поможет, --- самодовольно отозвалась Мать.

Женщина. Кто бы это мог быть? Не мать же, и не бабушка. Полковник Секира была его главной опорой среди командования легиона, но её-то рота никак не ждала\... «Джинни Хиггинс?» --- мелькнула мысль. Симпатичная молодая газетчица, прославившая Шуттовскую роту на всю галактику, пользовалась любовью бойцов --- да и сам Шутт при мысли о ней невольно потеплел.

--- Ты бы хотел, да? --- поддразнила Мать, осведомлённая о его интересе к репортёрше. --- Но нет, совсем не то. Сдаёшься?

--- Сдаюсь, Мать. Кто?

--- Штаб прислал нам медика, --- сказала Мать. --- Каково?

--- Медик, --- повторил Шутт. --- Любопытно. Думал, рота нашего размера не тянет на штатного медика. Учитывая, что начальство о нас думает, я удивлён, что нам вообще разрешают держать автодок.

--- Учитывая репутацию роты по части несчастных случаев, я удивлена, что нас не расквартировали прямо в реанимации, --- сухо сказала Мать. --- Но есть ещё одна загвоздка, милый. Как ты думаешь, кто наш новый медик?

Шутт нахмурился.

--- Боже, Мать, откуда мне знать? Я знаю только, что это сотрудница легиона, женщина, медик\...

Бикер, до этого момента тихо работавший за своим Портамозгом, вдруг выпрямился в кресле.

--- Помилуйте! --- воскликнул он. --- Неужели\... Это же невозможно\...

Шутт воззрился на дворецкого в растерянности.

--- Бикс, вы знаете кого-то, кто подходит под это описание? Я вот никак не могу сообразить\...

--- Это не догадка, сэр. Это почти несомненно, --- сказал Бикер, разворачивая кресло к хозяину. --- Вы, вероятно, помните обстоятельства нашего отбытия с Лорелеи. Я взошёл на борт шаттла в последний момент и прихватил с собой одного беглеца\...

Шутт смотрел на дворецкого непонимающим взглядом.

--- Беглеца? --- переспросил он. Потом глаза его округлились. --- Лаверна?

--- Лаверна, --- подтвердил Бикер с едва заметным кивком.

--- Угадали, мальчики, --- сказала Мать. --- Только не называйте её так; в легионе она Соловей.

--- Откуда вы знаете, что это она? --- спросил Шутт.

--- Глупенький, они прислали её личное дело с голограммой, --- ответила Мать. --- Хоть каким именем называйся, а второго такого лица нет на свете.

--- Соловей, --- негромко произнёс Бикер. Услышав этот тон, Шутт скосил взгляд на дворецкого и чуть приподнял брови. Посторонний, пожалуй, ничего бы не заметил. Но Шутт проработал с Бикером почти десять лет и понял сразу: эта мягкость была совершенно чужой для его обычного отрывистого выговора.

--- Соловей, --- повторил Бикер. Во взгляде его появилась какая-то даль.

Вот тут-то Шутту и следовало понять, что дело плохо.

На плацу в центре базы Зенобия топтался десяток легионеров. Из казармы вышла грузная, но крепко сбитая женщина с нашивками старшего сержанта на рукаве чёрного комбинезона и широким шагом направилась к ним. Несколько человек покосились в её сторону, но в остальном её приближение никто не удостоил внимания --- пока она не гаркнула:

--- Рота, становись! Поглядим, сможете ли вы хотя бы пятнадцать минут выглядеть нормальными легионерами!