Рита Хоффман – Раскол (страница 97)
Глаза закрылись и исчезли. Щупальца втянулись в тело. Хести с облегчением выдохнула, едва не разрыдавшись от облегчения, – голову больше не разрывала нестерпимая боль.
Эмпуса заурчала, и от этого звука пол под ногами вздрогнул. Что бы ни делал с ней генерал, у него получалось: гора плоти начала съеживаться, стремительно уменьшаться и вскоре превратилась в лежащую на спине фигуру, лишь немного превосходящую размерами Халахэля, вставшего рядом с ней.
Хести подошла ближе и с ужасом поняла, что демоны ей не соврали: Черная Мать не дала Эмпусе ничего – ни рук, ни ног, ни глаз. На бледном, почти лишенном цвета теле зиял красный рот, а ниже…
– Какой кошмар…
Халахэль лишь пожал плечами и спокойно сказал:
– Она такая, какой ее создали. То, что она не выглядит так, как ты привыкла, не делает ее отвратительной.
«Он что, серьезно?»
Сглотнув, Хести подошла еще ближе, почти вплотную к бледному телу. Эмпуса услышала ее, повернула голову и издала удивительно нежный, глубокий звук.
Она пела.
В песне не было ни одного слова, но Хести понимала смысл сердцем. Существо, лежащее перед ней, устало. Устало так сильно, что не находило сил говорить.
«Это демон. Всего лишь очередной демон», – мысленно убеждала себя Хести.
Но тогда почему ей так ее жаль?..
– Ты знаешь, что делать? – спросил Халахэль.
– Думаю, да.
Хести сняла с пояса сумку и осторожно вытряхнула ее содержимое на бледный живот Эмпусы. Шляпки грибов раздулись, затем сжались, будто вдыхая воздух, чтобы понять, где они и что происходит. Бледные нити грибницы вытянулись подобно пальцам. Они ощупывали тело демоницы, медленно опутывали его, создавая кокон.
Эмпуса продолжала петь. Хести присела рядом с ней на корточки, приблизилась к грубому отверстию, заменявшему ей ухо, и прошептала:
– Все закончится. За болью начинается свобода.
Грибница окрасилась алым. Шляпки грибов засияли ярче, на них начали набухать кровавые пузыри. Хести выпрямилась и отошла от демоницы.
– И это все? – Халахэль с сомнением разглядывал Эмпусу.
– А чего ты ждал? Искр волшебства и магических вихрей? – ядовито осведомилась Хести. – Природа доказала, что способна не только давать жизнь, но и отнимать ее. Упорядоченное, которое вы так стремились разрушить, создало нечто способное выжить даже без солнца, прорасти даже на земле, пропитанной кровью. Если люди проиграют, Упорядоченное само расправится с демонами.
Она развернулась и пошла прочь, не желая наблюдать за тем, как плотоядные грибы пожирают Эмпусу.
Магия, артефакты… Чушь. Настоящая сила всегда была рядом, прямо под ногами, но никто ее не замечал. Теперь она пробудилась, и никто не знает, знакомо ли ей слово «пощада».
Глава 29
Раскаленная драконья чешуя обжигала пальцы даже сквозь перчатки, глаза слезились от бьющего в лицо ветра. Каттани уже достала собранный специально для нее арбалет и отстреливала эмпуссий, оказывающихся слишком близко. Лин держала ее за бедра, не позволяя съехать по драконьей шее, Райордан вглядывался в полумрак под ними и сжимал зубы.
Часть солдат, места для которых на спине дракона не нашлось, пришлось посадить в клети – Латиш нес их в лапах. В те же клети поместили оружие, которое могло помешать планированию на «крыльях», – щиты, пики и двуручные мечи.
Рай знал, что будет страшно. Знал, что война – это не просто громкое слово. Знал, что ему придется увидеть, как погибают те, к кому он успел привязаться. Был готов к тому, что погибнет сам. Так ему казалось.
Но, увидев Стенающую Крепость, напоминавшую улей, Райордан испугался. Она стояла на возвышении в конце ущелья, а с другой стороны к ней медленно, но неумолимо текла темная живая река.
Демоны бились о стены, ползли по ним, кружили над башнями, и вид этих тварей повергал в ужас. Защитники крепости еще держались – сбрасывали на атакующих кипящее масло, отстреливали их горящими стрелами, но людей осталось слишком мало: в стене, перекрывающей демонам путь, зияли дыры.
– Помоги им! – заорал Рай, хлопая дракона по шее.
Тяжело накренившись, Латиш снизился и выдохнул струю пламени. Солдаты в клетях, которые он нес в лапах, заорали. Огонь поглотил часть стены, горящие демоны визжали и падали, разбиваясь о камни.
Чешуя под пальцами стала горячее, Рай вцепился в нее, не обращая внимания на боль. Если для того, чтобы спасти людей, ему придется свариться заживо на спине дракона, – он сварится.
Латиш взревел и выдохнул столько огня, что пришлось прикрыть лицо от ударившего в него жара. Дракон летел над стеной, оставшейся без внимания защитников крепости, и поливал ее пламенем. Ночь превратилась в день, наполнилась визгом и предсмертными воплями.
Каттани навалилась на Рая и выстрелила в пикирующую на них эмпуссию. Он обхватил девушку одной рукой, второй схватившись за торчащие чешуйки. Лин распласталась по шее дракона, сжимая ее бедрами и придерживая Каттани. Ее саму держал Нино.
– К ущелью! – крикнул Райордан. – Летим к ущелью!
Взмахнув исполинскими крыльями, Латиш поднялся выше, поймал воздушный поток и направился дальше, оставив Стенающую Крепость позади. Он продолжал выпускать короткие струи пламени, сжигая демонов.
Вдруг Рай почувствовал
– «Крылья» готовы? – крикнул Рай, с трудом оглянувшись.
Ответом ему стали разрозненные вопли и рык, издаваемый Сынами Зимы.
Он бегло проверил крепления собственных «крыльев», взглянул на Нерреля, поджавшего губы, и крикнул:
– Крылатые – высаживаемся! Латиш! Остальных придется оставить у подножия!
Дракон ничего не ответил, но Рай знал, что он услышал. Неррель громко добавил:
– Пешие! Как только коснетесь земли – поднимайтесь к нам! Лучники вас прикроют!
Было ли Райордану настолько страшно хоть когда-то? Колотилось ли его сердце так быстро хотя бы раз в жизни?
«Нет. Никогда».
Он перекинул ногу, все еще до боли сжимая чешую, взглянул вниз и похолодел. Там, под драконьим брюхом, их ждали мрак и демоны. Но отступать было некуда.
Оттолкнувшись, Рай спрыгнул с шеи дракона. Дыхание застряло в горле, смрад ударил в лицо, тело показалось неповоротливым и тяжелым. Он потянул за лямку, «крылья» раскрылись, поток воздуха подхватил их, и падение превратилось в полет.
Едва не рассмеявшись от облегчения, Райордан посмотрел вверх и увидел остальных Крылатых – они планировали, смертоносные и уверенные, готовые отдать жизнь за свою землю, за свой дом.
Дракон начал снижаться, чтобы оставить пеших солдат у подножия гор. Райордан следил за ним взглядом до тех пор, пока фонари в руках людей на его спине не превратились в точки.
Земля приближалась стремительно. Рай судорожно вспоминал все, что ему говорили рунические конструкторы. Петли-кольца, натяжение полотна, опоры на бедрах…
Сверху раздался истошный вопль. Рай вскинул голову и увидел чудовищную тень, размерами лишь немного уступавшую дракону. И еще одну, прямо за первой. Твари издавали невыносимо высокий звук, из-за которого звенело в ушах, и летели прямо за зверомагом.
– Будь я проклят… Приземляемся! Быстрее! – заорал Райордан.
Его слова унес ветер, но солдаты, заметившие демонов, сами поняли, что нужно делать. Крылатые быстро снижались, натягивая лямки «крыльев», вынуждая конструкцию скрипеть и буквально падать, а не парить.
Рай приземлился неудачно: столкновение со склоном отдалось во всем теле, колени подогнулись, он упал, и «крылья» протащили его по жидкой грязи. Он с трудом расстегнул ремни на груди и бедрах, сбросил конструкцию со спины и заорал:
– Лучники! Прикрывать пеших! Не позволяйте демонам добраться до них!
Каттани первой ринулась к краю горы, с которого открывался хороший обзор на тропу, ведущую от подножия к вершине, встала на одно колено и прицелилась из арбалета.
– Ничего не видно! – крикнула она. – Только…
Струя огня рассеяла мрак. Латиш летел над солдатами, поджигая землю вокруг, давая лучникам возможность прицелиться. За ним летели чудовищного вида твари – длинные тела, множество лап, вытянутые морды и горящие алым светом злобные глаза.
В свете драконьего огня Райордан разглядел темную реку – легион демонов, несущихся по ущелью.
«Если они все достигнут стен Стенающей Крепости, все будет кончено».
– Тетиву на тягу! – рявкнула Каттани.
Лучники, занявшие позицию на самом краю горы, тут же подчинились. Горнист прижал рог к губам, и воздух разорвал короткий сигнал.
– Отпускай!
Стрелы градом посыпались на демонов, мчащихся следом за пешими солдатами. Выстрелившие лучники отошли, уступая место смене.
Часть пеших успела достичь высоты, притащив с собой оружие и щиты, которые тут же расхватали. Они сумели пробиться только благодаря тому, что остальные прикрывали их, буквально бросаясь в пасти демонов. Они пожертвовали собой, чтобы спустившиеся на «крыльях» солдаты получили свое оружие.
Райордан старался сохранять спокойствие, но внутренне кипел: наблюдать за тем, как демоны догоняют его солдат и валят их на землю, оказалось невыносимо. И он ничем не мог им помочь!