Рита Хоффман – Раскол (страница 57)
– Всего лишь очередное уродливое творение природы, а вы удивляетесь так, будто перед вами появилась сама Эмпуса, – фыркнул Гомиэль.
– Только ее не хватало, – проворчала Лауриэль.
– Думаю, природа Запретного Края более разнообразна, – мягко сказала Верховная, беря Хести под руку. – Однажды мы займемся ее изучением, лунный лучик.
– А Эмпуса, кстати, не может ходить, – сообщил Гомиэль. – Вы когда-нибудь видели ее, жрицы?
Взглянув на него через плечо, Хести спросила:
– Правда? Почему?
– О, так вы не знаете?.. – Он оскалился, пытаясь ухмыльнуться звериной мордой.
– Она создана только для того, чтобы рожать низших демонов, – вмешался Таумиэль. – Огромная гора плоти и воспаленная утроба – ни ног, ни рук Черная Мать ей не дала.
– То еще зрелище, – фыркнула Лауриэль.
– Но она разумна, – добавил Гомиэль. – А еще она единственная демоница, способная зачать от высшего демона.
– Вы спариваетесь с ней?! – Хести не сумела сдержать стон отвращения.
– С ней приятно поболтать после. – Гомиэль пожал плечами. – Она древняя, как сама Фата, а хороший собеседник там на вес золота. К тому же ты ведь не думала, что демоны в ее необъятном животе появляются из воздуха?
– Мерзость. – Хести передернуло.
– Не мерзость, а не очень приятная обязанность каждого высшего демона. В конце концов, она одна из нас, пусть и навечно обреченная воспроизводить армии безумных тварей.
– Армии? – Хести снова не сумела сдержать любопытство.
– Она рожает их сотнями, – подтвердил Гомиэль.
– Какого же она размера?
Генералы переглянулись.
– Огромная, – холодно бросила Лауриэль. – Во время спаривания она способна принимать другой облик, а затем снова стано́вится собой.
Хести мутило. Если Эмпуса настолько ужасна, какие еще кошмары населяют Фату? Кого они хотят впустить в Упорядоченное?!
Но когда первый шок прошел, она крепко задумалась.
– Выходит, низшие демоны не появляются из моря тел? – нарочито безразлично спросила Хести, даже не повернувшись к демонам.
– Море тел порождает только таких прекрасных созданий, как мы, – подтвердил Гомиэль.
«Вот как. Значит, вся армия Фаты появилась благодаря Эмпусе».
Хести прикусила губу. Одна демоница, создающая низших демонов… Всего одна демоница!
Танцующие с тенями ловко орудовали мечами, продолжая освобождать путь, и вскоре перед ними появилось старое здание, некогда несомненно величественное, а ныне полуразрушенное, с обвалившимися башенками и дырами в крыше. В начавших подгнивать кустах светились уродливые грибы, которых стало заметно больше.
– Открывайте, – приказала Верховная.
Двойные двери поддались не сразу, Танцующим с тенями пришлось приложить немало усилий, прежде чем створки нехотя открылись. Хести знала, что Верховная могла легко выбить дверь, но она почему-то терпеливо ждала, пока мужчины справятся без помощи магии.
– Надеюсь, все это не зря, – фыркнула Лауриэль и шагнула к темному проему.
Невидимая сила оттолкнула ее, едва не повалив на землю. Демоница зашипела, а Верховная смерила ее ледяным взглядом и сказала:
– В храм войдут только нуады.
– Ты не можешь…
– Могу. Вы остаетесь здесь.
Генералы ответили недовольным рычанием. Хести поспешила войти в полумрак храма, сундук торопливо семенил рядом. Она понимала, что Верховная защищает секреты их народа от демонов и не хочет, чтобы генералы случайно узнали что-то, что смогут использовать против них. Ни о каком сотрудничестве и взаимопомощи речи точно не шло.
Когда в храм вошла последняя жрица, Верховная повернулась к двери и начертила на стене светящийся сигил. Тонкая дрожащая пелена энергии запечатала вход, отрезая демонов от древних знаний.
– Вот так. Не хочу, чтобы эти твари…
Верховная пошатнулась и едва не упала. Хести бросилась к ней, подставила плечо и увидела, что яркие сияющие глаза жрицы померкли – их затянул клубящийся мрак.
– О-ох…
Стон боли эхом разнесся по храму. Верховная навалилась на Хести всем телом и несколько долгих мгновений не двигалась. Ее тяжелое дыхание вырывалось хрипами, ногти впились в руку, но Хести терпела и не смела шевелиться.
– Все в порядке? – тихо спросила она.
– Да, – прохрипела Верховная. – Я просто потратила слишком много сил.
Ложь. Чтобы запечатать вход, достаточно крошечной искры, этот сигил точно не мог выпить из нее столько энергии.
«Это из-за демонической сущности, которую она поглощает?..»
– Пойдем, время не ждет.
Хести вела Верховную к старому, покрытому мусором и пылью алтарю, стараясь обходить лежавшие на полу куски обвалившейся крыши, дыры в которой затягивали толстые ветви вьющихся растений. Ее ладони вспотели от волнения, а голова кружилась от осознания того, что план Гомиэля начал работать. Неужели они убивают ее?.. Хести должна была радоваться этому, но почему-то не испытывала ничего, кроме ужаса. Оказалось, что отречься от десятилетий обожания и безусловной любви не так просто, как хотелось бы.
Танцующие с тенями встали по обе стороны от алтаря и замерли. Верховная выпрямилась, провела пальцами по щеке Хести, выражая благодарность, и жестом велела ей отойти. Остальные жрицы стояли позади, немые и незаметные, уже не личности, а единый разум, подчиняющийся воле Верховной.
Магия, которую начала творить жрица, была куда древнее, чем Хести могла представить. Жесты Силы, в которые Верховная складывала пальцы, оказались ей незнакомы, как и сигил, появившийся на полу: обжигающе яркий, он дрожал, словно воздух вокруг него стал невероятно горячим. Храм тряхнуло, с потолка посыпался мусор, старые стены стонали, не желая раскрывать свои тайны.
Но вскоре защита, наложенная кем-то давным-давно, поддалась: плиты пола разошлись в стороны, в проходе сами собой зажглись факелы, осветив покрытую толстым слоем пыли лестницу. Жрицы издали удивленный вздох – все разом, и Хести поморщилась, испытав непередаваемое отвращение к соте силы, превратившей женщин ее народа в безликих марионеток.
– Пойдем.
Верховная начала спускаться, а Хести несколько мгновений стояла, глядя в проход и надеясь, что он вдруг схлопнется и погребет жрицу в недрах храма.
Но чуда не произошло. Вздохнув, Хести похлопала сундук по крышке и поспешила за Верховной. Шелестя мантиями, жрицы Круга пошли за ней.
В подземелье ничем не пахло. Воздух оказался сухим и пыльным, ступени под ногами выглядели совсем новыми, будто этим спуском почти не пользовались. Стены пестрили старыми магическими символами, напоминавшими те, которым Хести обучала Амария, но все же неуловимо другими – более сложными, более… древними.
– Мы стали слабее, – вдруг сказала Верховная. – Веками нуады теряли знания о магии древних, и теперь мы можем использовать лишь ее слабые отголоски.
– Но наш народ хранит летописи и книги… – пробормотала Хести.
– По-настоящему могущественные маги хранят знания не в книгах, лунный лучик.
– А где?
Верховная взглянула на нее через плечо и постучала пальцем по своему виску.
– Вот здесь. Поэтому мы утратили так много – древние ушли и забрали свою силу с собой. И я собираюсь вернуть нам все, чего мы лишились.
Хести запнулась о собственную ногу и едва не упала, но успела схватиться за металлический держатель с факелом.
– Вернуть?! Но ты сказала генералам…
– Никогда не рассказывай о своих планах. Никому, даже союзникам.
– Ты никому не доверяешь, – выдохнула Хести.
– И ты тоже не должна. Всегда найдется тот, кто захочет заполучить твою силу, и, поверь мне, он будет использовать самые грязные приемы: заставит полюбить или возненавидеть, сыграет на самых тонких струнах твоей души – предатели не гнушаются ничем.
– Ты встречала таких, верно? – По коже Хести ползли мурашки.
– Они окружали меня всю жизнь. Люди, нуады… Все хотят заполучить то, что не принадлежит им по праву. – Верховная закашлялась и остановилась, опираясь плечом на стену. – Думаешь, генералы хотят чего-то иного? Нет, они думают только о том, как бы вырвать мое сердце и впитать мощь сотен поглощенных мной искр.