Рита Хоффман – Раскол (страница 58)
Хести начало казаться, что Верховная знает о ее сделке с демоном. Кислая слюна наполнила рот, накатила тошнота, перед глазами поплыли черные круги. Неужели?..
– Я могу доверять только тебе, – вдруг сказала Верховная. – В нас течет одна кровь, лунный лучик. Моя любовь к твоей матери не могла не оставить отпечатка. Пока Лагоса вынашивала тебя, округлившаяся и все же истощенная, я пела ей песни, расчесывала волосы и варила отвары, поддерживающие ее силы. Мы были куда ближе, чем могло показаться. Лагоса настояла на том, чтобы мы не проявляли привязанности друг к другу, она пыталась защитить меня, поддержать образ холодной и властной Верховной жрицы… Ей удалось, верно? Нас боялись, нас уважали, но никто даже не подозревал о том, как мы успокаиваем друг друга в личных покоях, как под покровом ночи создаем иллюзию семьи, которой нам обеим так не хватало.
Тошнота усилилась. Хести прижала руку к животу и почувствовала, как по виску стекает капля пота.
– Жрицы называют друг друга сестрами, однако они не понимают, что значит быть сестрами по крови. – Верховная выпрямилась и продолжила спускаться.
– Но наш народ всегда презирал семейные отношения, – пробормотала Хести, торопливо нагоняя ее. – Девочек отдают наставницам в младенчестве!
– И именно поэтому наша связь с Лагосой была такой глубокой. Нам повезло жить, зная, что рядом находится родная кровь, которая не способна на предательство.
«Еще одно слово про семью или предательство, и меня стошнит».
– Мы не одни, – напомнила Хести, бросив взгляд на бредущих позади жриц.
– Они ничего не слышат, – отмахнулась Верховная. – Я управляю разумом соты силы.
– Значит, они действительно лишаются личности…
– Последние жертвы, лунный лучик. Смирись с этим, как смирилась я. Думаешь, мне нравится видеть сестер такими? Нравится иссушать их? Нет. – Верховная покачала головой. – Но я верю в лучшее будущее для нашего народа.
– Но ведь демоны могут предать тебя! – не выдержала Хести.
– Ты знаешь не все, – коротко ответила Верховная. – Я смогу держать их под контролем после того, как мы откроем врата.
«Если сумеешь поглотить силу Черной Матери!» – хотела выкрикнуть Хести, но прикусила язык.
– После того как я поглощу силу предков, генералы перестанут быть проблемой. Когда они помогут впустить в Упорядоченное Черную Мать, я избавлюсь от них. И все закончится.
– А люди? – Хести сжала кулаки. – Ты просто позволишь демонам растерзать их?
– Это плата за силу. И месть. – Голос Верховной не дрогнул. – Они отличаются от нас, лунный лучик. Мы должны думать о нашем народе, а не о тех, кто принес нам столько страданий.
Одно и то же, одно и то же! Годами Хести слышала это от наставниц и, что самое ужасное, верила им!
Только из-за страха разоблачения она промолчала, прикусив щеку изнутри. Если Верховная поймет, что ее мысли на этот счет давно изменились, доверию придет конец, а допустить этого Хести не могла.
Лестница наконец сменилась длинным проходом с выложенными камнем стенами. Символов на них стало больше, многие из них нанесли поверх стершихся, кончики пальцев Хести покалывало от сгустившейся древней магии, запечатанной в подземелье кем-то могущественным. Чем дальше они уходили от входа, тем легче дышалось – в воздухе появилась ощутимая прохлада.
Вскоре Хести увидела первую нишу с останками: в ней лежали лишь пожелтевшие от времени кости. Верховная даже не взглянула на них – прошла мимо, взметнув пыль подолом мантии.
– Ты будешь говорить с костями? – не удержалась от вопроса Хести.
– Прояви терпение. Почти пришли.
– Откуда ты знаешь?
– Если бы ты чаще молчала и прислушивалась к своей искре, ты бы тоже знала.
Последовать совету Хести не успела – проход привел их в большой зал с неожиданно высоким потолком. В темных нишах тоже лежали останки, вот только они не имели ничего общего со скелетами, мимо которых они только что прошли: тела полностью сохранились. Издалека казалось, что нуады просто спят.
– Ох… – Хести замерла рядом с одной из ниш и уставилась на некогда красивого мужчину. – Они точно мертвы?..
– Они не умели умирать, лунный лучик, я уже говорила.
Верховная кивнула жрицам Круга, и те рассредоточились по залу. Одни суетливо сплетали магию жестами Силы, другие начали чертить на полу огромный сигил, состоявший из невообразимо сложных элементов.
Крышка большого сундука откинулась, и Хести увидела мирно спящего Джемини. Малыша явно ввели в магический сон, но он выглядел здоровым.
– Если не смогу достучаться до древних сама, использую силу некроманта, – пояснила Верховная, ласково проводя пальцами по личику Джемини.
– Это опасно? – Хести поморщилась, вспомнив боль, которую испытывала каждый раз, когда ей приходилось делиться силой своей искры.
– Для меня – нет. Для него… В конце концов, он был создан для этого, и, если вдруг умрет, я готова смириться с таким исходом.
Хести едва не задохнулась от возмущения.
– Но это ребенок!..
–
– Я думала…
Ну конечно. То, что Хести приняла за попытку заручиться доверием Лаверна, оказалось очередным продуманным ходом.
– Но ты не знала, что он родится некромантом. – Она не спрашивала, а утверждала.
– Вариантов было не так много. – Верховная пожала плечами. – Что нужно, чтобы обрести подобную силу, лунный лучик?
– Умереть и воскреснуть, – нехотя ответила Хести.
– Я действовала почти наверняка. После подобного магического вмешательства ребенок не мог родиться без дара. Я просто доверилась Черной Матери, и она не подвела меня.
«Бедняга Лаверн. Он даже не подозревал, насколько давно и крепко она держала его за горло».
– А теперь отойди, чтобы тебя не задело, – приказала Верховная.
– Я не буду помогать? – удивилась Хести, отступая к проходу, ведущему к выходу.
– Ты помогаешь мне больше, чем тебе кажется.
«Действительно, ведь это моя искра подпитывает тебя».
Танцующие с тенями тоже предпочли держаться подальше. Хести встала рядом с ними и шепотом спросила:
– Почему никто не разорил это место?
– Оно считается проклятым, – коротко ответил один из мужчин.
– И все? Только из-за глупых слухов никто не попытался обокрасть трупы древних? На них надето столько украшений…
– Почему же, попытки были. Но воры так и не покинули склеп.
– Именно с тех пор руины считаются проклятыми, – добавил второй Танцующий с тенями. Он опустил маску, и Хести увидела его злую ухмылку.
Она так давно не видела мужчин-нуад, что засмотрелась на его идеальное ледяное лицо, покрытое светящимися узорами. Они отличались от тех, которые носили на коже жрицы, и оттого казались экзотическими и прекрасными.
«Как вышло, что, родившись среди нуад, я делила постель с человеком?» – вдруг подумала Хести, вспомнив бледное лицо, обрамленное темными кудрями.
Савьер уступал нуадам во всем – и в росте, и в ширине плеч, не говоря уже о мускулатуре и соблазнительных чертах лунного народа вроде клыков и чувствительных ушей. Но он был… человечным. Теплым. Живым.
«И надеюсь, не стал мертвым», – мрачно подумала Хести, обхватив себя руками.
Мазь должна была исцелить его ногу, но демоны могли добраться до него раньше. Оставалось надеяться, что спасенный ими наследник какого-то-там-Большого-Дома не бросил его.
То тут, то там вспыхивали яркие искры – воздух вокруг начал потрескивать, волосы Хести поднялись над плечами и вздыбились. Сигил на полу горел неприятным зеленоватым светом и отбрасывал на лица жриц жуткие тени. Танцующие с тенями достали кинжалы и замерли, готовые в любой момент кинуться в атаку. Вот только тела древних не двигались – так и лежали в нишах, сложив иссохшие руки на впалых животах.
Верховная провела перед собой рукой и нахмурилась. Ей явно не нравилось то, что происходило, и Хести понимала ее – от энергии, наполнившей склеп, по коже бежали мурашки.
Воздух продолжал сгущаться. Из-под капюшонов жриц потянулись тонкие нити, сходящиеся над центром сигила.
«Она иссушает их!»
Хести бросила взгляд на Танцующих с тенями в надежде, что они прервут ритуал, но те не двигались. Их преданность Верховной была непоколебима, и они наверняка даже и помыслить не могли о том, чтобы помешать ей убивать собственных сестер.
Верховная приблизилась к одному из древних и положила ладонь на бездыханную грудь. Силы угасающих жриц потянулись к телу, проникли в него сквозь ссохшиеся ноздри и глазницы, просочились в рот, и…
Ничего.