Рэки Кавахара – Sword Art Online. Том 9. Алисизация. Начало (страница 40)

Я попробовал наступить. Лёд захрустел и потрескался ещё сильнее. Выходит, до меня по луже прошёл кто-то полегче меня.

— Понял. Значит, мы не ошиблись. Да уж, она или безрассудная, или бесстрашная, — не сдержавшись, проворчал я.

— Но здесь нечего бояться, — удивлённо возразил Юджио. — Белого дракона больше нет, в пещере не живут ни крысы, ни летучие мыши.

— П-понятно.

В очередной раз пришлось напомнить себе, что животные в этом мире есть, но нет агрессивных монстров. Все земли по эту сторону Краевого хребта можно считать аналогом безопасной зоны из VRMMO.

Но как только моя напряжённая спина наконец-то расслабилась…

Ветер вынес из тьмы странный скрипучий звук, похожий на голос зверя или птицы. Мы с Юджио переглянулись.

— Что… это было?

— Не знаю, я ничего не слышал… А!

— Ч-что такое?

— Ты… чуешь этот запах, Кирито?

Я послушно вдохнул дуновение ветра.

— И правда, пахнет горелым… а ещё…

Я нахмурился, различив в воздухе запах горелой смолы и едва уловимый запах зверя. Спокойнее от этих ароматов мне точно не стало.

— Что же это так пахнет? — сказал я и затаил дыхание, услышав ещё один звук.

Протяжное, затухающее «А-а-а-а!» — визг маленькой девочки.

— Чёрт!

— Селька!

Дружно воскликнули мы с Юджио и кинулись вперёд со всех ног, спотыкаясь о промёрзшие камни.

Такого сильного чувства опасности у меня не было с тех самых пор, как я попал в этот мир. Даже не понимая, где нахожусь, я не чувствовал себя так тревожно. Руки и ноги отнимались, словно кровь смешалась со льдом.

Как я и думал, Андерворлд не райские кущи. Под тонким слоем покоя скрывалась чёрная злоба. И теперь всё встало на свои места. Этот мир — гигантские тиски, в которых зажаты все его обитатели. Вот уже сотни лет некто постепенно сжимает их, чтобы выяснить, как поступят обитатели: будут сопротивляться или покорно позволят смять себя.

Деревня Рулид, судя по всему, одно из тех мест, которому не повезло оказаться у самой пластины тисков. По мере того как приближается «конец времён», в деревне будет всё больше и больше исчезнувших, не выдержавших давления душ.

Но я не собирался мириться с тем, что на роль первой жертвы выбрана Селька. Это я привёл её в пещеру.

Я вмешался в её жизнь и теперь обязан вернуть домой в целости и сохранности.

Мы бежали как могли, полагаясь лишь на слабый свет колоска. Дыхание сбилось, грудь изнывала и молила о воздухе. Я постоянно поскальзывался и бился о стену локтями и запястьями, которые уже начали ныть. Но хоть мы с Юджио и понимали, что теряем Жизнь, сбавить скорость всё равно не могли.

Постепенно запах горелого дерева и затхлая вонь зверя становились сильнее. К скрипучим голосам частенько примешивался лязг металла. Не знаю, что ждёт нас впереди, но вряд ли там некто дружелюбный.

«У тебя даже кинжала нет, вы должны обговорить план и двигаться осторожно», — шептал мне внутренний геймер, но куда громче звучал голос эмоций, твердивший, что медлить нельзя. К тому же Юджио мчался с перекошенным лицом ещё быстрее меня, никакие слова его бы уже не остановили.

Вдруг по дальней каменной стене скользнул оранжевый огонёк. Судя по тому, как он отражался, впереди нас ждал просторный купол. По телу мурашки бежали: я чуял неподалёку враждебных существ. Враг не один, их очень много. Изо всех сил молясь за Сельку, я вбежал в подземный купол почти одновременно с Юджио.

«Гляди в оба, не совершай ошибок и действуй как можно быстрее», — напомнила давным-давно вызубренная формула. Я открыл глаза пошире и, словно фотограф с широкоугольным объективом, попытался охватить взглядом весь зал целиком.

Идеально круглый пол под куполом имел в диаметре метров пятьдесят и был покрыт толстой ледяной коркой, однако в центре зияла огромная полынья, полная тёмно-синей воды.

Источником оранжевого света оказались две железные клетки рядом с этим «прудом». В них горели, потрескивая, дрова.

Рядом с огнями сидели кучками создания. Хотя их очертания напоминали человеческие, они явно не относились ни к людям, ни к животным. Всего их было чуть больше тридцати.

Ростом существа похвастаться не могли. Стоя они были бы мне примерно по грудь. Зато их сутулые тела были широкими и мускулистыми, а длиннющие руки заканчивались мощными когтями, способными, казалось, растерзать что угодно. Существа носили блестящие кожаные нагрудники, с поясов свисали какие-то шкуры, кости, мешочки, и… грубо отлитые, но всё равно грозные на вид ножи-мачете.

На пепельно-зелёной коже существ росла редкая щетина. Головы у них были обриты налысо, только рядом с ушами торчали жёсткие длинные волоски. Под выступающим лбом не было бровей, зато виднелись непропорционально крупные глаза грязного жёлтого цвета.

Существа бесконечно странные… и уже много лет как известные.

Гоблины — слабые монстры, которые встречались мне почти в каждой RPG. Опознав их, я чуть расслабил плечи. Гоблины в большинстве своём играют роль монстров, на которых новички отрабатывают навыки и набирают опыт. Характеристики у них, как правило, довольно низкие.

Но как только ближайший гоблин заметил нас, облегчение моё улетучилось. Я распознал чувства, которые увидел в жёлтых глазах, и страх сковал меня до мозга костей. Сначала во взгляде виднелись изумление и лёгкое недоверие, следом появились хищная радость и неутолимый голод. Я увидел в глазах существа столько злобы, что оцепенел, словно муха, попавшая в сети огромного паука.

«Они не программы», — отчётливо ощутил я сквозь накинувшийся ужас.

У этих гоблинов тоже настоящие души. У них, как у меня и Юджио, есть флактлайты, а значит, и разум похож на наш.

Но почему? Зачем?!

За два дня, проведённые в этом мире, у меня уже появилось предположение относительно того, ради чего создавались Юджио, Селька и прочие местные жители. Вероятно, все они этакие искусственные флактлайты, которые существуют не в головах настоящих людей, а в придуманных человеком хранилищах данных. Я даже представить не могу, что за хранилище способно вместить в себя душу, но если STL способен считать её, наверняка можно и копию как-нибудь сделать.

Страшно даже подумать, но, возможно, исходником для копирования послужил флактлайт новорождённого младенца. С его, так сказать, «образцовой души» сняли бесчисленное множество копий и получили множество младенцев, которых вырастили внутри этого мира. Во всяком случае, я не знаю, как ещё объяснить, что у обитателей Андерворлда есть настоящий разум, при этом их намного больше, чем рабочих машин STL. Когда в первую ночь я испугался, что «Рэс» собрались бросить вызов богу, я имел в виду именно то, что они захотели создать настоящий искусственный разум. Причём взяв за образец человеческую душу.

Сейчас они уже процентов на девяносто приблизились к цели. Юджио ничуть не глупее меня и испытывает глубокие, сложные чувства. Другими словами, грандиозный, исключительно дерзкий эксперимент «Рэс» уже можно считать завершённым.

Но поскольку он всё ещё продолжается, «Рэс» пока недовольны достижениями. Остаётся лишь строить догадки о том, чего именно им не хватает. Возможно, эксперимент имеет какое-то отношение к Кодексу Запретов, который Юджио и прочие обитатели мира ни при каких условиях не могут нарушить.

Как бы там ни было, моя теория более-менее объясняет, что за люди живут в этом мире. Хотя мы с ними отличаемся на физическом уровне, их тоже можно называть людьми, ведь у нас одинаковые души.

Но раз так, то кто такие гоблины? Что за злоба исходит из их ярких жёлтых глаз?

Не могу и даже не хочу думать о том, что и их души созданы на основе человеческих. «Может, “Рэс” нашли гоблина где-нибудь в реальном мире и засунули его в STL?» — мелькали в голове бредовые мысли.

Не прошло и секунды после того, как мы с гоблином встретились взглядами, но я уже полностью оцепенел и стоял столбом, не зная, как поступить. Гоблин тем временем издал скрипучий звук — возможно, это был смех — и поднялся на ноги.

А затем заговорил.

— Эй, смотрите! Ну и денёк сегодня, ещё два отродья белых иумов!

Пространство тут же наполнилось скрипучими возгласами. Гоблины вставали один за другим, хватались за мачете и сверлили нас голодными глазами.

— Ну что, этих тоже в плен? — крикнул гоблин, увидевший нас первым.

Из глубины зала раздался зычный рык, и хохот мигом стих. Толпа расступилась, и к нам вышел особенно крупный гоблин, — видимо, их командир.

Он, в отличие от остальных, был одет в чешуйчатый доспех. На лбу виднелась повязка, из которой торчали пёстрые перья. Налитые кровью глаза светились холодным, как лёд, разумом и такой ненавистью, что я чуть в обморок не упал. Вожак ухмыльнулся, показав кривые жёлтые зубы, и хрипло заговорил.

— Иумских самцов ни за какие гроши не продать. Нечего с ними возиться — убьём прямо здесь и сожрём.

«Убьём».

На мгновение я растерялся, не зная, что понимать под этим словом.

Скорее всего, вариант с ранением настоящего тела и смертью взаправду можно отметать сразу. Гоблинам ни за что не навредить моему настоящему телу, которое лежит в STL где-то в реальности.

В то же время мне не верится, что смерть в этом мире просто одна из заурядных неприятностей, как это принято в большинстве VRMMO, ведь здесь нет воскрешающих предметов и заклинаний, если не принимать в расчёт верхушку Церкви Аксиом. Если меня здесь убьют, на этом жизнь этого Кирито действительно закончится.