Рэки Кавахара – Sword Art Online. Том 8. Вначале и потом (страница 46)

Хладнокровно выбрав следующую добычу, я вновь кинулся бежать по чаще леса.

За следующую четверть часа я прикончил сорок Малых непентов. Увы, цветущие мне пока не попадались. Этот квест, выражаясь геймерским сленгом, зависел от рандома, то есть от удачи самого игрока, и я не припоминаю, чтобы мне с ним часто везло.

Что самое обидное, действительно ведь встречаются исключительные счастливчики, которые регулярно находят предметы с шансом выпадения в несколько тысячных процента, десять раз подряд успешно усиливают оружие и в дополнение ко всему легко знакомятся внутри игр с девушками. Состязаться с ними я могу лишь за счёт долгих и упорных попыток. И я имею в виду попытки раздобыть редкие вещи — ко всем встречным девушкам я приставать не собираюсь.

Да и вообще, когда Каяба, бог этого мира, подстроил внешность всех аватаров под внешность из реального мира, игроков женского пола в Айнкраде стало намного меньше. Хоть и приятно, что теперь не придётся гадать, действительно ли твоя собеседница — это девушка, превращение наверняка попортит немало крови людям, которые выбирали имена и начальное снаряжение в надежде отыгрывать женских персонажей. Не могу не попросить мысленно Каябу о том, чтобы он спас их, введя в игру какой-нибудь квест на смену имени.

Я уже настолько привык к битвам против хищных растений, что по ходу сорок первого боя думал на всякие отвлечённые темы. Однако стоило одержать очередную победу, как приятно прозвонили фанфары, а тело обволокли золотые спецэффекты. Опыта, уже частично накопленного по ходу совместной с Кляйном охоты на Кабанчиков рядом со Стартовым городом, наконец-то хватило для перехода на следующий уровень.

Будь я в группе, со всех сторон послышались бы поздравления, но сейчас меч пришлось убирать под шелест листвы старых деревьев. Указательным и средним пальцами правой руки я провёл вниз, чтобы открыть меню. Перейдя на вкладку характеристик, вложил один из трёх драгоценных плюсов в силу, а два других в ловкость. В SAO нет магии, а видимые прибавки дают только эти две характеристики, так что долго думать не пришлось. Зато боевых навыков и профессий существует великое множество — по крайней мере, насколько мне известно. Наверняка мне ещё придётся поломать голову, когда появится больше слотов под навыки.

Но сегодня, конкретно в этот день и в этот час, все мои усилия должны быть направлены на выживание. О будущем можно подумать, когда наберётся, так сказать, на подушку безопасности по уровню.

Закончив распределять характеристики, я закрыл окно, и тут вдруг прямо за спиной послышалось несколько сухих хлопков.

Я подпрыгнул и схватился за рукоять клинка. Засмотреться на меню посреди охоты и не прислушиваться к тому, что происходит за спиной, — непростительная ошибка даже для новичка.

Мысленно отругав себя, я приготовился встать в боевую стойку и увидел гуманоида, точнее, человека.

Я полагал, что в лесу не должно быть враждебных NPC. И действительно, человек, ко всему прочему, оказался игроком.

Парень, чуть выше меня ростом, но примерно того же возраста. Защищён лёгким кожаным доспехом и маленьким круглым щитом, оба куплены в Хорунке. Вооружён, как и я, стартовым «Малым мечом», который, однако, покоится в ножнах. Пустые ладони прижаты друг к другу перед телом, рот раскрыт от удивления. Другими словами, звуковой эффект на проверку оказался аплодисментами этого парня в честь моего нового уровня.

Я выдохнул и опустил руки. Парень усмехнулся и кивнул.

— П-прости, что испугал. Надо было сначала что-нибудь сказать.

— Да нет, это ты меня прости, что я слишком всполошился, — проворчал я в ответ и сунул руки в карманы куртки, не зная, куда ещё их девать.

Парень, показавшийся мне довольно приятным, улыбнулся увереннее и как будто успокоился. Затем он почему-то поднёс пальцы правой руки к глазам и тут же смущённо опустил их. Я догадался, что в реальном мире он, должно быть, носил очки.

— П-поздравляю с уровнем. Ты довольно быстрый, — сказал парень, и я невольно втянул голову в плечи: мне стало неловко, он словно прочитал мою мысль про «будь я в группе…»

— Не то чтобы прямо быстрый, — я замотал головой. — Да и ты, если на то пошло, тоже скоростной. Я не думал, что кто-то ещё доберётся до леса ближайшие пару-тройку часов.

— А-ха-ха, я тоже считал, что буду первым, ведь дорога сюда довольно запутанная.

Едва он произнёс эту фразу, как меня посетило запоздалое озарение: он такой же, как я.

И я не про оружие или пол. И даже не про то, что мы с ним оба игроки в SAO и узники смертельной игры.

Он знал то же, что и я. Он знал, где Хорунка. Знал, почему не стоит покупать «Бронзовый меч». Знал, где больше всего Малых непентов. А значит, он… бывший бета-тестер. Как и я.

Сегодня, шестого ноября 2022 года, состоялся запуск первой VRMMO в истории под названием Sword Art Online, собравшей внутри себя десять тысяч игроков. Однако тремя месяцами ранее разработчики выбрали только тысячу человек и предложили им опробовать игру в деле, другими словами, провести бета-тест.

Разработчиков завалили сотнями тысяч заявок, но именно тогда мне несказанно повезло — хотя сейчас я сказал бы, что жутко не повезло, — и меня всё-таки выбрали. Бета-тест шёл весь август. Я воспользовался тем, что были летние каникулы, и не выходил из погружения с утра до вечера, точнее, с полудня до раннего утра. Я самозабвенно носился по Айнкраду, который тогда ещё не был смертоносной тюрьмой, размахивал мечом и умирал. Снова и снова.

Благодаря бесчисленным пробам и ошибкам я накопил огромные запасы опыта и знаний.

Не нанесённые на карту тропинки и лазейки. Расположение городов и ассортимент их магазинов. Цены и характеристики всего продаваемого оружия. Как правильно брать и проходить квесты. Места появления монстров, их сила и слабые места.

Именно благодаря этим знаниям я сорвался с места и пришёл в глубины далёкого от Стартового города леса. Будь я не бета-тестером, а полным новичком, мне бы и в голову не пришло покидать Стартовый город в одиночку. Ровно то же самое я мог сказать в отношении парня, стоявшего в нескольких метрах от меня.

Несомненно, этот мечник с волосами чуть длиннее моих тоже прошёл через бета-тест. Он не только знал, как правильно идти по лабиринту лесных тропинок, но и стоял как человек, уже привыкший к виртуальному движку SAO.

— Ты тут тоже по квесту «Тайное снадобье леса»? — беспечно спросил парень, мигом подтвердив выстроенную за несколько секунд догадку.

Он произнёс название того самого квеста, что я недавно взял в деревенском доме. И раз он обо всём догадался, смысла отрицать уже не было. Я кивнул. Мой собеседник вновь поправил несуществующие очки и широко улыбнулся.

— Ещё бы, этот квест нужен любому, кто выбрал одноручный меч. В награду за него дают «Закалённый меч», с которым можно ходить до лабиринта третьего уровня.

— Выглядит он, правда, так себе, — заметил я, и парень задорно расхохотался.

Успокоившись и переведя дух, он снова раскрыл рот и произнёс слова, которых я не ожидал:

— Давай я тебе помогу с квестом, раз такое дело?

— Э-э, но я думал, он для одного человека, — ответил я.

Некоторые квесты можно выполнять группой, потому что результат засчитывается всем, но «Тайное снадобье леса» в их число не входит. Ключевая «Семяпочка Малого непента» за раз падает только одна, так что группе придётся добывать их по числу участников.

Но парень улыбнулся с таким видом, словно предвидел мой ответ.

— Да, ты прав, но чем больше убивать обычных, тем чаще будут появляться цветущие. Вдвоём браконьерствовать эффективнее.

Он говорил чистую правду. В одиночку я могу нападать лишь на отдельных монстров, но вдвоём мы сможем сражаться и против пар. Таким образом мы сократим время на выбор целей, будем убивать больше монстров за единицу времени и тем самым приблизим появление цветущего непента.

Я чуть было не согласился, но вдруг замер. Мне внезапно пришло в голову, а достоин ли я вообще состоять в группе после того, как всего час с небольшим назад бросил жизнерадостного Кляйна, моего первого друга?

Парень, однако, расценил мою нерешительность иначе и в спешке замотал головой.

— Нет-нет, можем и не объединяться в группу. Ты пришёл сюда первым, так что первую Семяпочку я, конечно же, уступлю. Уверен, если мы потом продолжим охотиться, то благодаря прибавке к вероятности появления быстро отыщем ещё одну. Буду рад, если ты побегаешь со мной хотя бы столько…

— А-а-а, понял, извини. Давай так и поступим, — ответил я и кивнул.

Когда в бой вступает группа, все выпавшие с монстров квестовые предметы попадают не в личный инвентарь, а во временное хранилище группы. Это означает, что парень в принципе мог сбежать и прихватить с собой Семяпочку. Вероятно, он решил, будто я именно этого и боюсь. На самом деле я не настолько мнительный, но поправлять его из-за такой ерунды не стану.

Я согласился, парень снова улыбнулся, подошёл по ближе и протянул правую руку.

— Вот и славно. Ну, будем знакомы. Я Копер.

Поскольку он тоже бывший бета-тестер, я бы не удивился, окажись он моим знакомым, однако имя ничего мне не сказало.

Разумеется, во время бета-тестирования он мог назвать персонажа иначе, к тому же его цветовой курсор имя и не показывал, поэтому я не мог сказать, действительно ли его так зовут. Я тоже мог воспользоваться псевдонимом, но никогда не был силён в придумывании имён персонажам и во всех сетевых играх пользовался нехитрым сокращением настоящего имени. Сочинить на ходу псевдоним я бы попросту не смог.