Рэки Кавахара – Sword Art Online. Том 8. Вначале и потом (страница 26)

Мы с Асуной одновременно протянули руки в ответ, ощутили ладонями слабое тепло и резко сжали кулаки. Тепло перелилось вглубь груди, зажгло огонёк и превратилось в слова, скатившиеся с губ.

— Мы… продолжим твоё дело. Мы непременно пройдём игру и освободим узников.

— Да. Обещаем. Пожалуйста, присматривайте за нами, Гризельда.

Ветерок подхватил шёпот Асуны и донёс его до призрака мечницы. На её полупрозрачном лице появилась широкая улыбка.

А через мгновение перед нами уже никого не было. Мы опустили руки и какое-то время стояли столбами. Наконец Асуна крепко сжала мою руку, улыбнулась и сказала:

— Ну что, пошли? С завтрашнего дня придётся снова работать.

— Это да… Надеюсь, пройдём текущий уровень до конца недели.

Мы развернулись и зашагали вниз по склону к городку.

Калибр (Альвхейм, декабрь 2025 года)

Глава 1

— Братик, смотри, — проговорила Сугуха, протягивая планшет. Едва продрав глаза, я бездумно посмотрел на экран.

Этой ночью я спал на редкость долго и даже вроде бы видел какой-то длиннющий сон. Возможно, именно поэтому шестерёнки в голове не успели толком раскрутиться даже к началу завтрака — я как раз пытался смазать их крепким кофе. Однако, несмотря на плачевное состояние моего сознания, на его задворках всё равно зажглась тревожная лампочка; я не сразу решился взять планшет в руки.

Дело в том, что около двух недель назад в похожих условиях и в похожий час мне вручили распечатку с неопровержимыми доказательствами моего тайного… ну, не то чтобы прямо «злодеяния» — просто я не обмолвился Сугухе о том, что без предупреждения сконвертировал персонажа из летательной фэнтези VRMMO под названием ALfheim Online в VRMMO-шутер под названием GunGale Online. Я предположил, что Сугуха вновь взялась за своё, и начал раздумывать, как ещё успел за последнее время напортачить, но тут она ухмыльнулась.

— На этот раз, братик, я на тебя наезжать не собираюсь. Смотри давай!

Я неуверенно взял повторно протянутый планшет и вгляделся в изображение. Экран, как и та распечатка, показывал статью с «ММО завтра», крупнейшего в Японии сайта новостей VRMMORPG, однако в качестве рубрики значился не GGO, a ALO. Первым делом я посмотрел на скриншот к статье — он показывал не игрока, а пейзаж. Похоже, на этот раз статья действительно не про очередную выходку чёрного сприггана.

Успокоившись, я приступил к чтению вступления. И тут от неожиданности даже подпрыгнул и закричал:

— Ч-что-о?!

«Наконец-то обнаружен “Святой меч Экскалибр”, сильнейшее легендарное оружие!» — писали в статье.

Остатки сна рассеялись, я впился глазами в текст и пробормотал, читая:

— Хм-м-м-м-м-м… Нашли всё-таки…

— По-моему, его всё равно очень уж долго искали, — ответила надувшая губы Сугуха, намазывая черничный джем на хлеб.

«Святой меч Экскалибр» — единственное во всем ALO оружие, превосходящее «Демонический меч Грам» генерала саламандр Юджина. Однако долгое время меч существовал лишь в виде короткого описания и кадра в самом конце страницы об оружии на официальном сайте игры. Никто не представлял, как его достать.

За исключением трёх, точнее, четырёх человек: меня, Сугухи, Асуны и Юи. Поразительно, но нашли мы его в самом начале года, в январе 2025-го. Сейчас на дворе было уже двадцать восьмое декабря, то есть секрет Экскалибра продержался почти год.

— Эх-х-х! Надо было ещё раз попытаться, раз такое дело, — проворчал я, перебрасывая на хлеб целую ложку нашего домашнего, густого, как гель, фиолетового джема из взятой у Сугухи банки. Затем бросил ещё одну бомбочку — на этот раз из мягкого масла — и размазал всё до состояния мраморного узора.

Сугуха, начавшая недавно тщательно следить за калориями, с взглядом мученицы смотрела то на мои действия, то на мой бутерброд. В конце концов она провалила спасбросок воли[23] и молча придвинула к себе маслёнку.

Масло она намазала аккуратно и тонким слоем, — видимо, решила ограничиться хотя бы в количестве. Хрустнув бутербродом, Сугуха поправила:

— Читай внимательнее: пока только нашли. Ещё не достали.

— Что?

Остановив руку, тоже потянувшую бутерброд в рот, я снова уставился в лежащий на столе планшет. И действительно, в статье писалось, что существование Экскалибра подтвердили, но не что его кто-то получил. Если подумать, статью об уже полученном Экскалибре украшал бы скриншот гордого владельца золотого меча.

— Что ж ты так пугаешь тогда! — с облегчением ответил я и наконец откусил бутерброд.

Сугуха улыбнулась моей поспешности, взяла упаковку молока и налила в мой стакан.

Двадцать восьмое декабря 2025 года, воскресенье, половина десятого утра. С сегодняшнего дня для нас с Сугухой начинались зимние каникулы, так что завтракали мы поздно. Мама совсем недавно выскочила из дома с бутербродом в зубах — вроде как до конца года ей нужно закончить корректуру ещё нескольких книг. В том, что электронные издания не проходят через типографию, есть как достоинства, так и недостатки.

Командированный в одиночестве в Нью-Йорк папа был, как обычно, сильно занят; в письме обещал прилететь тридцатого. Ставшие уже привычными завтраки наедине с Сугухой часто скатывались в разговоры об ALO.

Доев первый бутерброд и намазывая второй тунцовым паштетом, я вдруг спросил:

— Но как они его тогда нашли? В Ётунхейме нельзя летать, а Экскалибр спрятан так высоко, что увидеть можно только с воздуха.

Год назад мы с Сугухой в образе Кирито и Лифы покинули земли сильфов и отправились в Арун, центральный крупный город. Когда впереди наконец показалось Древо Мира, нас проглотил огромный червяк, по пищеварительной системе которого мы и провалились в подземный мир Ётунхейм.

Мы бродили по полному огромных Злых богов полю, пытаясь хоть как-то добраться до лестницы на поверхность, но вдруг увидели нечто удивительное. Гуманоидный четырёхрукий бог атаковал другого, длинным хоботом и щупальцами похожего на помесь слона и медузы.

Лифа попросила помочь тому, «которого бьют, конечно»; кое-как подведя четырёхрукого к озеру, я навязал богам водную битву, и слономедуза одержала победу. Существо, которого Лифа назвала Тонки, не только не атаковало нас, но и усадило на спину, а затем перенесло в самый центр Ётунхейма. Там Тонки покрылся коконом, обрёл крылья и взлетел, унося нас с Лифой под крышу мира, к проходу на поверхность.

Однако по пути мы увидели, что с самого центра крыши свисает, как сосулька, огромный данж в виде оплетённой корнями Древа Мира перевёрнутой пирамиды. В самом его низу внутри кристалла покоился блестящий золотом меч.

Сугуха, похоже, вспомнила то же самое, улыбнулась и исподлобья посмотрела на меня.

— Тебе ведь очень тяжело было решить, вернуться с помощью Тонки на поверхность или отправиться в подземелье за Экскалибром, да, братик?

— Н-ну, конечно, тяжело. Но, знаешь ли, я откажусь признать онлайн-геймером человека, который на моём месте не растерялся бы!

— Прозвучало не очень круто, — насмешливо оценила мое выступление Сугуха и задумчиво опустила взгляд. Несмотря на то что её рука потянулась к тюбику с паштетом, размышляла она вовсе не о том, что намазать на второй бутерброд. — Я думаю, Тонки откликнулся бы только на наш с тобой зов, — прошептала она, — и я не слышала, чтобы кто-то открыл способ летать в Ётунхейме. Быть может, кто-то по нашему примеру пришёл на помощь другой слономедузе и успешно открыл себе доступ к подземелью?

— Думаешь, так всё и было? Я бы удивился тому, что нашёлся ещё чудик… то есть гуманный человек, решивший прийти на помощь такому отвратному… то есть специфическому чудищу.

— Он не отвратный! Он милый! — моя младшая сестра, которая вроде бы уже вышла из того возраста, когда нравится всякая гадость, просверлила меня взглядом и продолжила: — Но если я права, то пройти подземелье и добыть меч всего лишь дело времени. Его до сегодняшнего дня не могли найти из-за мудрёных условий доступа, но сложность его наверняка поубавилась — уже год прошёл, да и обновление с навыками мечника вышло.

— Да уж, пожалуй, — согласился я, отпив молока.

Мы увидели Экскалибр в январе. С тех пор в игре произошли кардинальные изменения: в мир добавили летающую крепость Айнкрад, а «Ректо Прогресс» передала поддержку ALO независимой стартап-компании, которая администрирует игру и по сей день. В июне, когда всё улеглось, мы с Лифой, Юи и Асуной ещё раз сели на спину Тонки и попытались заполучить Экскалибр.

Но потерпели сокрушительную неудачу. Перевёрнутую поднебесную пирамиду населяли главари четырёхруких великанов, похожие на того, кто мучил Тонки, каждый из них обладал невиданной силой. В ходе той вылазки мы надеялись подготовить почву к окончательному штурму, но ещё тогда вынуждены были признать, что пока нам здесь ничего не светит. Мы поклялись друг другу попробовать снова, когда станем сильнее.

Но наше внимание переключилось на прохождение Айнкрада: сначала на первую десятку уровней, открывшихся вместе с добавлением летающей крепости, а в сентябре — на вторую. Время от времени мы спускались в Ётунхейм за ингредиентами и тогда звали Тонки поиграть, но и только. Мы легкомысленно решили, что Экскалибр всё равно никто не заберёт — да что там, даже не найдёт, — и сами не заметили, как год подошёл к концу.

Но в MMORPG не бывает предметов, которые никогда и никто не находит. Хоть я и не знаю всех тонкостей, но, раз статья про местонахождение меча всё-таки засветилась на новостном сайте, в Ётунхейм уже наверняка повалили толпы игроков, а некоторые, быть может, уже штурмуют небесный данж.