Рэки Кавахара – Sword Art Online. Том 8. Вначале и потом (страница 21)

Человек с черепом на голове протянул левую руку и бесцеремонно выдернул эсток из правой руки застывшей истуканом Ёруко. Он мельком глянул на лезвие и издал скрипучий голос:

— Дизайн… сгодится… пожалуй… заберу… в коллекцию.

Шмитт слышал про обоих, но никогда их не видел. Оба они удостоились ростовых эскизов и верхних строчек в перечне опасных игроков, который гулял по гильдийскому штабу.

Игроки-убийцы. В некотором смысле злейшие враги проходчиков, с которыми не сравнятся даже боссы. И прямо сейчас Шмитт видел двух офицеров самой крупной, самой коварной гильдии таких игроков. Владельца отравленного ножа, парализовавшего Шмитта, звали Джонни Блэк. Владельца эстока, угрожавшего Ёруко и Кайнзу, — Красноглазый ЗаЗа.

А значит… Неужели появится и он?

«Нет! Не надо!! Это не смешно!!!» — мысленно вопил Шмитт, но надежды не оправдались. Послышался звук шаркающих шагов.

Шмитт широко раскрытыми от испуга глазами посмотрел в их сторону и увидел фигуру, воплощавшую беспредельный ужас и отчаяние, которые только можно представить в Айнкраде.

Чёрная матовая плащ-палатка до колен. Надвинутый на глаза капюшон. С правой руки свисал цвета запёкшейся крови здоровенный нож с прямоугольным лезвием, как у мясника в ресторане китайской кухни.

— ПоХ… — обронил Шмитт, дрожа от страха и отчаяния.

Гильдия убийц «Весёлый гроб» образовалась спустя год после начала смертельной игры под названием SAO, когда часть «оранжевых» игроков, до того ограничивавшихся грабежом одиночек или малых групп, перешла к более радикальным действиям.

Суть их новой идеологии состояла в том, что убивать в смертельной игре — это естественно.

В отличие от современной Японии, в экстремальных условиях Айнкрада убивать людей, не переступив закон, вполне возможно. Дело в том, что в реальности тела всех игроков находятся в полном погружении. Другими словами, все они без сознания и не могут даже пальцем пошевелить. По законам Японии выходит, что убийцей потерявшего хит-пойнты человека будет Акихико Каяба, изобретатель нейрошлема, а вовсе не нанёсший урон игрок.

«Так давайте убивать. Давайте наслаждаться игрой. Ведь это право дано всем игрокам», — завлекал ядовитыми проповедями многих «оранжевых» игроков, промывал им мозги и подстрекал к безумным убийствам прячущийся под чёрным маскхалатом владелец огромного разделочного ножа по имени ПоХ.

Высокий человек с забавным именем и ледяным взглядом подошёл к Шмитту и коротко приказал:

— Переверни.

Джонни Блэк просунул носок ботинка под живот лежащего ничком Шмитта. Мужчина в чёрном маскхалате заглянул в повернувшееся к небу лицо и вновь заговорил:

— Вау! И правда, крупная добыча. Уж не один ли из многоуважаемых лидеров АСД перед нами?

Он говорил волевым, красивым голосом, но что-то чуждое примешивалось к интонации. Шмитт не видел лица под капюшоном халата, только покачивающуюся на ветру прядь длинных чёрных волнистых волос.

Хоть Шмитт и осознавал, что жизнь его висит на волоске, другая половина сознания без конца спрашивала: «Почему?»

Почему они здесь? У первой тройки «Весёлого гроба», самых жутких преступников Айнкрада, не должно быть никаких причин бродить по столь низкому уровню. Выходит, они устроили засаду, зная, что сюда придёт Шмитт.

Но даже так ничего не сходилось. Шмитт не говорил товарищам по АСД, куда именно пойдёт, через Ёруко и Кайнза информация утечь тоже не могла. Да что там, они оба стояли побледневшие и перепуганные эстоком Красноглазого ЗаЗы. И даже если предположить, что один из гробовцев увидел, как Шмитт в одиночестве идёт по главному городу Девятнадцатого уровня, они бы не организовали засаду так быстро.

Быть может, по катастрофически неудачному стечению обстоятельств троица убийц оказалась здесь из-за чего-то ещё? Может, эта случайность и есть месть покойной Гризельды?

Шмитт лежал бревном и путался в мыслях.

— Итак, — ПоХ окинул его взглядом и чуть наклонил голову. — Я бы уже сказал, что It’s showtime[18], но как именно мы с вами поиграем?

— А давай, шеф, сыграем с ними в «Убивайте друг друга, а выжившего отпустим на свободу»? — тут же предложил Джонни Блэк звонким жизнерадостным голосом. — Правда, придётся им сначала шансы уравнять.

— Не ты ли недавно убил и того, кто в такой игре победил?

— A-а! Вот ты некстати сказал и всю игру испортил, шеф!

Ненавязчивый, но устрашающий разговор вызвал сухой смешок у сжимавшего эсток ЗаЗы.

Самые настоящие ужас и отчаяние сковали Шмитта. Он невольно закрыл глаза.

Сейчас, когда он не мог двигаться, тяжёлые латы превратились в бесполезный груз. Уже скоро противники закончат эту прелюдию и обнажат изголодавшиеся по крови клыки. И самый страшный из них — огромный «Разрубатель друзей»[19] ПоХа. Он относился к так называемым дьявольским клинкам — добыче с монстров, превосходившей даже лучшее оружие, на которое пока были способны игроки-кузнецы. Он наверняка без труда прорубился бы даже сквозь показатель защиты латной брони.

«Гризельда. Гримлок. Если такова ваша месть, быть может, я действительно должен здесь умереть. Но почему вы пытаетесь забрать и Ёруко с Кайнзом? Они ведь приложили невероятные усилия, чтобы вскрыть правду о настоящем преступнике. Почему?»

Но как только отчаянная мысль лопнула, словно мыльный пузырь… Прижатой к земле спиной Шмитт ощутил едва уловимую дрожь. Ритмичная дробь становилась всё увереннее, всё отчётливее. Скоро и уши уловили глухие, сухие звуки.

ПоХ предупредил приспешников шумным вдохом. Джонни отпрыгнул, перехватывая отравленный нож, ЗаЗа поднёс остриё эстока ещё ближе к шеям Ёруко и Кайнза.

Шмитт с большим трудом повернул непослушную шею и увидел, как со стороны городка к ним приближаются разгоняющие тьму белые огни.

Лишь через несколько секунд Шмитт понял, что это холодное пламя вокруг копыт вороного коня. На спине чёрного скакуна восседал всадник той же масти. Подобно восставшему из преисподней рыцарю смерти, он нёсся к ним на всех парах, оставляя посреди пустоши следы белого пламени. Стук копыт превратился в оглушительный грохот, к которому прибавилось громкое ржание.

Конь стремительно примчался к основанию холма, покорил вершину в несколько прыжков, встал на дыбы и испустил белые клубы. Джонни отступил на несколько шагов, будто убоявшись пара. А в следующую секунду державшийся за натянутые поводья всадник… свалился со спины скакуна.

— Чёрт! — коротко ругнулся он, приземлившись на задницу.

Шмитт узнал голос.

Незваный гость поднялся на ноги, потирая пятую точку. Не выпуская поводья огромного чёрного коня из рук, он посмотрел сначала на Шмитта, затем на Ёруко с Кайнзом.

— С трудом, но вроде бы успел, — заговорил он спокойно. — АСД ведь оплатит мне такси?

В Айнкраде нет предметов, которые работали бы как средства передвижения. Но NPC в некоторых городах и деревнях держат стойла, в которых можно напрокат взять рыцарского скакуна или быка для перевозки большого количества не умещающихся в инвентаре вещей. Однако такие поездки влетают в астрономическую сумму и требуют изощрённого мастерства, поэтому стойлами почти никто не пользуется. Очень немногие участники смертельной игры готовы транжирить деньги и время на обучение верховой езде.

Шмитт медленно выдохнул и посмотрел на незваного гостя — игрока-одиночку Кирито по прозвищу Чёрный Мечник. Тот с помощью поводьев развернул коня, а потом хлопнул его по крупу, тем самым отменив прокат. Поверх стука копыт уносящегося скакуна раздался не слишком впечатляющий голос:

— Привет, ПоХ, давно не виделись. Ты опять вырядился, как идиот?

— Кто бы говорил, — ответил ПоХ с нескрываемой кровожадностью в голосе.

В следующую секунду Джонни Блэк уверенно шагнул вперёд и заговорил отчётливым фальцетом:

— Вот мерзавец! Прекрати изображать хладнокровие! Ты понимаешь, что тут происходит?!

Взмахом левой руки ПоХ успокоил щеголявшего отравленным кинжалом приспешника, а мясницким ножом в правой постучал себя по плечу.

— Он говорит дело, Кирито. Может, у тебя и получилось эффектно появиться, но неужели ты думаешь, что победишь нас троих в одиночку?

Шмитт крепко сжал левый кулак — другие части парализованного тела всё ещё отказывались слушаться.

ПоХ совершенно верно описал расклад сил. Может, Кирито и мог похвастаться сильнейшими атаками среди всех проходчиков, он бы не смог победить в бою против трёх лидеров «Весёлого гроба». Почему он не привёл с собой хотя бы Молнию?

— Ну, победить и правда не выйдет, — равнодушно ответил Кирито, упирая левую ладонь в бок. — Но я выпил зелье устойчивости к яду и под завязку нагрузился кристаллами лечения, так что минут десять протяну. Этого вполне хватит, чтобы подоспело подкрепление. Неужели вы думаете, что победите тридцать проходчиков втроём? — задал он ПоХу его же вопрос.

Из-под капюшона раздался тихий щелчок языком. Джонни и ЗаЗа беспокойно забегали взглядами по окружающей тьме.

— Suck[20], — наконец кратко ругнулся ПоХ и шаркнул правой ногой, отводя её назад.

Затем щёлкнул пальцами, и оба приспешника быстро отступили на несколько метров. Освободившись от власти красного эстока, Ёруко и Кайнз упали на колени.

ПоХ поднял мясницкий нож, показал им на Кирито и глухо бросил:

— Чёрный Мечник! Обещаю, что уж кого-кого, а тебя я однажды точно заставлю ползать по земле. Твои дорогие друзья будут безобразно валяться в море крови, вот увидишь.