Рэки Кавахара – Sword Art Online. Том 8. Вначале и потом (страница 17)

Не стану отрицать, что в конечном счёте значительную часть мотивации любого игрока в ММО составляет стремление к превосходству над другими. А сила — самое простое мерило превосходства. Можно даже поспорить, что нигде, кроме онлайновых игр, нельзя ощутить удовольствие от лёгкой победы над монстрами и игроками за счёт прокачанных характеристик и редкой, мощной экипировки. И несомненно, даже здесь я сумел вытерпеть долгую прокачку в том числе ради удовольствия от того, что тебя называют «проходчиком» и уважают.

Если бы я состоял в гильдии, если бы во время коллективного похода нам упала бы экипировка с потрясающими характеристиками и если бы в гильдии был кто-то, достойный её носить… Смог бы я сказать: «Она должна достаться тебе»?

— Нет, я бы не смог, — прошептал я, качнув головой. — Не скажу, что захотел бы носить трофей сам, но всё равно не смог бы изобразить святого, с улыбкой уступающего добычу товарищу по гильдии. Так что, если бы я состоял в «Золотом яблоке»… всё-таки присоединился бы к сторонникам продажи. А ты?

— Вещь принадлежит нашедшему, — без малейшего промедления ответила Асуна.

— Что?

— Так гласит правило нашей гильдии. Вся случайная добыча, выпадающая во время групповых забегов, достаётся счастливчикам, которые её подобрали. В конце концов, в SAO нет журнала боя — выяснить, что кому упало, можно только по личным признаниям. А раз так, другого способа избежать утаивания добычи и прочих скандалов попросту нет. К тому же, — Асуна ненадолго прервалась. Взгляд, всё ещё устремлённый к входу в трактир, немного смягчился, — именно эта механика придаёт важность бракам этого мира. Брак ведь объединяет инвентари, не так ли? Всё, что ты пытался скрыть, после свадьбы в одночасье станет явным. И наоборот, единожды утаивший от согильдийцев редкий трофей уже не сможет обручиться ни с кем из гильдии. Я считаю, что объединение инвентарей не только крайне прагматичный, но и очень романтичный шаг.

Мне показалось, я расслышал в голосе Асуны нотку мечтательности. Невольно заморгав, я ни с того ни с сего напрягся и ответил срывающимся голосом, не особо задумываясь о своих словах:

— Ясно-п-понятно. Значит, если буду с тобой в одной группе, по-постараюсь никакую добычу не утаивать.

Асуна с грохотом отпрыгнула назад вместе со стулом. В голубом полумраке я не видел цвет её лица, но за несколько секунд по нему пробежала гамма эмоций. Наконец она вскинула руку и крикнула:

— Н-ну ты и придурок! Этому никогда не бывать! А, в-в-в том смысле, что я с тобой никогда в одной группе не буду. И-и вообще, смотри давай на трактир! Вдруг не заметим?!

Закончив гневную отповедь, Асуна резко отвернулась.

— Смотрю ведь, — вяло возразил я, немного обидевшись. За всё время разговора я не отрывал глаз от трактира практически ни на секунду.

Вдруг мне стало интересно. А в чей инвентарь попал погубивший «Золотое яблоко» перстень, когда его только нашли? Сейчас это, быть может, и неважно, но ведь скрыть трофей было всяко легче, чем убивать главу гильдии. А значит, сообщившего о находке единственного из всех можно не подозревать в смерти главы.

Я понял, что надо было задать этот вопрос Шмитту, и с досады нахмурился. В друзья мы его с Асуной не добавили, так что спросить через личное сообщение не могли. Конечно, можно отправить послание и просто по имени, но для этого нужно находиться на одном уровне, к тому же такие сообщения строго ограничены по длине текста.

Разумеется, ничто не мешало спросить Шмитта при следующей встрече, ведь мы расследовали не убийство полугодовой давности, причиной которого стал перстень, а совсем свежее убийство в безопасной зоне. Тем не менее я не захотел сдаваться и достал список Шмитта.

— Пожалуйста, последи пока за трактиром, — бросил я Асуне с невнятным выражением на лице, а затем окинул взглядом строчки с именами членов «Золотого яблока».

Гризельда. Гримлок. Шмитт. Ёруко. Кайнз… Восемь накарябанных английских имён. Как минимум трое уже навсегда покинули летающую крепость. Я не могу допустить других жертв. Мы должны любой ценой положить конец мести Гримлока и разобраться, как именно он убивает в безопасной зоне. Мысленно пообещав себе сделать это, я решил убрать список в инвентарь. Но за мгновение до того, как маленький пергамент превратился бы в строчку с именем предмета…

Мне попалась на глаза одна мелочь.

— Что? — пробормотал я и тут же поднёс глаза к листку.

Сработала система динамической фокусировки, которая повысила разрешение текстуры с текстом.

— К-как это понимать? — вновь прошептал я.

— Что случилось? — тихо спросила Асуна, не отрывая взгляда от трактира.

Но мне было не до ответов. Голова работала на полную катушку, пытаясь осознать смысл, причину и значение увиденного. Прошло несколько секунд.

— А! Что?! — крикнул я и вскочил так резко, что пнул стул, по пергаменту в правой руке пробежала волна. — Так вот, вот что произошло!

— Что? Что ты там разглядел?! — в равной степени с нетерпением и раздражением откликнулась Асуна на мой горячечный бред.

— Мы… Мы с тобой… — хрипло выдавил я и зажмурился покрепче. — Так ничего и не увидели. Думали, что видим, но смотрели не туда, куда надо. Никакого убийства в безопасной зоне, никакого оружия, никакого навыка, никакой уловки, с помощью которых можно убивать внутри зоны, нет и никогда не было!!!

Глава 9

О произошедших в это же время событиях я узнал уже после.

По возвращении в свой штаб проходчик Шмитт, прославившийся как командир отряда танков гильдии «Альянс священного дракона», добрался до своей комнаты, однако не только не лёг спать, но даже не снял тяжёлые латы.

Его комната пряталась в самой глубине каменного замка, вернее, крепости. В ней не было окон, но система и не пропустила бы на территорию штаба никого, кроме согильдийцев. Только, сколько бы он ни убеждал себя, что внутри комнаты ему ничего не грозит, его взгляд упрямо следил за дверной ручкой.

Не повернётся ли она беззвучно, как только он отвернётся? Не просочится ли ангел смерти в комнату незаметной тенью и не возникнет ли за спиной?

Окружающие считали Шмитта бесстрашным танком, но на самом деле он стремился держаться в числе лучших проходчиков исключительно из страха перед смертью.

Полтора года назад, в день начала смертельной игры, Шмитт застыл посреди главной площади Стартового города, погружённый в раздумья. Вернее, в сомненья. Как поступить, чтобы избежать смерти? Самый верный способ — шагу не сделать за пределы Стартового города. Города — это безопасная зона, где игроки находятся под защитой, и, пока не высунутся за городские стены, их шкала хит-пойнтов, цифровой показатель настоящей жизни, не потеряет ни единого деления.

Однако в реальном мире Шмитт был не только игроком в онлайновые игры, но и спортсменом, поэтому знал, что любые правила могут меняться. Поэтому он совсем не был уверен в том, что правило безопасной зоны будет действовать до самого конца SAO, то есть до прохождения игры. Что, если однажды действие безопасности закончится и через все ворота в города хлынут монстры? Игрокам, не покидавшим Стартового города и не набравшим ни единого очка опыта, останется только бежать куда глаза глядят.

А значит, если он хочет выжить, то должен стать сильнее. Причём так, чтобы ему ничто не угрожало. Чтобы он ничем не рисковал. Почти целые сутки понадобились Шмитту, чтобы вымучить свой выбор и решить «стать крепче». Первым делом он направился в магазин оружия, купил самые крепкие доспехи, которые только смог позволить, а на сдачу приобрёл длинное копьё. Затем выбрал среди многочисленных групп у северных ворот ту, что больше всего ценила безопасность. В первую же вылазку они вдесятером окружали и истребляли маленьких Кабанчиков — самых слабых монстров мира SAO.

С тех самых пор Шмитт уверенно набирал опыт охотой, компенсируя малую эффективность длиной вылазок. Быть может, битеры и набирали уровни не в пример быстрее благодаря охоте в одиночку или в небольших группах, однако Шмитт без устали стремился к «крепости» и в конечном счёте дорос до руководящей должности в «Альянсе священного дракона», одной из сильнейших гильдий проходчиков.

Усилия дали плоды: сейчас Шмитта уже без сомнений можно было назвать крепчайшим игроком Айнкрада по запасу здоровья, показателю защиты экипировки и количеству освоенных в совершенстве защитных навыков.

Он не сомневался, что с копьём в правой руке и башенным щитом в левой простоит хоть полчаса против трёх-четырёх мобов одного с ним уровня. Шмитт считал сумасшедшими игроков, выбравших путь дамагера[15], исключительно боевые навыки и тонкие, словно бумага, кожаные доспехи, как у того игрока-одиночки во всём чёрном. И действительно, именно закованные в тяжелую броню персонажи-танки умирали в SAO реже всего. Безусловно, из-за нехватки атакующей силы им приходилось постоянно состоять в больших группах, но…

Но как бы там ни было, в конце концов Шмитт обрёл «непревзойдённую крепость», с помощью которой сумел преодолеть страх смерти. По крайней мере, он считал, что обрёл.

Однако он и представить не мог, что спустя столько времени объявится убийца, от которого не спасут ни запасы хит-пойнтов, ни качественная броня, ни защитные навыки, ни другие определённые системой методы защиты. И уж тем более Шмитт не думал, что убийца будет так явно на него охотиться.