Рэки Кавахара – Sword Art Online: Progressive. Том 4 (страница 23)

Совершенно вымотанный, я вернулся в дом, как раз когда мать вынесла моти[13] в панировке, от сладости которых во рту всё слиплось. Я окончательно махнул рукой на игру, вечером смотрел со всеми телевизор, поел праздничную собу[14], а когда зазвонили в колокола, пошёл с родными в ближайший храм…

Я медленно открыл глаза, возвращаясь из воспоминаний.

И снова увидел крышу из стали и камня в ста метрах над собой.

Интересно, что сейчас творится в реальном мире? Моя семья, как и в прошлом году, устраивает генеральную уборку? Сугуха, оставшись без моей помощи, мучится в одиночку, надраивая полы в старом додзё?

Когда пятьдесят пять дней назад Акихико Каяба объявил о начале смертельной игры, мне и в голову не могло прийти, что я встречу начало следующего года в этом мире. Конечно, я понятия не имел, сколько времени уйдёт на прохождение ста уровней Айнкрада, и тем более не мог представить, что почти за два месяца мы не сможем пройти даже пять.

Если так пойдёт и дальше, мне придётся не раз и не два встречать здесь Новый год. Впрочем, это был оптимистичный прогноз. Если я и впредь стану сражаться в рейдах, то не факт, что проживу ещё год.

Раньше я вполне спокойно относился к тому, что могу погибнуть в схватке с монстрами. Когда началась смертельная игра, я самым первым выскочил из Стартового города и обогнал других, пользуясь своими знаниями и опытом бета-тестера, но на самом деле я не просто пытался повысить свои шансы на выживание. Мне кажется, я всегда боялся, что появятся игроки сильнее меня. В MMORPG вроде SAO, где существует понятие уровня персонажа, практически невозможно догнать человека, если он вырвался вперёд. Именно поэтому меня подталкивал страх, основанный на эгоизме. В голове засела парадоксальная мысль — если я хочу оставаться сильнейшим игроком, то должен постоянно рисковать, сражаясь с боссами…

Однако два дня назад я наконец-то понял, что у меня появился и другой стимул.

Хоть я и находился в безопасности посреди деревни тёмных эльфов, у меня всё равно ёкнуло сердце, когда мне вспомнился тот миг. Я как раз торопился к лестнице на третий ярус катакомб под главным городом Карлуином, чтобы поискать там Арго, как вдруг шкала хит-пойнтов Асуны, видимая в верхнем левом углу, сократилась на одну десятую.

Я полагал, что моя временная напарница спит в «Блинк-энд-Бринк», поэтому не сразу сообразил, каким образом она умудрилась получить урон. Поначалу я решил, что кто-то вызвал её на дуэль в безопасной зоне и она, возможно, сражается в этот самый момент. Однако в следующие несколько секунд её хит-пойнты не уменьшались и не восстанавливались. Оставалось лишь одно объяснение — видимо, Асуна побежала в катакомбы вслед за мной. Кое-как подавив желание сорваться с места, чтобы немедленно её найти, я попытался вычислить, где она может сейчас находиться.

На втором ярусе встречались «Плесневелые мумии»[15] с отвратительными ядовитыми атаками и относящиеся к астральной категории «Скорбящие духи». Это были сильные монстры, но они не смогли бы за один удар лишить рапиристку семнадцатого уровня десятой части хит-пойнтов. А поскольку с тех пор шкала здоровья Асуны оставалась на одном уровне, девушка, по всей видимости, угодила в ловушку. Поскольку западни в катакомбах не наносили прямого урона, она могла потерять хит-пойнты, только провалившись в яму. И я знал только одну яму-ловушку в этом подземелье — в склепе в самом начале второго яруса.

Можно было для верности спрыгнуть в ту же самую яму, но я к тому времени забрался довольно глубоко и находился почти у лестницы, ведущей вниз. Поэтому я быстро спустился на третий ярус, а там побежал прямо к нижнему выходу из колодца, на ходу уничтожая монстров.

Наконец я заметил людей, однако перед глазами высветились два курсора без имён. Несмотря на зелёный цвет, я решил включить «Скрытность» и, подойдя поближе, увидел двух мужчин в чёрном, которые разговаривали в небольшой комнате посреди катакомб. Внезапно один из них что-то резко прокричал, упомянув «Рыцарственную рапиру +5». Никогда не забуду, как кровь в моих жилах сначала застыла, а затем вскипела при виде серебристого клинка, появившегося в руке одного из игроков.

В верхнем левом углу по-прежнему виднелась шкала хит-пойнтов Асуны, но мне всё равно показалось, что эти игроки в накидках убили её и забрали рапиру. Я содрогнулся при мысли о том, что шкала хит-пойнтов просто не успела обновиться и уже через секунду беззвучно исчезнет.

Асуна всё это время пряталась в противоположном проходе и наблюдала за происходящим. Как я узнал уже позже, она решила, что я отменил «Скрытность» и обратился к игрокам, пытаясь ввести их в заблуждение своим блефом, но на самом деле я говорил почти что всерьёз. А когда Асуна вдруг сама выскочила из укрытия и вернула себе рапиру с помощью блестящей уловки, я столь же искренне поблагодарил несуществующих богов этого мира.

Пора наконец было признаться самому себе, что прямо сейчас я сражаюсь на передовой не только… и не столько из-за желания увидеть большие числа в характеристиках своего персонажа. Вспомнились слова, которые я произнёс на лестнице между Четвёртым и Пятым уровнями.

«Ты ещё долго будешь рядом со мной?» — спросила меня Асуна, и я ответил первое, что пришло в голову: «Сколько понадобится, пока ты не станешь сильной».

Как ни странно, ответ получился искренним. Я считал рапиристку временной напарницей, но почему-то хотел, чтобы она пережила смертельную игру… и готов был пойти ради этого на всё. И сейчас готов.

Если Асуна будет и дальше развиваться нынешними темпами, то уже в недалёком будущем превзойдёт меня как по знаниям, так и по умениям. Рано или поздно придёт день, когда она перестанет во мне нуждаться, и мне самому нельзя цепляться за неё. Таланты Асуны, в отличие от моих, будут блистать ярче всего, когда она окажется во главе армии. Она должна стать офицером крупной гильдии и занять подобающее место среди лучших игроков, возглавляющих прохождение смертельной игры.

Моя роль — защищать её до тех пор, пока это не произойдёт, и научить её всему, что я знаю.

Не больше, не меньше.

Напомнив себе об этом, я попытался встать с мягкой травы.

— Кирито, ванная свободна, — раздалось вдруг позади.

Обернувшись, я увидел рапиристку, поднимающуюся на невысокий холм, расположенный посреди Сиайи. Добравшись до вершины, она села возле меня.

Как обычно, она была в тёмно-красной накидке — с откинутым капюшоном, конечно, — и кожаной юбке, но на длинных каштановых волосах виднелся спецэффект влаги, ослепительно блестевший в полуденном свете. Невольно захотелось их потрогать, но я, конечно же, удержался.

— А где Арго? — спросил я, взглянув на дом с купальней, расположенный на западном холме.

— Сказала, что вернётся в Мананарену. Передавала тебе привет.

— Ясно… — пробормотал я, и одновременно в верхнем левом углу исчезла третья шкала.

Арго покинула деревню и вышла из группы. Поскольку она решила не проходить кампанию эльфийской войны, я пригласил её в эту деревню, чтобы поделиться новой информацией о связанных с эльфами квестах, однако Крыска бо́льшую часть времени провела в ванной вдвоём с Асуной.

— Что-то вы долго мылись. О чём говорили? — особенно не задумываясь, спросил я.

Асуна почему-то вздрогнула и отвела взгляд:

— Нельзя спрашивать, о чём болтают девушки!

— А? Неужели у той самой Арго и той самой Асуны состоялся девчачий разговор?

— Ещё раз, не спрашивай об этом! И к чему ты сказал «та самая Асуна»?!

— Прости-прости. Я просто удивился, что…

— И чтобы ты знал — никаких девчачьих разговоров между нами не было! — Асуна фыркнула, отвернулась, открыла меню и проверила время. — Ого, уже полдень… Если будешь принимать ванну, лучше поторопись.

— Нет, я как-нибудь в другой раз. Нам уже пора выдвигаться…

Я посмотрел на север, где километрах в трёх от нас виднелась башня лабиринта.

— Ты прав. — Асуна тоже перевела взгляд на башню и кивнула. — Неужели… ALS действительно попытаются победить босса самостоятельно?

— Чего ты, Асуна? Это ж ты мне и рассказала.

— Да, но…

Я усмехнулся, а Асуна задумчиво покачала головой.

Как я и предполагал, Асуна, войдя в катакомбы Карлуина, провалилась в яму, но в болезненном падении нашёлся неожиданный плюс: ей удалось подслушать разговор игроков в чёрных накидках и узнать то, чего не знала даже Арго. По словам тех подозрительных людей, возглавляемая шипоголовым Кибао и включающая примерно половину рейдеров гильдия «Отряд освобождения Айнкрада» — или ALS — собиралась пропустить новогоднюю вечеринку, которую устраивают сегодня в Карлуине, и вместо этого попытаться самостоятельно пройти босса уровня.

Прямо сейчас, в полдень, ALS на пару с DKB («Бригадой рыцарей дракона», второй крупнейшей гильдией) должны были находиться в Мананарене, деревне недалеко от Сиайи. Эта деревня располагалась в самом центре Пятого уровня, и добираться от неё до Карлуина по земле требовалось целых полдня, зато по подземному туннелю — лишь пару часов. Поэтому я слышал, что гильдии планируют вернуться вечером в главный город, подготовить еду, выпивку и музыку, а затем ровно в девять вечера начать первую в Айнкраде вечеринку в честь Нового года.

Но теперь оказывалось, что основные силы ALS уйдут из Мананарены не в Карлуин, а на север, в лабиринт, чтобы пробиться через него на Шестой уровень, причём это решение принято гильдией не самостоятельно, а в результате подстрекательства со стороны группы загадочных плееркиллеров, к которым относился и Морте.