Рэки Кавахара – Sword Art Online: Progressive. Том 1 (страница 44)

Левая рука держала палаш и не двигались, зато правая напряжённо работала. Сначала она выбрала нужный мешочек, потом высыпала из него в горн с дюжину мелких предметов. Скоро они раскалились докрасна, расплавились и слились в единое целое — по крайней мере, я полагаю, что всё происходило именно так, ведь я не следил за процессом. Как бы там ни было, сейчас начнутся самые зрелищные моменты заточки. Маленький горн вспыхнул тёмно-алым светом, означающим заточку на вес, затем быстро потускнел, переходя в режим ожидания…

— А!..

Моё тело невольно напряглось.

В тот самый миг, когда вспыхнул алый свет, с левой рукой Незхи что-то произошло. Асуна тоже что-то почуяла — я ощутил, как дрогнуло её плечо.

— Он…

— Меч…

Прошептали мы одновременно, продолжая следить за кузнецом… но больше ничего не произошло. Яркий, продлившийся всего полсекунды спецэффект сбил нас с толку и заставил проглядеть самое важное.

Я стиснул зубы, когда кузнец бережно поднял «Крепкий палаш» повыше. Не знаю, что именно натворил Незха, но оружие в его руке ничем не отличался от меча Шиваты.

Правая ладонь взялась за рукоять и медленно обнажила палаш. Широкий клинок завис над красным горном и через несколько секунд впитал в себя его свет. Затем клинок лёг на наковальню. Незха взял молот в правую руку, и мы снова услышали чистый металлический стук. Пять. Восемь… Десять.

Хоть мы и знали, чем всё закончится, но всё равно невольно отвели глаза, когда «Крепкий палаш» тускло вспыхнул и разбился.

— Что будем делать?.. — шёпотом спросила Асуна, выглядывая из окна на площадь, где снова воцарилась тишина.

Я понял намёк без лишних слов. Она спрашивала, бросимся ли мы рассказывать обо всём Шивате, который только что проявил недюжинное самообладание и покинул площадь, не закричав, не заплакав и ни в чём не упрекнув Незху.

В течение часа после подмены Шивата может вернуть любимый клинок через кнопку «материализовать все предметы», и чисто по-человечески мне очень хотелось ему об этом рассказать. Но я знал, что Шивата вряд ли ограничится радостью по поводу возвращения клинка. Он немедленно вернётся на площадь, предъявит обвинения Незхе, и я даже представить не могу, чем всё кончится.

Безусловно, кузнец Незха виноват. Ему придётся понести справедливое наказание за свои действия. Но как определить эту «справедливость» в мире, где нет судей-гейммастеров?

Пусть Незха ремесленник, даже он вряд ли безвылазно сидит в безопасной зоне. Что, если какой-то игрок решит «наказать» его, как только он покинет область системной защиты? И что, если наказание зайдёт слишком далеко?

Попытка рассказать Шивате правду может закончиться первым плееркилом[30] Айнкрада. Асуна задала вопрос именно потому, что понимала последствия, но я не смог ответить ей сразу.

Пока я боролся с сомнениями и тревогой, раздался мелодичный колокольный звон. Восемь часов вечера.

Молот на площади прекратил стучать. Я подошёл к Асуне, выглянул в окно и увидел, что Незха начал собираться. Он молча погасил горн, убрал все инструменты и уложил прейскурант на ковёр. Со спины Незха казался таким маленьким, таким неприметным.

— Почему Незха… и «Храбрецы Легенд» задумали обманывать игроков?.. А главное, почему всё-таки пошли на это? — пробормотал я. Асуна посмотрела на меня с недоумением. — Я к тому, что им мало было придумать способ подмены оружия. Между «в принципе, это возможно» и «давайте так и сделаем» огромная пропасть. SAO — это уже не просто развлечение, это смертельная игра, где на кону настоящие жизни. Они должны понимать, что совершают настоящее преступление. Должны предвидеть, чем всё закончится, если их вдруг раскроют…

— Они вполне могут предвидеть и всё равно сознательно рисковать.

— Что?..

— Если закрыть глаза на моральную сторону вопроса, они рискуют только тем, что их за это могут убить, так? Но эта задача решаемая — достаточно стать сильнее всех до того, как раскроется обман. Настолько сильнее, чтобы отбиваться от любых нападений за пределами безопасной зоны. Скорее всего, шестеро… нет, пятеро «Храбрецов» уже не так далеки от этой цели.

По спине моей забегали мурашки, когда я осознал то, что сказала Асуна.

— Так, погоди. Отряд беспринципных людей, способный разметать всех сильнейших игроков? Это получаются какие-то… — моё горло так сжалось, что даже я еле слышал свой голос: — …хозяева мира.

Я не собирался утверждать, что афера с заточкой меня никак не касается, но до сих пор мне казалось, что лично я от неё не пострадаю: просто не буду доверять клинок Незхе и всё.

Каким же близоруким я был.

Тридцать три дня назад, когда мы все оказались заперты в летающей крепости, я бросил своего первого и единственного приятеля — бойца с абордажной саблей по имени Кляйн — и пулей выскочил из Стартового города. Я предвидел, что в первых локациях быстро закончатся монстры, и поспешил перебраться в Хорунку, «вторую базу» Первого уровня. Другими словами, я пытался как можно быстрее и как можно эффективнее поднять свои характеристики, а вместе с ними — и шансы на выживание…

Благодаря знаниям из беты я носился как угорелый, выполняя горы квестов и истребляя толпы мобов. В тот день я взял низкий старт и с тех пор ни на секунду не сбавлял скорость.

При этом я всегда набирал силу в пределах дозволенного правилами игры, хотя, увы, я не могу добавить «и моралью». Но если кто-то плюнет именно на правила — скажем, силой прогонит других игроков с самых выгодных точек фарма или обманом присвоит редкое оружие — то сможет обогнать по силе даже битера.

Конечно, кража оружия поможет разжиться лишь колами и собственно оружием — ни уровень, ни навыки обманом не прокачать. Но как правильно заметила Асуна утром, усиливать экипировку можно почти бесконечно, были бы деньги.

Например, у моего меча солидная заточка +6, но на доспехах в среднем только +3. В битве против игрока ниже меня по уровню, но с усиленной до предела экипировкой я, скорее всего… а точнее — однозначно проиграю.

Другими словами, безучастно смотреть, как Незха и «Храбрецы Легенды» обманывают народ, забыв о правилах и морали — всё равно что позволить им стать сильнее меня…

— Прости. Я только сейчас понял, насколько всё серьёзно, — пробормотал я.

— Почему ты извиняешься? — Асуна недоумённо подняла бровь.

— Ну ты ведь тоже чуть не потеряла клинок, а я до сих пор вёл расследование спустя рукава, словно афера меня никак не касается… — ответил я неожиданно для себя.

Асуна пару раз моргнула, фыркнула и отвернулась.

— Тебе не за что извиняться, — заговорила она быстро и почему-то сердито. — Мы ведь друг другу уже не чужие… ой, я в том смысле, что мы друг друга знаем и состоим в группе, но ничего другого между нами… гр-р-р! Ну вот, наговорил ерунды и запутал меня!

«Ты меня сейчас запутала не хуже», — захотелось ответить мне, но тут Асуна посмотрела в окно и прищурилась.

— Ого, так этот ковёр…

— А?

— …не только сохраняет прочность вещей, но ещё и так умеет?

Я снова выглянул на восточную площадь Тарана. Незха как раз закончил раскладывать инструменты и уже нажал на кнопку в меню ковра. Волшебная подстилка быстро скатывалась в рулон, отправляя во внутреннее хранилище всё, что на ней было.

— Слушай, а он… никак не мог приспособить эту функцию для подмены оружия? — шёпотом спросила Асуна.

Я немного подумал и покачал головой:

— Не, ничего бы у него не получилось. Ковёр нельзя скатать руками, нужно обязательно нажать на кнопку во всплывающем меню. К тому же ковёр всегда скатывается до конца и съедает всё, что на нём лежит. Нельзя просто убрать в ковёр меч и достать вместо него… что-то… другое…

Моя речь замедлилась и оборвалась сама собой.

Нет, аферу с подменой оружия нельзя провернуть с помощью внутреннего хранилища «Ковра торговца».

Но что насчёт внутреннего хранилища самого игрока — инвентаря, которым можно управлять через меню?..

Я так резко отшатнулся от окна, что чуть не грохнулся.

— Ч-что с тобой?

Я не стал отвечать, молча опустился на колено и взмахом правой руки открыл сначала главное меню, потом инвентарь. Затем взялся за границы окна — точно как вчера вечером, когда показывал Асуне меню персонажа. На этот раз я сдвинул окно влево и опустил к самому полу — так, чтобы висящая сама по себе левая рука оказалась точно над ним.

Наконец, я снял со спины «Закалённый меч» в ножнах и вложил его в левую руку. Теперь я выглядел точно как Незха за наковальней — разве что раскладного стульчика не было, приходилось стоять на колене.

Асуна шумно вдохнула, наконец-то поняв, что я задумал. Я посмотрел ей в глаза и глухим голосом попросил:

— Смотри внимательно и засекай время.

— Хорошо.

— Ну, поехали… три, два, один, ноль! — воскликнул я и разжал левую руку, роняя меч в инвентарь.

Едва коснувшись прямоугольного окна, меч распался на искры и исчез, превратившись в строчку внутри окна. Я тут же вытянул пальцы и щёлкнул по ней. Всплыло меню, я выбрал «материализовать». Снова яркие спецэффекты. Как только меч появился, я схватил его левой рукой и…

— Ну как?!

Я резко поднял голову и увидел широко раскрытые глаза рапиристки. Она медленно моргнула, посмотрела на мою левую руку… и медленно покачала головой.

— Очень похоже, но… не годится, слишком медленно. Между исчезновением и появлением меча прошло больше секунды.