Рэки Кавахара – Sword Art Online: Progressive. Том 1 (страница 23)

— Здесь? — задал я глупый вопрос.

Арго кивнула и уверенно подошла к дому. Похоже, опасная часть квеста будет дальше. Я поравнялся с Крыской, и она резко распахнула дверь.

Внутри была кое-какая мебель и один NPC — мускулистый, не слишком молодой мужчина с совершенно лысой головой и пышной бородой. Над головой у него висел жёлтый восклицательный знак — символ квеста.

Я вопросительно посмотрел на Арго.

— Этот NPC даёт дополнительный навык «Рукопашный бой», — заявила Арго. — Всё, больше ничего не скажу. Решай сам, принимать ли квест.

— Ру… копашный бой?

За всю бету я ни разу не слышал про такой навык. К счастью, Арго соизволила сообщить ещё несколько фактов:

— Скажу на халяву. Я сама этим навыком не пользовалась, но думаю, с его помощью можно сражаться голыми руками. Небось, пригодится, если выронил или сломал оружие.

— О-о… Вот это полезный навык, не то что «Медитация»! A-а, теперь понятно, почему эти ниндзя так сильно его хотели.

На лице Арго появилось недоумение, поэтому пришлось пояснить:

— Скажу на халяву. Принято считать, что ниндзя пользуются специальными мечами, сюрикэнами и так далее, но в индустрии видеоигр думают по-другому. С давних времён повелось, что вершина мастерства игрового ниндзя — срубить башку ребром ладони. Вот поэтому Котаро с Искэ утверждали, что без «Рукопашного боя» будут «несовершенны». Хотя секундочку. Если они не знают, как сюда добраться, то откуда им известно про «Рукопашный бой» и про то, что обращаться с вопросами надо к тебе?

— Ещё раз на халяву. Перед самым концом беты народ отыскал на Седьмом уровне NPC, который упоминает «мастера “Рукопашного боя” на Втором уровне». Я этого мастера нашла сама, ещё задолго до всего. Думаю, эти ниндзя услышали про навык как раз от NPC на Седьмом, потом узнали про меня из бесплатных книг и пришли купить информацию про дополнительный навык.

— Но… но ты ведь могла сказать им, что не знаешь? Тогда бы они к тебе не прицепились?.. — задал я очевидный вопрос.

— Гордость информатора не позволила сказать «Не знаю», — ответила Арго, недовольно морщась.

— Поэтому ты решила ответить «Знаю, но не продам»? Ну отчасти я тебя понимаю…

Я вздохнул и ещё раз посмотрел на NPC, который медитировал на некотором подобии татами посреди комнаты.

— А не продаёшь якобы потому, что покупатель тебя за это возненавидит… По-моему, ты себе и так из-за работы кучу врагов наживаешь. Хотя не мне об этом говорить…

— Обидки на проданную или купленную информацию забываются дня за три! Но тут особый случай! Может, ты меня за всю жизнь не простишь…

Арго вздрогнула от своих же слов. Немного подумав, я кивнул и сказал:

— Что же, придётся на своей шкуре испытать, что там дальше. В общем, я согласен. Обещаю, что не возненавижу тебя, что бы ни случилось.

Я шагнул вглубь домика и остановился перед медитирующим мужиком. Одетый в какое-то истрёпанное кимоно каратиста NPC поднял на меня глаза.

— Желаешь у меня учиться?

— Да.

— Тренировки будут долгими и суровыми.

— Это мне по душе.

После обмена репликами восклицательный знак над головой мужика превратился в вопросительный, а перед глазами проплыло сообщение о принятом квесте.

Мужик (вернее, теперь уже учитель) проводил меня к огромной скале во дворе дома, почти у каменной стены. Этот камень был где-то метр в ширину и два в высоту. Хлопнув по нему, учитель заговорил, поглаживая бороду:

— От тебя нужно лишь одно. Сломай этот камень, пользуясь только кулаками. Сможешь — и я научу тебя всему что знаю.

— П-погоди-ка.

Я такого развития событий не ожидал и нервно постучал по скале. С опытом можно научиться по постукиванию определять примерную твёрдость предмета. Сейчас пальцы сообщили мне, что камень невероятно крепкий, почти неразрушимый.

«Ага. Миссия невыполнима», — решил я и повернулся к учителю, чтобы отменить квест. Но не успел даже пикнуть, как…

— Я запрещаю тебе спускаться с горы, пока не сломаешь камень. И для этого тебя помечу.

С этими словами учитель достал из карманов кимоно подозрительные предметы. В левой руке он держал крохотный кувшинчик, в правой — красивую пушистую кисть.

Мной овладело недоброе предчувствие, да настолько отчётливое, что оно наверняка отпечаталось на лбу заглавными буквами.

И не успел я сказать, что решил отказаться от тренировки, как рука учителя замелькала в воздухе. Он макнул кончик кисти в горшочек, смочив его чернилами… и несколько раз чиркнул меня по лицу.

В эту самую секунду я разгадал секрет усов Арго.

Она своими силами обнаружила этого мужика в первые дни беты и взяла у него квест. Ну предлагает же — как не взять! А потом он отвёл её к скале, приказал разбить и изрисовал лицо. Парой тройных чёрных усиков.

— А! А-а-а-а! — издал я жалобный вопль, отшатнулся и встретился взглядом с Крыской, стоявшей неподалёку.

На усатом лице было написано глубокое сочувствие… и при этом она изо всех сил старалась не захохотать.

Едва оправившись от нападения кисти, я тут же попытался протереть щёки, но чернила высохли буквально за мгновение и не оставили на ладонях никаких следов. Учитель окинул меня взглядом, утвердительно кивнул и бросил нечто ожидаемое, что всё же привело меня в шок:

— Знак исчезнет, лишь когда ты сломаешь скалу и завершишь тренировку. Я верю в тебя, мой ученик.

Он вальяжной походкой пошёл к домику и скрылся за дверью.

Ещё секунд десять я стоял как истукан. Затем повернулся к Арго: её выражение лица за это время ничуть не изменилось.

— Так вот оно что, Арго… Во время беты ты согласилась взять этот квест… но выполнить не смогла и доиграла до конца с нарисованными усами. Тебе пришлось придумать образ Крыски-информатора, поэтому даже после официального запуска игры продолжаешь подрисовывать себе усы… Я прав?

— Блестяще! Великолепная дедукция! — Крыска похлопала в ладоши. — Смотри, как ты сэкономил, Кибо! Одновременно узнал и историю моих усов, и правду про дополнительный навык! В честь этого дарю тебе ещё один факт. Этот камень… чертовски твёрд!

— Я уже понял…

Кое-как поборов желание рухнуть на землю, я ухватился за последний луч надежды и ещё раз обратился к Арго:

— Слушай, меня он… изрисовал так же, как тебя?

— М-м, я бы так не сказала.

— А… а-а как?!

В принципе, я мог уйти отсюда и продолжить жить с этим клеймом — лишь бы оно было не слишком заметным или хотя бы круто смотрелось. Рядом был родник, но я побоялся заглянуть в него. Секунды три Арго задумчиво смотрела на моё лицо… и сказала:

— Во, придумала! Одним словом тебя можно описать… как Кириэмона[17].

На большее её выдержки не хватило: Крыска упала лицом в землю, начала перекатываться и дёргать ногами.

— Ня-ха-ха-ха! Ня-ха-ха-ха-ха-ха! — хохотала она без остановки.

Я ещё долго торчал на этой горе… Лишь на третий день после долгих мучений всё-таки смог разломать камень — к счастью, не придётся таить на Арго пожизненную обиду.

Рондо хрупкого меча (Второй уровень Айнкрада, декабрь 2022 года)

Глава 1

— Ты что натворил?!

Я остановился, услышав впереди надрывный вопль.

Быстро сместившись вбок, я прижался спиной к стене принадлежащего NPC-торговцу магазина и выглянул за угол, чтобы разведать обстановку. Улица, по которой я шёл, упиралась в крупную площадь, и шум доносился как раз оттуда.

— О-отмени! Сделай как было!!! Верни… верни м-мои плюс четыре! — вновь раздался крик.

Судя по всему, один игрок орёт на другого. Но спорщики не смогут нанести друг другу урона — мы недалеко от центра Урбуса, главного города Второго уровня Айнкрада, в зоне действия системы предотвращения преступлений. Я тоже мог не прятаться, тем более что спор не имел ко мне никакого отношения.

Но все эти доводы не могли изменить тот факт, что последнее время я вёл себя осторожней обычного. Ведь я (кстати, меня зовут Кирито) — самый презираемый во всём Айнкраде игрок-одиночка, боец с одноручным мечом тринадцатого уровня, и первый, кого начали называть битером.

Восьмое декабря 2022 года, четверг. Тридцать второй день после начала смертельной игры под названием SAO.

Уже четыре дня прошло после гибели босса Первого уровня — Иллфэнга, лорда кобольдов, — и открытия врат Урбуса.