Рэки Кавахара – Sword Art Online: Progressive. Том 1 (страница 21)

Урбус, главный город Второго уровня, прятался внутри глубокой ямы, выкопанной в середине круглого плато диаметром метров триста. Холм, на котором располагалось плато, служил городу внешними стенами.

Когда я прошёл через южные врата, перед глазами возникла надпись INNER AREA, а в ушах заиграла медленная городская музыка. В городах на Первом уровне играли в основном струнные инструменты, в местных же мелодиях главная роль отводилась печальному гобою. Одежда NPC-прохожих тоже выглядела немного по-другому, напоминая, что я пришёл на новый уровень.

Пройдя метров десять, я прокрутился на месте, но ни одного зелёного курсора игрока рядом с собой не увидел. Оно и понятно — «Лорд кобольдов Иллфэнг», страж лестницы между Первым и Вторым уровнем, пал в бою всего минут сорок назад. Все остальные участники того рейда предпочли вернуться на Первый уровень.

Выражаясь иначе, прямо сейчас на просторах Второго уровня из игроков есть только я — бывший бета-тестер и битер по имени Кирито.

Разумеется, эта непозволительная роскошь не продлится долго. Спустя ровно два часа после победы над боссом на следующем уровне включаются врата телепортации, открывая вход в главный город через врата нижних уровней. Это значит, что уже скоро сюда хлынет толпа нетерпеливых игроков.

С другой стороны, остался ещё час и двадцать минут. В принципе, никто не мешает мне всё это время вытворять в городе и на уровне всё что вздумается.

За это время я могу, например, пройти пару-тройку квестов на истребление монстров без необходимости спорить за респауны[13] монстров с другими игроками. Должен признать: с точки зрения предельно эгоистичного соло-игрока, идея кажется более чем привлекательной… Но я не нашёл в себе мужества вызвать гнев сотен, если не тысяч игроков, нетерпеливо ждущих включения врат.

Поэтому я рысцой пробежал на север по главной улице Урбуса, взбежал по широкой лестнице на просторную площадь и приблизился к огромным вратам в самом её центре.

На самом деле врата больше напоминали огромную каменную арку. Они просматривались насквозь: ни решётки, ни дверей в них не было. Однако возле самых ворот я разглядел под аркой лёгкую рябь, словно кто-то затянул пространство тончайшей водяной плёнкой.

Рядом с аркой я прокрутился на месте, наметил путь отступления и лишь затем осторожно протянул правую руку к полупрозрачной вуали. Ладонь в чёрной перчатке коснулась вертикальной ряби…

И мир перед глазами залило ярким голубым светом.

Свет пульсировал, расходился кольцами и быстро заполнял собой пространство под пятиметровой аркой. Врата «откроются», как только свет наполнит арку. Ровно тот же спектакль прямо сейчас происходит в Стартовом городе на Первом уровне. Игроки уже наверняка поняли, что врата включатся именно сейчас, а не через полтора часа, и готовятся взять низкий старт.

Но, не став смотреть представление до конца, я развернулся и со всех ног бросился к заранее выбранному укрытию — похожему на церковь зданию на востоке площади. Вбежав внутрь, я взлетел по внутренней лестнице на третий этаж, прижался спиной к стене рядом с окном в одной из комнат и осторожно посмотрел на площадь.

Портал ослепительно вспыхнул изнутри, и NPC-оркестр на углу площади затрубил в фанфары. Спустя всего мгновение из голубого света портала хлынул пёстрый поток игроков.

Одни останавливались на площади и растерянно смотрели по сторонам. Вторые разбегались кто куда, сжимая в руках купленные у информаторов пергаменты с картами. Третьи вскидывали кулаки и орали: «Второй урове-е-ень!..»

Во времена беты новые врата открывались в общей сложности девять раз, но тогда перед ними непременно выстраивались рейдеры, победившие босса, а выходящие из портала игроки поздравляли их возгласами и аплодисментами. Однако сейчас единственный первооткрыватель врат скрылся с площади, так что обошлось без этого. Возможно, все эти игроки, растерянно глазеющие по сторонам, как раз пытаются отыскать в толпе меня, но я к ним, конечно же, не выйду.

Совсем недавно — сразу после смерти босса — я обратился к сорока с лишним товарищам по рейду с заявлением. Я отказался признавать себя, Кирито, заурядным бета-тестером и вместо этого назвался битером — самым осведомлённым, самым далеко зашедшим игроком среди всех участников беты.

Я поступил так без злого умысла — эта затея пришла в голову интуитивно, когда мне захотелось развеять тот гнев, что новые игроки испытывают по отношению к бывшим бета-тестерам в целом. Тем не менее наверняка сейчас среди высокоуровневых игроков обо мне гремит дурная слава. Если я выйду на площадь, то вместо «Поздравляю!» услышу «Проваливай!». Прямо сейчас я не готов невозмутимо слушать такие выпады.

Таким образом, я решил прятаться на третьем этаже церкви, пока шумиха вокруг ворот не уляжется. Однако…

— Что за?.. — обронил я, увидев на площади странную сцену.

Из портала показалась девушка и тут же умчалась на западную улицу. Я было решил, что она просто торопится к кузнецу или за квестами, однако следом из портала вышли двое мужчин. Они быстро посмотрели по сторонам, увидели бегущую девушку и бросились следом за ней. Очевидно, что они её преследуют.

По-хорошему, даже это не заставило бы меня вмешаться, ведь мы в зоне действия системы предотвращения преступлений, однако беглянка оказалась моей знакомой. Золотистые вьющиеся волосы и неприметная кожаная броня мигом выдали Крыску Арго — торговку информацией.

Неудивительно, что кому-то не нравится Крыска, готовая за деньги продать любую информацию. Но это же не повод гоняться за ней по городским улицам на глазах других игроков? Недолго думая, я поставил ногу на раму и выпрыгнул на крышу под окном.

Я разогнался как мог, напрягая прибавки к ловкости, и перепрыгнул на крышу соседнего здания ещё до того, как игроки на площади успели меня заметить. Преследуя Арго и мужчин, я прыгал с крыши на крышу. Не все города приспособлены под такие фокусы, но здесь, в Урбусе, почти все дома были одинаковой высоты.

На бегу я взмахнул правой рукой, вызвал главное меню и нажал «Обнаружение» на вкладке навыков. Во всплывшем меню выбрал «Преследование», вызвал окошко для ввода имени. Как только я напечатал Argo, внизу на дороге появились бледные зелёные следы.

Преследование — модификатор навыка «Обнаружение», дающийся по достижении определённого уровня мастерства. Обычно его используют для более эффективной охоты на монстров, но оно позволяет преследовать и игроков, если те есть в списке друзей. Правда, сейчас мой уровень мастерства невысок, поэтому я вижу только следы, оставленные за последнюю минуту. Отпечатки маленьких ног один за одним исчезали прямо на моих глазах — я изо всех сил пытался за ними угнаться.

Как бы там ни было, преследователи не лыком шиты, раз Арго не смогла удрать несмотря на все вложенные в ловкость очки. В рейде на босса их не было, но у них однозначно одни из самых высоких уровней среди игроков. В довершение ко всему следы вели прямо на запад, через проделанные в природной стене ворота, за пределы безопасной зоны.

Равнины к западу от Урбуса — очень опасная местность, на них пасутся огромные дикие быки. В воздухе всё очевиднее запахло жареным. Я прикусил губу и, не снижая скорости, вырвался на просторы виртуальной саванны.

Ещё дальше за этими равнинами начинаются пустоши, на нынешних уровнях в одиночку туда опасно соваться даже мне. К счастью, следы на траве постепенно становились ярче — Арго сбросила скорость. Наконец я услышал знакомый голос, раздавшийся из лощинки между парой небольших скал.

— Сколько раз вам говорить! Эта информация не продаётся ни за какие деньги!

По гнусавым окончаниям предложений я немедленно опознал голос Арго, разве что звучал он на треть суровее обычного. В ответ послышался не менее грозный мужской голос:

— Ты не хочешь присваивать информацию. Ты не собираешься её публиковать. Значит, ты изволишь просто задирать цену!

«Изволишь»? Какое старомодное слово! Я нахмурился, остановился у одной из скал и начал карабкаться по ней. В SAO довольно часто бывает так, что препятствие кажется непреодолимым, но на деле по нему можно просто вскарабкаться при помощи ловкости и упорства. У меня даже есть безумная мечта: попытаться взобраться на следующий уровень Айнкрада по внешней стене летающей крепости. Впрочем, сейчас я карабкался по противоположной стороне от троицы не затем, что хотел себе что-то доказать, а исключительно из соображений безопасности.

Поднявшись на пять метров, я добрался до плоской вершины-площадки, лёг на неё и по-пластунски подполз к краю. Теперь голоса раздавались прямо подо мной.

— Не в цене дело! Ещё раз говорю: я просто не хочу, чтобы меня потом ненавидели!

Мужчины ответили ей наперебой:

— Почто мы станем ненавидеть тебя?! Мы изволим и заплатить, и помочь тебе доброй молвой! Нам всего-то нужна информация про квест на дополнительный навык, который прячется на этом уровне!

Какого… Я полностью затаил и без того сдерживаемое дыхание. Дополнительные навыки ещё называют тайными — они появляются в списке доступных, только если игрок выполнил какие-то необычные условия. За время беты игроки отыскали такой только один, под названием «Медитация». Выбрав его и сосредоточив мысленные усилия — вернее, приняв подходящую этому занятию позу, — игрок получал прибавку к скорости восполнения здоровья и дополнительный шанс избавиться от отрицательных эффектов. Сила этого навыка оставляла желать лучшего, к тому же в бою он смотрелся глупо, поэтому его почти никто не брал. Кроме того, лично я подозреваю, что навык обращения с катанами на манер «самураев» Десятого уровня и лорда кобольдов тоже относится к дополнительным. Правда, я понятия не имею, как его получить.