Пётр Кон – Ветер океана звёзд. Часть 1 (страница 7)
Рома стоял у обзорного окна в их с отцом «неродной» каюте на «Мурманске». Звёзды холодно мерцали в бездне. Так далеко. Всё было невероятно далеко. И всё это ждало впереди. Воображение уже рисовало очертания столь родного сердцу корабля-академии. До учёбы оставалось недолго.
Первый советник Эстерау
Эстерайская империя готовилась к экспансии долго и тщательно. Выйдя в межзвёздное пространство, она обладала всеми козырями, благодаря уникальной технологии – Взрывным инверторам на кораблях, деформирующим само пространство-время и позволявшим обходить релятивистские ограничения. Флотилии рассеялись по Галактике и десять миров пали одновременно.
С момента покорения Десяти миров на Эстерау миновало семь веков. Шла 11-я Эпоха, 4208-й год от Восстания Арадриана Боушеса. За 50 лет по стандартному летоисчислению эстерайцы возвели и запустили «Континуумный Синхротрон» – гигантский генератор стабильных кротовых нор на базе их ключевой технологии Взрывного Инвертора. Он не только создавал пространственно-временной тоннель, но и принудительно синхронизировал метрику времени на обоих концах, используя каналы концентрированного экзотического поля с отрицательной плотностью энергии («Струнный Тоннель»), чтобы предотвратить гравитационный коллапс и временные парадоксы. Этот синхронизированный мост проложил путь от Лирюлта в системе Кровавых Близнецов Нимрода и Ариэль (144 световых года от Эстерау) к форпосту у Сатурна в Солнечной системе.
До войны с Землёй оставались месяцы. Скоро бомбы обрушатся, вирус развеется, и Земля станет одиннадцатым завоёванным миром Империи.
Перелёт флотилии на кораблях с Взрывным инвертором занимал двадцать один год. За это время на Эстерау и Земле проходили те же двадцать один год – технология двигателя-искривления избегала релятивистского замедления времени. Военные, чиновники, разведчики планеты-столицы жили, умирали; их сменяли дети или новые кадры с актуальным взглядом на меняющуюся реальность. Лишь Малюстель Куаранд бессменно вёл свои планы к цели. Средства совершенствовались, обиход менялся, но замысел Первого Советника оставался неизменным.
Закрытый военный совет собрался. Настал час вторжения, рассчитанный до минуты. Сократить путь к неожиданной войне мог лишь прилёт кораблей с пленниками через Кротовую Нору к Лирюлту и столице. Это занимало не двадцать один год, а куда меньше. Всё ради победы над иным, куда более масштабным противником.
Пока Эстерайцы увязли в завоевании слабых миров, к рубежам Млечного Пути подошла раса сверхсуществ – телепаты, звавшие себя Творцами Мироздания. Смирианцы, с планеты Смира в Галактике Экв. Их экспансия в Млечный Путь совпала с последними семью веками эстерайских завоеваний – удобное для смирианцев, роковое для Эстерау стечение.
Силы Гегемонии были раздроблены. Флотилии контролировали десять покорённых миров, ещё одна шла к одиннадцатому – Земле. Идеальный момент для новой, могучей силы появиться неожиданно. Ударить исподтишка по обнажённой столице эстерайцев. Отсутствие флотов у родного мира подставило захватчиков под удар.
Атака на Эстерау была звеном долгого плана. Творцы Мироздания методично сжимали кольцо, захватывая порабощённые миры и приближаясь к сердцу Империи.
Эстерайцы знали: контроль над дальними колониями требует огромных сил. Это неизбежно создаёт дефицит ресурсов у родного мира. Потому столица всегда хранила мощный оборонительный контингент.
Ни одну планету не сдавали без боя. Полководцы Гегемонии – не бездарные дилетанты. Их доктрина – побеждать. Они – талантливые стратеги, профессионалы войны.
Эстерайцы не отступали, лишь смерть останавливала их. Но война с Творцами лишала их контроля над мирами. Непревзойдённые доселе, они терпели поражения. Эхо-в-ночи, Аспартан, Рэлос, Прогресс пали. На очереди были Пикеринг, Харадна, Аполлинария, Аква-Инфинит, Нехла, Мир-Спираль.
Высшее руководство Гегемонии Эстерау пребывало в хроническом состоянии «латания дыр». Острая фаза ещё не грянула, но эстерайцы считали войной и подготовку к ней. Со строгими, как их мундиры, лицами они сидели за длинным столом. Карты, сводки разведки, стаканы воды, скромные блюда – вот всё, что требовалось этим людям на военном совете в столице, на Эстерау. Первый Советник Малюстель Куаранд, администраторы Азарион Брард и Сектур-тур Хороно, правители Сирел Даскон и Аракод Оравом, генералы и адмиралы – война с флотилией Творцов Мироздания стояла у их порога.
– Наконец введён в строй Хроно-Мост от Лирюлта до Сатурна, – доложил Сектур-тур Хороно. – Путь от Земли к Эстерау теперь – не десятилетия. Пленников доставят в систему Кровавых Близнецов за часы, а оттуда – за три недели в Лаврентийский перст. Но смирианцы вторглись в Нимрод и Ариэль. Корабли охраны Хроно-Моста оттянуты на Лирюлт, где к тому же зашевелились повстанческие движения нехлианцев.
– На форпосте у горловины – минимальный резерв, – добавил Аракод Оравом. – Кроме техников на станциях, проход пуст. Оголён. Любой предприимчивый враг обнаружит это и пройдёт беспрепятственно. Наш Сатурновский форпост сдержит землян, но, если те отвлекут огнём – могут проскользнуть.
– Значит, нельзя дать им шанс, – заключил Азарион Брард. – Если флотилия вместо вируса сразу вступит в бой с Объединённым Флотом Земли, у того не будет времени рыскать у Портала. Земляне уже сыграли свою роль – осуществили бегство с планеты. Отравлять её теперь бессмысленно. Через тоннель ещё можно отменить приказ.
– Необходимость есть, – поправил Сектур-тур. – Уничтожить их базу ресурсов, предотвратив возможную борьбу с Гегемонией. И проверить вирус: годы разработки требуют полевых испытаний. Данные о пандемии помогут создать оружие против смирианцев. Не пожать посеянное – абсурд.
– Человек прямоходящий и смирианцы – два разных биологических вида, – упорствовал Брард.
– Земля станет полигоном, – парировал Сектур-тур. – Данные о заражении, доставленные через тоннель, мы сопоставим с генетическим кодом этих «Творцов». И попробуем выковать оружие специально для них. Кто знает? Возможно, этот шаг… – его голос понизился до шепота, полного значения, – переломит ход всей войны.
– Сто с лишним лет… – Сирел Даскон заговорил тихо, но каждый слог падал как камень. Его глаза были устремлены в прошлое. – Полёты первых разведчиков… Синтез вируса… Перевозка спор… Смерти экипажей… Вербовка предателей… – Он поднял взгляд, и в нем горел огонь. – Люди на тех кораблях… Экипажи флотилии отдали двадцать один год жизни, их дети родились и выросли в пути, обучаясь этой миссии. Для них атака – смысл существования.
– Допустим, горстка землян просочится на Лирюлт, – холодно резюмировал Малюстель Куаранд. – Значимого перевеса в расстановке действующих сил это не даст. Чем таким значительным они помогут смирианцам в войне против нас? Смирианцы и знать о землянах не знают. А главное – отличить их от эстерайцев не смогут. Нет, ценность бактериологической атаки на Землю превышает ценность её отмены, – подытожил Первый Советник господин. – Поэтому мы применим вирус, а затем поглотим земной флот, как было задумано ранее.
В повисшей тишине раздался нервный кашель Уэрто Барварда, его лицо покрылось пятнами, пальцы бесцельно теребили край мундира.
– Добрые… добрые господа… – он заикался, – насчёт нехлианцев… пожалуйста, не тревожьтесь! Это жалкие кучки, разрозненные… их техническое оснащение – ничто! А что касается землян… – он глотнул воздух, чувствуя, как все взгляды впиваются в него, – что касается землян… По нашим… по самым свежим расчётам… сторожевые и дозорные корабли вернутся к тоннелю… через восемь месяцев! Всего через восемь месяцев граница снова будет под контролем!
– Это кто там снова тявкает о восьми месяцах? – голос Тераана Икобода прорезал воздух оперативной части совета, как ледяная сталь.
В зале, где собрались высшие руководители империи – все знали, что командующий войсками Первый администратор Икобод не отличается терпеливостью, а скор на жестокую расправу.
– Через восемь месяцев… – Икобод медленно повторил злополучный срок, растягивая слова, словесно пытая ими висящего на крючке Барварда. Каждое слово падало в гробовую тишину. – Добрый наш администратор господин… – в его устах титул звучал ядовитым издевательством, – оставьте уже эту… натруженную непринужденность. Эту жалкую попытку убаюкать нас иллюзией контроля. – Он наклонился вперёд, его глаза, холодные и нечеловечески проницательные, впились в Барварда. – Вы прекрасно осведомлены. Земляне подступят к Кротовой норе уже через шесть месяцев по «стандарту». Ваши потуги ввести в заблуждение Совет… – Икобод презрительно сморщился, будто уловил дурной запах, – очевидны и яйца выеденного не стоят.
Выговор Икобода стегал Барварда не кнутом – раскаленным плетьми. И без того землисто-серое лицо исполняющего обязанности главного администратора Лирюлта приобрело оттенок мокрого пепла. По вискам выступила испарина.
Для Уэрто Барварда ситуация сложилась не просто нелегкая – она была катастрофической. Лирюлт, его вотчина, трещала по швам. До граждан дошли слухи – леденящие кровь шепоты о неминуемом вторжении