Полли Скарвуд – Союз непокорённых (страница 7)

– Знаешь, Изабелла… К чёрту этот пафосный официоз! – заявил он с внезапной горячностью. – Мы слишком много пережили за одну безумную ночь – смерть и воскрешение, кровь и доверие – чтобы теперь церемониться, будто на королевском приёме! Зови меня просто Рей.Реймонд махнул рукой, отмахиваясь от титулов, как от надоедливой мошкары.

– Отлично, Рей! – согласилась она. – А для тебя я буду просто Белла. Договорились? В ее голосе прозвучала неожиданная для неё самой теплота.Изабелла рассмеялась, лёгкость его слов смыла остатки напряжения.

– Договорились, Белла! – Реймонд щёлкнул пальцами. Знакомое холодное синее пламя вспыхнуло перед ними, закручиваясь в портал. – Тогда в путь! Экскурсия ждать не будет!

Они шагнули в сияние. Ощущение было, словно тебя протащили сквозь ледяной водопад и вышвырнули на берег. Изабелла откашлялась, воздух снова заполнил лёгкие – влажный, густой, пахнущий землёй и экзотическими цветами. Она собрала выбившиеся пряди, её пальцы слегка дрожали от остаточной магической вибрации.

– Ты как, в порядке? – обеспокоенно спросил Реймонд, наблюдая, как она приводит себя в порядок. Его рука непроизвольно протянулась, будто чтобы поддержать, но остановилась в воздухе.

– Терпимо, – выдохнула Изабелла, стараясь скрыть лёгкое головокружение и подступившую тошноту. – Рей, скажи честно: перемещаться по этому… лабиринту величия можно только вот так? – Она кивнула на гаснущий портал. – Через магические шлюзы?

– А как думаешь, Белла? – парировал он. – Смогла бы ты пройти пешком от библиотеки до оранжереи, что в другом крыле, через три этажа вверх и два длиннейших коридора, не запыхавшись как загнанный скакун и не проклиная все известные тебе божества? А если б это надо было делать по три раза на дню? Он покачал головой. – Экономия времени и сил, дорогая. Особенно для существ, чья жизнь измеряется веками.Дракон усмехнулся, глаза блеснули озорно.

– Ох, не знаю, Рей, – развела руками Изабелла, искренне представляя этот кошмар. – Я никогда не жила в замках размером с городской квартал. Моё поместье "Черный Клен" по сравнению с твоим – уютная, но всё же хижина дровосека.

– Вот именно. А представь ещё четыре таких же этажа… – добавил Реймонд невинно. Изабелла вздрогнула, мысленно увидев бесконечные лестницы и коридоры.

– Всё, сдаюсь! – засмеялась она. – Даже для вора с отменной выносливостью такие дистанции – пытка, достойная инквизиции. Но, тем не менее… – Она сделала шаг вперед, её глаза сияли искренним восторгом. – …у тебя самая изумительная, роскошная и практичная система перемещения, какую я когда-либо видела! Даже у королей Сабрии нет таких порталов!

Реймонд окинул её проницательным взглядом, ища тени лести. Увидев лишь чистый восторг и признание, удовлетворённая улыбка озарила его лицо.

– Конечно, Белла, – ответил он с достоинством. – Мы, драконы, веками оберегали свои секреты от людской алчности и глупости. В том числе и знания об устройстве наших обителей, которые вы, люди, принимаете за простые пещеры. Скоро ты увидишь это сама.

С этими словами он подвел её к величественной каменной арке, обрамляющей вход. Вместо двери её закрывало гладкое синее стекло, напоминающее темную водную гладь глубокого озера. По его поверхности мерцающей рябью пробегали серебристые блики. Реймонд коснулся поверхности ладонью. "Вода" расступилась без звука, образуя проход, впуская их внутрь.

Изабелла ахнула.

Она стояла под огромным, стрельчатым стеклянным куполом, опирающимся на ажурные каменные арки. Солнечный свет, преломляясь в стекле, заливал пространство миллионами радужных бликов. Это был не просто зимний сад. Это был буйный, дышащий жизнью оазис, настоящий сердцебиение мира, собранное под одной крышей. Воздух гудел от жужжания насекомых и птичьего щебета, был густ и тяжел от одурманивающего коктейля ароматов: сладкой ванили орхидей, терпкой свежести цитрусовых, пряной горечи редких трав и влажной сладости спелых плодов. Запах ударил в голову, как крепкое вино, слегка опьяняя. Несмотря на все свои путешествия и богатства Гильдии, Изабелла почувствовала себя крестьянкой, впервые попавшей в императорские сады.

Тысячи растений! Знакомые и невероятные. Пепельный картофель из Мейпдайна с листьями, будто припудренными серебром. Лавовая рожь с колосьями цвета застывшей магмы. Пустынный виноград с гроздьями прозрачных, как слеза, ягод. Обсидиановый тростник из Сентарии, чьи стебли отливали черным глянцем. Фиразианские травы, за которые аптекари драганталмских рынков дрались как львы. Эльверниумский гинкго с веерообразными листьями. Рубиновый драконий персик, плоды которого светились изнутри, как тлеющие угли. И среди них – виды, помеченные в Сивирской Красной книге тревожным знаком исчезновения.

Но её взгляд, привыкший выискивать уникальное, зацепился за каменный бассейн в центре. В его прозрачной воде цвели сапфирово-синие водяные лилии – виды, вычеркнутые из жизни и занесенные в Сивирскую Чёрную книгу вымерших. На противоположном берегу бассейна, в изящном алебастровом кашпо, неоново-фиолетовыми звёздами горели тервейнские фиалки – легендарные цветы, растущие лишь на чистой магической силе камня. Изабелла замерла, сердце колотилось от узнавания невозможного.

Ее цепкий взгляд скользнул дальше, к дереву, чья кора напоминала переплетённую драконью чешую. Фризелиодендрон! Растение-миф, способное выжить в адском пекле Мейпдайна и лютом холоде Драганталма. Сокровище, за которое тёмные эльфы Лаемара развяжут войну, а шагронны отдадут полкоролевства. Мысли о его ценности кружились в голове, смешиваясь с восторгом и профессиональным азартом.

Зачарованная, Изабелла не заметила, как её нога предательски соскользнула с мокрого края бассейна. Она потеряла равновесие, беспомощно замахнув руками, и уже приготовилась к ледяному объятию воды и лилий… Но сильные руки молниеносно обхватили её за талию, резко прижав к твердой груди.

Прикосновение было как удар током. Тысячи игл жаркого покалывания пробежали по её коже от точек соприкосновения. Тепло, неожиданное и всепоглощающее, разлилось внутри. На миг сознание помутнело, тело предательски обмякло, прижимаясь к нему. Потом реальность вернулась, и за её спиной раздался голос Реймонда, низкий и напряжённый:

– Белла! Ты цела?

Придя в себя, лицо пылая от стыда и странного возбуждения, Изабелла выпрямилась, отстраняясь на шаг, но его руки ещё держали её за бока.

– Спасибо, Рей. Я… я в порядке, – пробормотала она, избегая его взгляда и отряхивая невидимую пыль с кафтана.

– Белла, ты точно глава Гильдии Воров? – прошептал Реймонд, его бархатный голос скользнул по её уху, как прикосновение. В его глазах светилась лукавая искорка. – Ты краснеешь и теряешь равновесие, как первокурсница на первом балу. Совсем не похоже на хладнокровную преступницу! «Что за змей-искуситель!» – пронеслось у неё в голове. Кровь с новой силой прилила к щекам. Собрав всю волю, она резко вырвалась из его объятий и повернулась, взгляд её стал острым, как отравленный клинок, голос – ледяным и властным, каким она ставила на место зарвавшихся новичков в Гильдии:

– Для твоего сведения, Реймонд, – отчеканила она, – чтобы быть не уличным карманником, а Мастером Теней, чьё имя заставляет сжиматься сердца стражей и богачей, нужны не только нервы стали. Нужны мозги, чтобы планировать немыслимое, глаза сокола, чтобы видеть невидимое, и жажда знаний, перед которой меркнут университетские зубрилы! Она сделала шаг навстречу, её глаза горели. – Никакая милость Мавериет не спасет тебя, если ты, не приведи Эрдин, нарвешься на гвардейцев, выдрессированных Рингальдтами, как псы на волков! Без наблюдательности и знаний – ты труп!

– Значит, ты скорее… благородный разбойник? Робин Гуд в юбке?Реймонд слушал, не моргнув, лишь одна бровь слегка поползла вверх. Наконец он спросил, совершенно невозмутимо:

– Нууу… – протянула она, покручивая носком сапога по влажному камню. – Считай, что да. В её голосе прозвучала неожиданная усталость.Изабелла замерла, напряжение спало. Уголки её губ дрогнули.

Разрядив атмосферу, но чувствуя груз своих слов, Изабелла продолжила путь. Быть Мастером Воров… Это клеймо. Почести, богатство, власть в тенях – всё это плата за вечную маску. Люди видели вора, угрозу, персонажа баек, но не Изабеллу Гримальди, девчонку из Бреннана, потерявшую всё. Никого не волновало, что толкнуло её в объятия Мавериет – голод, месть, отчаяние? «Белла, только не дури!» – мысленно прикрикнула она на себя. – Ты просто изголодалась по простому человеческому теплу и пониманию, как узник по солнцу. Не путай благодарность с… Она глубоко вдохнула, заставляя румянец сойти, взгляд снова стал собранным, профессиональным.

– Реймонд, – спросила она, указывая на бассейн. – Как тебе удалось совершить чудо? Вернуть к жизни то, что весь Сивир считает утраченным навсегда? Вода, озарённая лучами, превращала синие лилии в живые сапфиры.Она переключилась на безопасное:

– Вымершие? О чем ты?Дракон остановился и искренне удивился:

– Вот же! – Изабелла указала на лилии и фиалки. – Эти растения – призраки из Чёрной книги Сивира. Легенды. А у тебя они цветут, как ни в чем не бывало. Как?

– А, вот о чём. – Он кивнул. – Да, в ваших свитках они значатся вымершими. Но это не значит, что их не осталось в потаённых уголках мира, куда не ступала нога алчного сборщика или топор дровосека. Глаза его загорелись миссионерским огнём. – Я находил их – последние рощицы, поляны, одинокие ростки на краю гибели. Зачарованные кристаллические колбы помогли сохранить их суть во время долгих перелётов. Маскируясь под валун или безделицу, я наблюдал за патрулями лесников, готовых выкорчевать "сорняк", и тайком собирал семена, черенки, луковицы… Спасал, Белла. Пока не было поздно.Понимание осенило Реймонда.