Павел Шимуро – Системный Алхимик VI (страница 42)

— Какого хрена⁈ — уже было хотел воскликнуть от ужаса, но не успел даже опомниться, как лодку резко рвануло назад.

Не просто потянуло, а именно рвануло, с такой силой, что я едва не выпал за борт. Весла выскользнули из рук и с плеском упали в воду. Лодка развернулась на сто восемьдесят градусов и начала стремительно двигаться обратно, к центру озера.

Попытался схватить вёсла, но они уже отплыли достаточно далеко. Лодка набирала скорость, скользя по воде, словно её тянула невидимая цепь.

Что происходит? Что меня тащит?

Я перевесился через борт, пытаясь разглядеть, что скрывается под водой. И увидел.

Снизу, из самых глубин озера, поднималось нечто колоссальное. Не существо — нечто более фундаментальное, более страшное. Тёмная масса размером с небольшой остров медленно всплывала, искажая воду вокруг себя.

И тут система, молчавшая всё это время, наконец подала признак жизни.

Табличка появилась в поле зрения внезапно, без обычного мерцания или задержки. Тёмные буквы на светлом фоне выжигали в сознании информацию, которая заставила кровь застыть в жилах:

│ Осколок бессмертного демона (существо небесного ранга. Второй ступени) — Сила подобна практику на 3 стадии «золотой кости» │

Золотые кости! Что это вообще за стадия такая⁈

Стадия развития, которая следовала за «гибкой сталью». Стадия, о которой я знал только из легенд и слухов. Существа этого уровня могли… Черт, даже представить не могу, на что способны монстры подобной мощи! Если практик на гибкой стали мог сравнять город с землёй, то…

И сейчас один из таких осколков поднимался из глубин прямо подо мной.

Последнее, что успел подумать перед тем, как сознание начало покидать меня: я попал в ловушку, которая была рассчитана на существ неизмеримо более могущественных, чем я.

Мир вокруг начал темнеть. Не от наступления ночи — темнота поглощала всё: свет, звук, мысли. Лодка продолжала нестись по воде, но я уже не чувствовал движения. Не чувствовал ничего.

Сознание ускользало во тьму, унося с собой последние обрывки мыслей о том, что я недооценил масштаб опасности. Чёрное озеро было не просто домом для армии демонов — это была тюрьма для чего-то несравнимо более могущественного.

И я только что разбудил стражника, который тысячелетиями охранял это озеро от любых форм жизни, которые попытаются попасть на другой берег.

…

Очнулся от того, что что-то твёрдое и острое упиралось мне в рёбра.

Сознание возвращалось медленно, словно пробираясь сквозь густой туман. Сначала появились ощущения: холод, проникающий до костей, твёрдая неровная поверхность под спиной, запах… запах застоялой воды, плесени и чего-то ещё непонятного.

Потом пришёл звук: тихое постукивание, словно капли воды падают с высоты на камень. Эхо, которое говорило о замкнутом пространстве — пещере или подземном помещении.

Я попытался пошевелиться и тут же пожалел об этом. Боль пронзила всё тело, начиная от затылка и заканчивая пальцами ног. Чувство было такое, словно меня пропустили через мясорубку, а потом небрежно собрали обратно.

— Твою мать… — прохрипел, пытаясь сесть.

Голос прозвучал странно в этом пространстве, эхо исказило его до неузнаваемости. Но сам факт, что я могу говорить, уже обнадёживал.

Наконец мне удалось принять сидячее положение. То, что открылось моему взору, заставило на несколько секунд забыть о боли.

Я находился посреди колоссальной подводной пещеры.

Нет, не просто пещеры, а целого подводного склада смерти.

Везде, куда хватало взгляда, лежали кости. Тысячи костей всевозможных размеров, форм и возрастов. Человеческие скелеты переплетались с останками животных, которых я не мог идентифицировать. Рёбра размером с корабельные мачты соседствовали с крошечными черепами.

Но самое поразительное — все кости были в идеальном состоянии. Белоснежные, словно отполированные, без единого пятнышка или трещины. Некоторые даже сохранили свою первоначальную форму настолько хорошо, что скелеты стояли в полный рост, повернувшись к потолку пещеры, словно взывая к небесам о помощи.

— Какого чёрта я тут забыл? Разве та тварь… Не помню ничего после того, как… Отрубился? Прямо на лодке? — пробормотал, осторожно поднимаясь на ноги.

Ноги затряслись, не желая держать вес тела, но постепенно я обрёл равновесие. Осмотрелся внимательнее, пытаясь понять масштаб этого места.

Пещера была огромной — потолок терялся в темноте где-то высоко наверху, а стены уходили за пределы видимости. Единственный источник света исходил откуда-то из глубины пещеры — тусклое зеленоватое свечение, которое едва освещало ближайшее окружение.

Среди костей валялись обломки оружия и доспехов: мечи, сломанные пополам, щиты, проржавевшие до дыр, куски брони, которые когда-то защищали своих владельцев от смерти, но в итоге стали их последним пристанищем.

Ещё больше поражало количество обломков лодок и плотов. Деревянные доски, металлические конструкции, верёвки, паруса — всё это было аккуратно сложено в отдельных кучах, словно кто-то тщательно сортировал добычу.

— Все те практики, которые пытались пересечь озеро, — понял я с содроганием. — Они все здесь.

Начал медленно пробираться между костями, стараясь не наступать на останки. В некоторых скелетах ещё сохранились куски одежды или доспехов, по которым можно было определить примерную эпоху. Некоторые выглядели относительно свежими, другие были явно древними.

Один череп привлёк моё особое внимание — он был человеческим, но размером почти в два раза больше нормального. На лбу виднелись странные отверстия, словно там когда-то росли рога.

Демон? Но как эта тварь оказалась здесь?

Чем дальше я углублялся в пещеру, тем более странные находки попадались на пути: кости существ, которые явно не принадлежали ни людям, ни известным мне животным. Длинные и изогнутые, с непонятными наростами и шипами.

Один скелет был настолько огромным, что сначала принял его за каменное образование. Только подойдя ближе, я понял, что это рёбра какого-то гигантского существа. Каждая кость была толщиной с мой торс и длиной не меньше десяти метров.

«Что за чудовища жили в этом мире раньше?» — с ужасом думал, обходя эти останки.

Это ещё ничего, ведь самой жуткой находкой оказался скелет, который сидел, прислонившись спиной к стене пещеры. Человеческий, в остатках богатой одежды, с короной на черепе. Корона была сделана из какого-то чёрного металла и украшена камнями, которые даже в тусклом свете пещеры излучали собственное сияние.

— Этот мертвец был высокого положения в прошлом, но в этой дыре у всех один конец — размышлял я.

В костлявых руках скелет сжимал свиток. Пергамент был удивительно хорошо сохранён, словно время не властно над ним. Осторожно взял свиток и развернул его.

Текст был написан на языке, который я не мог прочитать. Странные символы и знаки, которые больше походили на магические руны, чем на обычную письменность. Но в конце свитка была печать — красная, восковая, с изображением змеи, что обвивала целый континент.

Аккуратно свернул пергамент и сунул его за пояс. Сейчас не время для изучения старой письменности, авось в будущем разберусь.

Источник зелёного света становился всё ярче по мере моего продвижения вглубь пещеры. Наконец, я увидел его источник.

В самом дальнем углу пещеры, почти скрытое грудами костей и обломков, стояло небольшое строение.

Это была явно рукотворная постройка, хотя и сильно обветшавшая. Стены из тёмного камня, покрытые трещинами и поросшие каким-то светящимся мхом. Крыша из красной черепицы, многие плитки которой отсутствовали или были разбиты.

Строение наполовину ушло в землю, словно пещера постепенно поглощала его. Свечение исходило из центра здания — яркий зелёный огонь, который пробивался сквозь трещины в стенах и отсутствующие черепицы.

Огонь не мерцал, как обычное пламя. Он горел ровно и ярко, источая холодный свет, который не давал тепла. Иногда языки пламени вырывались из-под земли прямо в центре строения, поднимаясь на несколько метров в высоту, а потом снова исчезая.

Я осторожно подошёл ближе к строению. С каждым шагом зелёный свет становился ярче, а в воздухе появился странный металлический привкус, с оттенком серы и чего-то ещё. Чего-то, что заставляло внутренности сжиматься от отвращения.

У входа в здание остановился. Изнутри доносились звуки — не голоса, не шаги, а что-то более фундаментальное. Звук, который производят камни, когда трутся друг о друга. Или… звук дыхания чего-то очень большого и очень древнего.

Нужно проверить всё, но…

С одной стороны, любопытство жгло изнутри. Это место явно было ключом к разгадке тайны чёрного озера. Здесь могли скрываться ответы на вопросы, которые мучили меня с самого начала путешествия.

С другой стороны, после встречи с осколком бессмертного демона мой инстинкт самосохранения работал на полную мощность. Что бы ни находилось внутри этого строения, оно было явно связано с силами, которые намного превосходили мои возможности.

Но выбора, по сути, не было. Я не мог просто сидеть в этой пещере и ждать, пока что-то произойдёт. Нужно было действовать — искать выход, понимать ситуацию.

Сделал глубокий вдох и переступил порог строения.

Внутри оказалось ещё страннее, чем снаружи.

Пол состоял из каменных плит, многие из которых провалились, обнажая тёмную землю под ними. Стены покрыты барельефами и резьбой, которые изображали сцены, понимание которых ускользало от меня. Люди или существа, похожие на людей, поклонялись чему-то огромному и многощупальцевому. Войны между армиями существ разных рас. Ритуалы с жертвоприношениями.