Павел Шимуро – Системный Алхимик VI (страница 41)
Минуты тянулись как часы. Я не мог сосчитать, сколько времени мы с демоном просто смотрели друг на друга через тонкий слой воды. Каждая секунда этого молчаливого противостояния давалась мне невероятным усилием воли.
Существо не двигалось, словно изучая странную находку — практика, который осмелился нарушить границы его территории, но при этом не источал привычной энергии.
Постепенно я начал различать больше деталей его облика. Кожа была не просто серой — она переливалась тёмными оттенками, словно металл, покрытый патиной веков. По всей поверхности лица и, видимо, тела, росли странные наросты, напоминающие кораллы или костяные шипы. Шесть рогов на голове не были симметричными — они росли в хаотичном порядке, некоторые изогнуты спиралью, другие прямые как копья.
Самое жуткое — глаза. Они горели призрачным зелёным огнём изнутри, но не как факелы, а как тлеющие угли в давно потухшем костре. В этом свете не было тепла, только холодная и неумолимая мощь веков.
│ Осколок бессмертного демона (существо земного ранга. Первой ступени) — Сила подобна практику на 1 стадии «гибкой стали» │
Демон медленно наклонил голову набок, изучая меня под другим углом. Движение было плавным, почти гипнотическим. Вода вокруг него даже не колыхнулась, словно законы физики не распространялись на это существо.
Стадия «гибкой стали». Если он решит напасть, я даже не успею понять, что произошло.
Пытался вспомнить всё, что знал о высших стадиях культивации. «Мёртвая плоть», «железная кожа», «гибкая сталь». После ранга мёртвой плоти, которого я достиг, начиналась железная кожа. Десять стадий железной кожи, каждая из которых многократно превосходила предыдущую. А после неё — гибкая сталь.
Практик на стадии гибкой стали мог уничтожить целый город. Одним движением руки снести крепостные стены, одним взглядом подавить волю сотен людей. Это были существа, которые стояли на границе между смертными и истинными практиками, которые уже вышли за пределы человеческого тела.
И сейчас одно из таких существ висело в воде в нескольких сантиметрах подо мной.
Моё дыхание стало поверхностным, сердце колотилось так громко, что казалось, весь мир должен его слышать. Руки, сжимающие вёсла, дрожали так сильно, что дерево скрипело под давлением.
Демон словно прочитал мои мысли. Его губы, если эти тонкие, почти невидимые линии можно было называть губами, слегка изогнулись. Не в улыбке, а в чём-то более сложном. Это выражение можно было трактовать как презрение, любопытство или даже… восхищение?
Внезапно он поднял руку.
Я увидел только мелькание серого в воде, но этого хватило, чтобы каждый мускул моего тела напрягся до предела. Рука демона была длинной, непропорциональной, с пальцами, которые заканчивались когтями размером с кинжалы. Кожа на ней была покрыта той же чешуёй или наростами, что и лицо.
Демон очень медленно поднёс руку к поверхности воды. Когти коснулись водной глади снизу.
И вода… застыла.
Не замёрзла, а именно застыла. Поверхность озера вокруг лодки превратилась в идеально неподвижное зеркало. Ни малейшей ряби, ни дрожания отражения. Даже воздух над водой загустел.
Сколько силы нужно, чтобы остановить движение воды простым прикосновением? Сколько власти над стихиями? Я не мог даже начать представлять масштаб такой мощи.
Демон убрал руку. Вода тут же ожила, но теперь она двигалась по-другому. Небольшие волны расходились от лодки идеальными концентрическими кругами, словно кто-то бросил камень в центр озера, но вот только камнем был я.
Он показывает своё превосходство… Демонстрирует, что может сделать со мной всё, что захочет, в любой момент.
Это осознание было одновременно ужасающим и обнадёживающим. Если бы демон хотел убить меня, я был бы уже мёртв. Значит, есть какая-то причина, по которой он медлит.
Возможно, моя теория о подавлении энергии сработала? Может быть, существо не воспринимало меня как угрозу именно потому, что я не излучал небесную энергию?
Или было что-то ещё?
Демон снова наклонил голову, на этот раз в другую сторону. В его движениях была почти человеческая любознательность, словно он разглядывал диковинное насекомое под увеличительным стеклом.
Потом он сделал что-то совершенно неожиданное.
Медленно, не спуская с меня горящих глаз, он начал погружаться обратно в глубину.
Сначала исчезли рога, потом лоб, потом эти жуткие глаза. Последним увидел едва заметное движение в чёрной воде и демон растворился в глубинах так же внезапно, как и появился.
Я остался один посреди озера, дрожащий от пережитого ужаса и не до конца понимающий, что произошло.
Несколько минут просто сидел, вцепившись в вёсла и пытаясь восстановить дыхание. Сердце постепенно замедляло ритм, руки перестали дрожать. Но ощущение присутствия чего-то огромного и могучего где-то рядом не покидало меня.
— Он просто… ушёл? — не мог поверить я. — Почему? Что его остановило?
Ответ мог быть только один — демон не посчитал меня достойным внимания.
Это одновременно унижало и спасало мне жизнь.
Подождав ещё несколько минут и убедившись, что демон действительно исчез, я осторожно взялся за вёсла. Каждое движение далось с огромным трудом — руки всё ещё дрожали от пережитого стресса.
Нет! Я должен был продолжать. Цель по-прежнему ждала меня на противоположном берегу, а возможность, которую получил, была слишком ценной, чтобы её упустить.
Медленно продолжил путь, стараясь грести как можно тише и плавнее. Каждый всплеск воды казался оглушительным в абсолютной тишине озера. Каждое дыхание звучало как рёв урагана.
По мере приближения к середине озера вода под лодкой начала меняться. То, что я увидел, заставило меня остановиться и в ужасе уставиться в чёрную глубину.
Там, внизу, в толще воды, двигались силуэты.
Десятки силуэтов. Сотни.
Сначала я подумал, что это игра света и тени, обман зрения, вызванный стрессом и усталостью. Но чем дольше всматривался, тем отчётливее становились очертания.
Демоны.
Существа, подобные тому, что я только что встретил, медленно плавали в глубинах озера. Разных размеров, разных форм, но все — на той же невероятной стадии развития.
Некоторые были похожи на гигантских рыб с человеческими торсами. Другие напоминали осьминогов с множеством щупалец, каждое из которых заканчивалось клешнёй или когтем. Третьи вообще не поддавались описанию и представляли из себя скопления щупальцев, глаз и зубов, которые двигались по законам, недоступным человеческому пониманию.
Но всех их объединяло одно: аура невероятной силы.
Армия тварей на стадии гибкой стали… Как такое вообще возможно⁈
Они плавали кругами, патрулируя свою территорию. Некоторые поднимались ближе к поверхности, другие уходили в такие глубины, где их силуэты терялись в абсолютной черноте. Но ни один не обращал на меня внимания.
Моя теория подтвердилась — без излучения небесной энергии я был для них невидим, словно кусок дерева, плывущий по течению.
Но осознание этого не принесло облегчения. Наоборот, оно породило новые, ещё более жуткие мысли.
Что произошло бы, если эти существа вырвались на свободу?
Я пытался представить сотни демонов стадии гибкой стали, поднимающихся из озера и движущихся по миру — ни одна крепость не устояла бы, и одна армия не смогла бы сопротивляться. Великие семьи, Империя, Ассоциация алхимиков — всё это рассыпалось бы в прах за считанные дни.
— Почему они здесь? — задавался вопросом я, осторожно огибая особенно крупный силуэт, который поднялся почти к самой поверхности. — Что их удерживает в этом озере? Или может быть кто?
Ответ мог скрываться в руинах на противоположном берегу. Древняя цивилизация, которая построила тот город, возможно, создала эту тюрьму специально для содержания подобных существ.
Или, наоборот, демоны охраняли что-то. Что-то настолько ценное, что требовало охраны целой армии существ невероятной силы.
Мысли кружились в голове, пока я медленно продвигался вперёд. Каждый гребок приближал меня к разгадке, но также и к новым опасностям.
Одно из существ — что-то похожее на гигантскую морскую змею с десятком голов — проплыло прямо под лодкой. Почувствовал, как вода слегка поднялась, приподняв лодку на несколько сантиметров. Существо было настолько огромным, что его движение создавало собственные течения.
Но и оно не обратило на меня внимания.
Ещё час осторожного плавания, и я наконец начал различать детали противоположного берега. Древние руины становились отчётливее, их нечеловеческая архитектура поражала воображение даже на расстоянии.
Уже начал думать, что самое страшное позади, что мне удалось обмануть армию демонов и добраться до цели. В нескольких сотнях метров впереди виднелся берег — тёмный, каменистый, усеянный обломками неизвестной архитектуры.
Облегчение затопило меня с такой силой, что чуть не засмеялся вслух. Получилось! Безумный план сработал! Я стал первым за века, кто сумел пересечь чёрное озеро!
В приливе эйфории сложил вёсла и откинулся на спинку лодки, позволяя инерции нести меня к берегу. Осталось совсем немного — метров двести, не больше. Лодка медленно скользила по воде к долгожданной цели.
Именно в этот момент произошло нечто, что перечеркнуло все мои планы.
Сначала это было едва заметное ощущение, будто бы лодку слегка притормозило течение. Потом притяжение усилилось. Я почувствовал, как нос лодки начинает разворачиваться, словно невидимая рука толкает его в сторону.