Павел Купер – Пути Империи. Мирный Исход (страница 6)

Провинция Ахарнес, окрестности деревни Нимфайо.

Возвращаясь по дамбе в столицу княжества Ахарнес, Еразм и Ламбр издали увидели перекрывший единственную дорогу заслон. Пара десятков коней, несколько телег, пёстрый шатёр, да три палатки, а также брошенное на дороге подгнившее бревно выглядели маленькими и даже ничтожными, особенно на фоне величия исполинской дамбы, которая сдерживала гигантские объёмы воды.

– Это ещё кто такие выискались? – Спросил Ламбр тщедушного возницу, тот, за небольшую плату, согласился довезти их до ближайшего селения вне болот.

Возница отвёл взгляд от крупа своей худосочной лошадки, привстал над телегой.

– Кто их разберёт? – Крестьянин плюхнулся назад и потеребил на голове серую замызганную шапку. – На грабителей, слава Предкам, не похожи. Одеты ярко, стало быть, нужды не знают. Вам, господам, сподручней зреть с высоты полёта вашего.

– На стражу Ахарнеса смахивают – Заявил Ламбр, всматриваясь в медленно приближающиеся маленькие фигурки.

Услышав слово «стража», возница аж подскочил:

– Нас-то они уже приметили, сворачивать не буду! – Крестьянин стал громким и абсолютно серьёзным, и одновременно испуганным. Вдруг с истерической ноткой в голосе выпалил – И не просите, господа бояре! У них кони добрые, по дамбе не уйти нам от погони!

– А чего ты на нас так орёшь? – Еразм удивился ору от обычно услужливого мужика.

– Так-то, они нас уже увидели. Вот. Хоть режьте меня, не сверну.

– Так ты не сворачивай, едем как ехали. – Еразм не понимал к чему подводит крестьянин. – Ты с чего решил, что мы сбежать захотели?

– Дак это… – мужлан шапку на очи надвинул. – Облава то. А кого тут ловить? С зимы прошлой четыре души чужих здесь бывало. Вы двое, баба-лекарка да поп заезжий.

– И что с того? – Удивился Еразм.

– Господин. Как что? – Настало время недоумевать мужику. – Говорю, кого тут ловить? Кроме вас двоих? Наши дела стражу никогда не интересовали. Баба лекарка, она и есть баба. Утопшего мальчишку они искать в болоте приехали? Никогда до такого им дела не было. А дорогу перекрыли, так точно не в поисках местного торговца сухим мхом…

– Вези нас до кордона. – Перебил ранее молчавший Ламбр. – И не бойся, они не из-за нас здесь.

Еразм был благодарен другу, сам он чуть не потерял дар речи, от обвинений болотного оборванца. Но и противопоставить простой логике неграмотного человека ничего сразу не смог – была в ней своя лаконичность, очевидность и красота.

– Так бы сразу и сказали, господа! – мужичок шапку на затылок сдвинул и причитал: – А то вопросами ставиться стали, напугали! Чуть было бежать от вас не удумал…

Они ехали в тишине, Еразм даже расслышал скрип одного из колёс, который раньше не замечал. Три пары глаз вглядывались в стражников, рядом с массивными боевыми конями стояли рослые бойцы, их дорогие блестящие латы оказались прикрыты зелёной тканью. Вдобавок солдаты были защищены гербом провинции Ахарнес. При приближении телеги у перегородивших дорогу служивых появились копья, некоторые стражники взяли щиты с телег и одели шлемы.

Еразм и Ламбр смотрели только на них, и уже не обращали внимание на величественную дамбу, заросшую по обеим сторонам безлистными по весне кустарниками, да иссохшими зимой камышами. В их мире пропали бескрайние топи с одной стороны дороги и гигантское, пусть мелкое, озеро с другой. Лишь приближающийся кордон с солдатами, шатром, телегой и конями имел значение. Возница молчал вместе с ними.

Они остановились у перекинутого через дорогу брёвна.

– Стой! – Крикнул один из солдат, самый пузатый, вероятно десятник. – Выезд из топей без грамоты закрыт! А грамот никому не давали.

– И что нам делать? – Поинтересовался Еразм, удивляясь появившейся услужливости в собственном голосе. – Мне с другом нужно в Ахарн.

– Князь Кирьяк, правитель местных земель, повелел никого не выпускать, до прибытия особого отряда.

– Так мы здесь тоже по его указу. Инженеры Ламбр и Еразм, инспектируем дамбу. Есть и грамота. – Еразм встал с телеги и подошёл к стражнику. – Вот, эта грамота подойдёт?

Стражник взял у Еразма листок с печатью, покрутил его в руках, осмотрел непонимающим взглядом и передал другому. Тот же, взяв свиток и не смотря побежал с ним в палатку. С кем-то долго говорил. Время тянулось, кажется, через вечность посланец вернулся, с уважением протянул грамоту Еразму:

– Господин инженер, сотник сказал, что грамота сия не подходит. – стражник виновато улыбнулся. – Сотник приказал вам рядом с нами расположиться, отряда особого дожидаться.

– А я? – Тихонько подал голос крестьянин. – Господин, мне что делать?

– Ты из ближайшей деревни?

– Да, из Нимфайо, господин.

– Разворачивай свою телегу и езжай домой, ты нам не интересен. – Заявил другой солдат, глянув на Еразма, он добавил. – Господа, а вас я прошу к нашему шатру.

Еразм и Ламбр не стали спорить, а крестьянин, уезжая сильно радовался: во-первых, Ламбр заплатил ему половину оговорённой суммы; во-вторых, мужичок посчитал себя правым – именно этих бояр стража ловила; в-третьих, возница осознал, как легко отделался.

Иоанна наблюдала за людьми, выходившими из храма в деревушки Нимфайо. Вечером круглая и унылая башня приобрела зловещие очертания, особенно посреди темени, опустившейся на равнинную местность. Высокий, тёмный палец каменного храма указывал на закрытое облаками небо, а у его подножья суетились люди, разбредаясь по своим убогим болотным жилищам.

Прошло пять дней, с тех пор как она встретила деревенских детей, которые рассказали ей о месте охоты жабообразного демона, убившего и сожравшего их друга. Она бы нашла тварь и без их помощи, так как самые глупые и неопытные демоны в случае болезни, или же сильной травмы, всегда возвращаются к источнику своих Демонических Сил.

Судя по всему, данный демон обрёл человечность лишь недавно, на это намекали все его поступки. В первую очередь его примитивные методы боя, а во вторую – его глупое поведение.

Демон состоял в группе, напавшей на людей Пятого Герцога. Нападая, он получил слабенький удар в столице, даже не боевым иероглифом Святых Сил, а губительным для демонов благословением Единого Бога. Он явно глуп или неопытен – не использовал свою демоническую защиту.

Кроме того, он даже не пытался спрятать свой след, показывался людям, даже плывя в реке. Найти его оказалось легко.

Рисовавшееся изначально сложным задание по поимке демона, посмевшего напасть на фракцию императора, выданное Пятым Герцогом, оказалось на удивление простым.

Получив информацию от деток, Иоанна, при помощи Святых Сил, развесила сигнальные иероглифы – теперь эта тварь незамеченной не выползет из своего болота.

Ведьма стёрла из памяти детишек все воспоминания о демоне, теперь они чётко помнили – их друг утонул в трясине, оступившись на болотной кочке. Никто из них в этом не виноват, тем более демон.

Несколько дней назад, Иоанна использовала иероглиф мгновенной связи, в этом разделе искусства она была сильна, передала всю информацию своему нанимателю, Пятому Герцогу.

Его канцелярия ответила быстро, ей следовало оставаться на месте, следить за демоном и дожидаться отряда Приказа Тайных Дел. Ей стало смешно: глава Южного Круга Ведьм работает с охотящимся на неё имперским органом правопорядка. Впрочем, такие поручения от герцога были ей не в новинку.

Отряд одетых в чёрное должен был явиться в течении шести – семи дней, а прошло уже пять, ждать осталось немного. Герцог приказал Иоанне объединиться с этими слугами империи, а затем изловить демоническую зверюгу живой. Доставить демона живым в древнюю цитадель Красного Бога, которая использовалась, как центральная тюрьма Ахарна и имела свои страшные секреты.

Пятый Герцог всегда был жесток с врагами.

Ожидая стражу, ведьма позволяла себе развлекаться, представилась лекаркой, а крестьяне и рады! Она их честно лечила. Чаяния простого народа всегда были питательной жижей для колдовства, которое никак не относится к Святым или Демоническим Силам.

Но юморок ведьмы взял своё, пускай шутить с местным викарием она не стала, Пятый Герцог не одобрил бы, а вот двум молодым инженерам дала настоящий ведьмовской приворот.

Сначала они возжелали её и сильно ревновали друг к другу, делили между собой. На постоялом дворе получилось устроить бабское веселье, но вскоре ей это надоело.

На следующий день она влюбила их друг в друга, но не сильно. Ничего между ними не случилось, но два мальчика не могли заснуть в снятой на двоих комнате, еле сдерживали свою похоть. Стало по-настоящему смешно ощущать их стыд, страх и желание.

Их слабых силёнок и знаний не хватило, не то что увидеть, а даже заподозрить колдовство. Слабенькие дворяне уже не те, такие как они раньше любой мышиный шорох за сглаз и порчу принимали.

Поутру эти мальчишки начали спешно собираться из этого пустынного места, в столицу провинции Ахарн. Заспешили на доклад к князю, но ведьма чувствовала их смущение от чувств и переживаний, вспыхнувших прошедшей ночью. Иоанна незаметно сняла с них свой потешный приворот – а то вдруг и правда согрешат?

Инженеры собрались и уехали, пообещав заплатить вознице больше обычного. Перед самым отъездом вернули викарию какие-то скучные чертежи, их они несколько дней усердно перерисовывали.

Наступила ночь. Иоанна могла бодрствовать сутками, неделями. Неудивительно, что ей не спалось. Она, не напрягаясь, отвела от себя взгляды простых людишек и даже обладавшего зачатками Святых Сил викария. Пошла гулять по деревне, заглядывая в крестьянские жилища, где не нашла ничего интересного. Проходя мимо центра деревни, она как мелкая пакостница плюнула в колодец, пусть действие оказалось символическим, но любая ведьма чувствует бабочек в животе от подобного…