Павел Купер – Пути Империи. Мирный Исход (страница 3)

– Нет. Но система труб, которая показана на упомянутых мной чертежах, начиналась вне башен именно в таких точках силы. – Викарий развёл руки. – Возможно, тогда был связанный с ними способ регулирования воды.

– А кто-то, обладающий значимыми Святыми Силами, их осматривал, кроме бессмертных?

– Да, князь кого-то посылал. Но что тогда вызнали, мне неведомо.

Священник говорил много, но постепенно свёл разговор к вопросам веры, упомянул любовь к ближнему и перешёл на истинную потребность каждой общины в уплате церковной десятины. А затем рассказал об искоренении еретиков, важности борьбы с демоническими проявлениями и вреде наследия древних богов.

Еразм почти физически ощутил потребность викария в образованных слушателях – любой начитанный человек заскучает, проводя многочисленные проповеди в окружении диких крестьян.

Вкусные теплокровные ползали по берегу его болота, монстр пробудился от громких голосов, он смекнул, что мелкие твари – человечьи детки, лёгкая добыча. В памяти чудища всплыло, что раньше люди боялись тут показываться

– Еда. – Тихо побулькал под водой монстр, а затем крадучись пополз по тинистому дну к жертвам.

– Что это был за звук? – Спросила худая девчушка и зыркнула в сторону сокрытого под водой монстра.

– Болотный газ это, не трепыхайся. – Ответил самый рослый из мальчишек, продолжая мох в корзину собирать.

Но несколько ребятёнок повернули головы в сторону топи. Чудище их внимание почуяло и притаилось, используя оставшиеся Демонические Силы, но задетый им ил начал медленно поднимался со дна.

– Что это? – Повторно спросила девчушка и тыкнула пальцем на муть в воде.

– Газы грязь со дна подняли, я же уже сказал. – Сказал боевито настроенный паренёк, он даже корзину отложил и к берегу подошёл, ветку от деревца отломив.

– Не ходи туды. Это то самое болото из деревенских басен. – Сказал пухлый мальчуган.

– Вы все, как малые дети, верите в сказки про Болотного Царя. – Сказал смелый паренёк. – Который как прожорливая жаба выглядит. Нетути ничего такого!

– В мире много демонов и чудищ. – Заспорила девчушка и по сторонам зыркнула. – Скоро стемнеет.

– Праведный человек Святыми Силами и добрыми делами всех встречных бесов распугает. – Уверенно заявил мальчик и ногу на кочку поставил. Возомнив себя героем, он высоко поднял в правой руке палку, указывая её концом на страшное болото. Впрочем, другие дети уже сделали несколько шагов подальше от берега.

– Нам домой пора. Мы мха насобрали довольно. Да и в запретное место случайно забрели, сюда и мой батя не захаживает. – Заявила ранее молчавшая девочка.

– Да. Пошли домой! – Закивали другие дети.

Вдруг, на болоте пузыри появились, ил поднимая, смелый мальчик вздрогнул, но совладал с собой:

– Нет возле нашей деревни ничего страшного! Там не бес, лишь болотный газ. Я докажу! Мальчик к самой топи подошёл и палку в воду забросил, она плюхнулась, нырнула и всплыла. Дождавшись, когда вода успокоится, паренёк к другим детям повернулся:

– Ничего не случилось? Видите, никакого демона тут нет!

Внезапно раздался лёгкий всплеск воды, вокруг шеи мальчика обвилась какая-то странная верёвка, а из его рта раздалось нечленораздельное мычание. Дети увидели, как он успел схватиться за опутанную шею руками…

Они в страхе помчались вверх от топи на безопасный, по их мнению, верх плотины, побросав корзины с собранным мхом.

Пока дети продирались сквозь заросли, их со всех сторон окутал густой туман, но он быстро развеялся, как только они забрались наверх по склону.

Дети смотрели на болото, его воды они хорошо видели, в чистом, прозрачном воздухе и малейшей дымки не осталось. Схваченный Болотным Царём мальчик пропал. Лишь вода болота колыхалась, отражая своими водами ветви низких, кривых и безлистных по весне деревьев. Лежали несколько брошенных корзин, тяжёлые тучи и уходящие за горизонт болота, ручьи, топи, да заросли кустарников.

Стайка детёнышей человека ещё бежала в гору, когда монстр втянул язык, резко затащив добычу под воду, зажал челюстями колыхающуюся жертву, дождался, пока она успокоится. И медленно целиком заглотил. Брюхо твари раздулось, появилось ощущение сытости. Монстр набрал на поверхности воздуха и отправился к источнику своей силы, на дно болота. Наступил умиротворяющий и благостный сон.

Дети улепётывали в сторону родной деревни по старинной дамбе, сверху которой шла вполне приличная каменная дорога, но были в ней и повреждённые заросшие участки. Дети уже могли разглядеть окошки верхних этажей башни храма, но родной дом был ещё далеко…

Они остановились отдышаться, специально выбрав открытое место, достаточно удалённое от низкорослых кустов, в расчёте, что злой монстр не сможет незаметно подкрасться. Растения были ещё без листвы, но Болотного Царя они видели за каждой кочкой.

Внезапно, рядом с ними оказалась человеческая фигура в сером и тяжёлом походном плаще, капюшон которого полностью скрывал лицо.

– Вы кто? – Достаточно громко спросил один из мальчиков, остальные дети в нерешительности молчали.

– Я странница. Зовите меня Иоанной. – Девушка откинула капюшон, из-под которого показались тёмные волосы, сплетённые в длинную тугую косу.

Дети от незнакомки отшатнулись, но та, не таясь достала листок с иероглифом силы и играючи им воспользовалась. Бумага на глазах детей пропала в сияющем голубом свете, сознание девочек и мальчиков наполнилось спокойствием, тревоги отступили, а незнакомая женщина стала для них самой красивой и родной во всём мире.

– А теперь по очереди рассказывайте, что с вами случилось. – Спокойным тоном приказала странница и указала пальцем на ближайшую девчушку. – Начнём с тебя.

Глава 2. Молва и слава

Мухи не переносят слухи.

Народная мудрость №1.

Двенадцатый день первого месяца весны, 1126 год от образования империи.

Провинция Ахарнес, город Ахарн, княжеский дворец.

Главный приёмный зал древнего дворца, коий принадлежал властвовавшему в провинции Ахарнес князю Кирьяку, почитался одним из непревзойдённых шедевров ранней имперской архитектуры. Изысканные арки сводов, бесчисленные узоры на камне и величественные барельефы являли собой атмосферу истинного величия.

Нынешний приём был обильнее обычного, и неудивительно, раз внезапно прославившийся и возвысившийся племянник правителя вернулся. Да не один, а с супругою. Официальный виновник торжества был третьим сыном брата князя и прежде не имел значительного веса ни в политике, ни в торговле. Но, из-за причуд и хитросплетений интересов имперских фракций женился на принцессе, дочери нового императора Миланте. Именно в её честь и был назначен приём.

Князья Ахарнеса вели род от древних королей, чьё государство вошло в империю как одна из провинций сотни лет назад. Но они были урезаны во всех правах, если сравнивать с имперскими герцогами, не могли войти в Тайный Совет, а следственно, не получили и своего дворца в столице. Ущемлённая гордость предков добавляла причуд многим местным правителям, она не обделила ими и Кирьяка.

Правители Ахарнеса получали власть по древнему, доимперскому обряду – от отца к сыну. А это значило, что Святые Силы3 правителя могли быть ниже, нежели у талантливого барона. На родовую аристократию дворяне, получившие титул в результате императорского экзамена, смотрели сверху вниз.

Как следствие, местные князья имели малый вес не только перед императорскими чиновниками, но и перед правителями соседних провинций.

Неудивительно, что правящий Кирьяк решил воспользоваться случаем со свадьбой, а для этого был нужен поистине королевский приём. Тем более на саму свадьбу, в столицу, его не позвали.

На мероприятии присутствовали все значимые родственники князя, высокие сановники, состоящие на его содержании, чиновники, представляющие имперскую власть, служители Единой Церкви и представители всех значимых родов дворян. Богатейшие торговцы, по древнему обычаю, также были приглашены, но восседали в отдельном зале, что находился на втором этаже. Впрочем, они могли наблюдать за основными событиями через большие смотровые окна. Небольшой зал на втором этаже всегда использовался для приёма простолюдинов, лишённых Святых Сил.

Правящий князь жил долго, не менее двух сотен лет и уже позабыл, как ненавидел все эти казённые приёмы, которые обязан был посещать, будучи наследником.

Получив власть, Кирьяк ощутил всю гамму прелестей подобных мероприятий: придворные всегда выстраивались вокруг него, окружающие взирали на князя сотнями очей, дабы угодить его малейшим потребностям и желаниям, соревновались в лести и подхалимстве. Такое Кирьяку нравилось, в отличии от исполнения позабытых протокольных обязанностей наследника.

Князь ничего не понимал в любом виде искусства, однако, следуя моде, организовал провинциальный оперный театр. Который давал на этом приёме странное представление, оперу по мотивам комедии, сочинённой новым императором незадолго до восшествия на престол. Опера, как таковая, не вызывала восторга у Кирьяка, но имперская мода и демонстрация статуса подчас требовали жертв.

Избранный недавно императором граф Тимеи Аристофан получил имя Базилевс, но череду его комедий, написанных простонародной азбукой4, подписывал старым именем. Сей жанр, до недавних пор, почитался самым низким, но, после избрания Аристофана властелином, его странные сочинения обрели небывалую популярность в дворянских кругах.