Оливер Стормс – Тени прошлого (страница 1)

Оливер Стормс

Тени прошлого

Моей Фрэнсис – за то, что в тенях нашего прошлого по-прежнему горит свет

Серия «Мужчина с мягким сердцем»

© Оливер Стормс, текст

© В оформлении макета использованы материалы по лицензии © shutterstock.com

© ООО «Издательство АСТ», 2026

Пролог

Тишину вечера изредка прерывал шорох листьев за окном, словно чей-то шепот. В гостиной тикали часы, отсчитывая секунды, которые уже не вернуть. Ее пальцы дрожали, держа пожелтевший лист бумаги, и даже казалось, что он вот-вот рассыплется в прах, если сжать чуть сильнее. Как их прошлое…

Она боялась дышать. Боялась, что даже слабый выдох нарушит хрупкое мгновение, и письмо исчезнет, как мираж. Но оно оставалось в руках. Тяжелое. Пропитанное болью.

Первая слеза упала на письмо, растеклась по строчкам, превращая буквы в кляксы.

Вторая. Третья…

Она не замечала, пока не увидела, как дорогой сердцу лист покрывается темными пятнами.

«Любимая, пишу эти строки, хотя прекрасно понимаю, что каждая буква бессмысленна.

Ты не моя. Я знаю, но как же больно. Осознание режет сильнее и глубже любого лезвия. Я уйду, исчезну из твоей жизни, сделаю все, что ты требуешь, но буду смотреть со стороны, как твоя жизнь идет без меня.

Не думал, что так дорого придется платить за прошлые ошибки. Но так случилось. Как мне вычеркнуть из памяти твой голос, твой смех, твой запах, твои прикосновения? Они преследуют меня и наяву, и во снах.

Да, я не имею права просить, и все же прошу!

Слышишь! Прошу одной встречи. Хотя бы пять минут. Не для того, чтобы что-то изменить! Наши пути разошлись безвозвратно, и я это понимаю. Но хочу, чтобы ты знала, что где-то в этом мире есть человек, который любит тебя в миллионы раз сильнее, чем он. Ты сама это знаешь.

Пожалуйста, позволь увидеть тебя еще раз. Не для меня. Для нас. Для тех, кого больше не вернуть.

Всегда твой…»

Она убрала письмо, спрятала в тайник, где лежала стопка других. От него. Он оказался прав – жизнь жестока и непредсказуема… Кто бы мог подумать, что их любовь так обернется.

Глава 1

Тревожный звонок

Нью-Йорк, 2022 г.

Порой для счастья достаточно теплого взгляда, доброй улыбки и внимания. Вроде бы так просто… Разве сложно подарить эти три волшебных компонента близкому человеку, которому клялся в вечной любви и преданности?

«Должно быть, ему сложно», – с горечью подумала Кассандра Джонс, рассказывая своему мужу Дугласу о важном событии в ее жизни, на что тот лишь машинально кивал.

В панорамные окна заглядывал неоновый блеск вечернего Манхэттена, на столе горели свечи, отбрасывая тени на белоснежную скатерть, а в тарелке Сандры остывала форель, запеченная под сливочным соусом.

Сандра взглянула на свою дочь Дженнифер и улыбнулась. Ее милая, нежная девочка с непослушными русыми кудряшками смотрела на маму с интересом, будто в свои пять лет понимала значение каждого слова. В отличие от Дугласа. Его больше занимал смартфон, нежели болтовня жены о лекции в университете. Ее первой лекции как приглашенного спикера в области архитектуры!

Семь лет назад Кассандра с отличием окончила Колумбийский университет, но, кроме стажировки, ей не довелось проработать ни дня – сначала свадьба, потом родилась Дженни, а после полились бесконечные домашние хлопоты… Поэтому она приравнивала этот день к празднику и еще с утра пообещала себе, что ни одна деталь его не омрачит.

Иногда сдерживать обещания сложно, все равно что ловить ветер сачком.

Тихо вздохнув, Сандра продолжила делиться впечатлениями, с любовью глядя в заинтересованные голубые глаза дочери:

– Они внимали каждому сказанному слову, соглашались со мной и спорили! Представляешь?

– Почему сполили, мама? Лазве ты говолила неплавду? – возмутилась Дженни.

– Нет, милая, я говорила правду. Некоторые направления в архитектуре уходят навсегда, а некоторые возвращаются немного усовершенствованными. Студенты наперебой спорили о причинах и важности возрождения старых стилей.

Сандра всегда разговаривала с дочерью как со взрослой, считая ее смышленым ребенком. Она гордилась Дженни и мечтала дать ей то, чего была лишена сама – свободу выбирать. Для этого Дженни должна твердо стоять на ногах, а не опираться на чужое мнение. Как Сандра.

– Мама, а почему они уходят? Их больше не любят? А почему люди пелестают любить?

– Наверное… – начала Кассандра.

– Прекрати забивать ей голову всякой чушью, – резко перебил Сандру Дуглас.

Он наконец-то оторвался от телефона и метнул на жену недовольный взгляд. В его черных глазах таилось море недовольства, от которого у Сандры ускорился пульс и вспотели ладони. Аппетит пропал окончательно.

– А что, по-твоему, «чушь» – любовь или мои интересы? – вскинулась Сандра, сжав вилку до побелевших пальцев. – Ты ни слова не услышал из моего рассказа.

Она вздернула подбородок и посмотрела на мужа с вызовом, хотя ее тон оставался ровным, чтобы не напугать Дженни. В горле встал ком, такой же твердый, как камень.

– Дорогая, мы уже тысячу раз обсуждали, что твоя задача – воспитывать нашу дочь, – с нажимом произнес Дуглас, чуть склонив голову набок.

Сандра снова увидела молчаливый упрек в его глазах и знала, что именно скрывалось под ним – Дуглас хотел сына. За два года стараний Сандра так и не смогла снова забеременеть, но успокаивала себя тем, что ей всего двадцать восемь, она еще успеет родить второго ребенка.

– А твоя обязанность только зарабатывать? Я уделяю достаточно внимания нашей дочери, но у ребенка два родителя, если ты не забыл… – завуалированно упрекнула она Дугласа и мельком взглянула на Дженни. Дочь нахмурила лоб – эту малышку не провести, она слишком чувствительна и могла улавливать чужие эмоции на подсознательном уровне.

Сандра с грустью посмотрела на дрожащий огонек догорающей свечи. Он трепетал и гас, как надежда на понимание, но ради дочери она решила сгладить конфликт:

– Дорогой, я понимаю, что ты стараешься для нас с Дженни, и ценю это. Пара лекций в неделю не отнимет много времени. Но для меня это очень важно. – Кассандра с мольбой посмотрела на мужа.

Ей хотелось добавить, что она давно не ощущала себя настолько живой – не красивой женой успешного топ-менеджера крупной строительной компании или мамой, а личностью. Сегодня Сандра показала свою талантливую сторону, которую топтала в себе долгие годы. Да, у нее дрожали колени и пылали щеки от внимания тридцати студентов. Она не успевала за вопросами и жутко нервничала, сбивалась с мысли и перепутала имена известных людей в архитектуре, но не стушевалась, а обратила мелкие промахи в шутку, тем самым расположив к себе. Кассандра радовалась, что годы учебы не пошли насмарку, и, возможно, при хороших показателях она сможет войти в число преподавателей университета.

Нет, всего этого Сандра говорить не стала. Язык словно прирос к небу, а внутренний голос подсказывал не затевать с Дугласом войну – шансы на победу ничтожно малы. Муж старше Сандры всего на пять лет, но порой вел себя, как ее авторитарный отец. У него даже взгляд становился таким же обжигающе холодным. Сандра часто думала над превратностями судьбы: как она умудрилась сменить одну клетку на другую, выйдя замуж за Дугласа? Да, клетка красивая, золотая, но любое прикосновение к прутьям оставляло ожоги в душе.

Уложив Дженни спать, Сандра тихо ступала по коридору. Внутренности скручивало от обиды, а в душе холодным комом лежал осадок разговора. Дуглас превратил ее радость в груду обломков, и теперь Сандра надеялась, что он уже спал. Ей не хотелось ни его поцелуев, ни прикосновений.

Ночник выключен, лунный свет серебром стелился по полу. Сандра задержала дыхание и приподняла край одеяла, осторожно легла на кровать, боясь издать шорох. Дыхание Дугласа оставалось таким же ровным – ей удалось не разбудить его. Она закрыла глаза, надеясь вскоре уснуть, но сон не шел, вместо него в голове кружились мысли: то колючие, что ускоряли пульс, то мягкие, разливающие по телу приятное тепло.

Любила ли она мужа? Наверное… Сандра скучала по романтичному и заботливому Дугласу, каким он был до появления навязчивой идеи стать партнером компании, в которой работал. С тех пор прошло пять лет.

Они познакомились, когда Сандра оканчивала университет.

Пятница. Вечер. Бродвей.

Кассандра с подругами, Элис и Ривой, пришли поддержать их общего знакомого Джорджа – он участвовал в конкурсе, желая занять вакантное место в известной нью-йоркской танцевальной группе. Музыка гремела, гудки автомобилей сливались с шумом голосов болельщиков. Атмосфера веселья и свободы поднимала настроение на немыслимую высоту.

Она затылком почувствовала чужой внимательный взгляд и обернулась. Как только они встретились взглядами, он подошел к ней. Высокий, плечистый брюнет с ослепительной улыбкой.

– Здравствуй, красивая незнакомка, – проговорил он низким, с легкой хрипотцой голосом. – Меня зовут Дуглас, а как тебя?

Кассандра неожиданно для себя растерялась.

– Сандра, идем! – подруги выросли из-за спины и потащили ее за собой. Она смотрела в черные глаза Дугласа и смущенно улыбалась, пожимая плечами.

Когда выступление закончилось, они с девчонками безуспешно пытались поймать такси, чтобы вернуться в их съемную квартиру. Рядом с ними притормозил черный «Ауди», а из салона выглянул Дуглас.

– Садитесь, я подвезу вас, – предложил он.