– Да я просто иду! – возмутился он.
А я просто живу. Но за это меня почему-то все ненавидят.
Однажды он взял Ясперу на Землю, и ее поразил тот мир. Она сочла прекрасной природу летнего Крита, восхитилась полетом над Альпами и оценила величие закатной Праги. Она, захлебываясь восторгом, говорила о Земле несколько недель по возвращении, а он не решался рассказать ей о темной стороне соседнего мира.
Яспера не видела в Штормхолде ничего, кроме боли и грязи, а на Земле – только красоту и удовольствие. Это казалось Кейману справедливым. Если бы он не создал Таару, не превратил ее в то, чем она стала, вряд ли спустя много веков юная девушка попалась бы в лапы демону.
– Занят?
Король, как всегда, без стука.
– Нет, занимаюсь письмами родителей.
– Серьезно? – Сайлер усмехается. – Ты занимаешься делами школы? И на это ты променял абсолютную вседозволенность должности советника? Возиться с капризными богатенькими магами?
– Да. Именно так, Сайлер.
– Зачем? Я не понимаю. С твоими возможностями… с твоей властью – возиться со школьниками?
– Она вернется, Сайлер. Точнее, нам придется ее вернуть. И мне нужно не допустить прошлых ошибок.
– Ты тренируешься? – На лице короля появляется удивление. – Тренируешься быть… учителем? Опекуном?
– Я осваиваю новые горизонты.
– Если хочешь мое мнение, то угроза слишком призрачна. Реинкарнации случаются, в большинстве случаев у души и десятой части силы своих предков нет. Так уж бывает, мы слабее предков, слабее богов. И новое воплощение богини – лишь девочка. А тебе, раз уж ты все же хочешь остаться среди нас, стоит… не знаю, перестать жить прошлыми веками. Оглянуться вокруг… обратить внимание на ту девушку, как ее? Что ты подобрал.
– Ясперу?
– Она, кажется, в тебя влюблена.
– Она влюблена в жизнь без боли. Я – лишь ее олицетворение.
– Но девушка прелестная.
– Она тоже плод моих ошибок. Если бы не Таара, не ее ритуалы, Яспера бы не столкнулась с тем демоном.
– Не напоминай про демонов, – ворчит Сайлер. – Если мы не подпишем пакт, нас ждут годы кровопролитных войн на границе. Я молюсь богам – хоть и теперь знаю, что это бесполезно, – чтобы Ванджерий оказался адекватнее предшественника…
– Кто? – Кейман вскидывает голову.
– Новый архидемон. Ванджерий. Он возглавляет их делегацию…
– Где он?!
– Что…
– Где он?! – Кейман подскакивает на ноги, опрокидывая стул.
– В храме, заседание через час… Да куда ты собрался?!
– Яспера под предлогом встречи с какой-то подружкой отпросилась на сегодня. Надо найти ее до того, как натворит глупостей.
Еще одна ошибка Кеймана Кроста. Он должен был знать, что в город заявится демон, обративший Ясперу. Должен был закрыть ее на тысячи замков, не позволить сделать глупость. Единственный способ хоть как-то отплатить ей: защитить. А он снова погрузился в дела, далекие от тех, кого сам же поставил рядом с собой.
Храм оцеплен, но народ все равно толпится у кордонов стражи, с любопытством пытаясь рассмотреть демонов. Для большинства они – страшилка из рассказов бабушек и дедушек, мифические персонажи детских книг. Что-то далекое, неизведанное, для кого-то – притягательное. Наверное, во всем Флеймгорде только Яспера знает, что на самом деле представляют собой демоны.
Стража расступается, и Кейман перемахивает через ограждение. Случись он на минуту позже, Яспера, наверное, была бы мертва. Процессия, возглавляемая демоном, лишь останавливается, когда с крыши ближайшего дома, словно стремительная черная тень, легко и невесомо прыгает гибкая и смертоносная демоница.
Кейман перехватывает ее в последнюю секунду и отстраненно удивляется: Ванджерий не двигается с места, только смотрит. И холодная улыбка трогает бледные губы. В нем уже давно нет ничего человеческого: вертикальные звериные зрачки, длинные когти, ледяной, без малейшего намека на чувства, взгляд. Он смотрит на них сверху вниз и наверняка чувствует в Кеймане что-то необычное, но вряд ли размышляет над природой таких ощущений.
Все внутри восстает от того, что существо, созданное темными богами, тварь из бездны, открытой Таарой, сейчас чувствует себя спокойно рядом с ним, богом, хозяином жизни и магии. Но в его руках бьется разъяренная девчонка, чья боль толкнула на попытку избавиться от бесконечной власти, которую демон имеет над обращенной жертвой.
– Нет! – Яспера рвется на свободу, внутри у нее бурлит коктейль из необузданного еще зверя и не желающей жить в темном мире девочки.
– Нельзя!
– Пусти меня! Пусти! Он должен сдохнуть!
– Яспера… очнись, слышишь?!
Стража спешит на помощь, а Ванджерий так и не двигается с места. Ясперу в руках Кеймана трясет, от былой решимости не остается и следа. Это снова тот сжавшийся в комочек зверек, которого он нашел в переулке.
– Хорошо же вы встречаете гостей, – усмехается Ванджерий. – И вы еще надеетесь заключить пакт? Я требую, чтобы эта девушка была наказана за нападение на мою делегацию. Иначе я лично утоплю Штормхолд в крови.
Непросто быть богом. Смертным – еще сложнее.
Глава 7
– Они правда назначили бои на день перед балом?
– Аннабет, задай этот вопрос еще раз, и я тебя убью. – Брина закатила глаза.
– Мне просто кажется это несправедливым. Нам нужно болеть за Деллин на боях, потом праздновать… ну, или утешать проигравших. А на следующий день уже праздник. Нужно подготовиться, сделать прическу, в душ будет километровая очередь!
Брина нарочито скучающе накручивала локон на палец и смотрела в потолок.
– Девчонки, дайте почитать! – взмолилась я. – Скоро зачет по артефакторике. У меня и так времени нет, твой брат устраивает тренировки каждый день.
– Он говорил с вами о шансах?
– Нет, но, судя по недовольной роже, они нулевые. Невозможно за такое время научить профессионально драться тех, кто держит меч по паре часов в неделю.
– Ну так и преподы не фанаты тренировок.
– Крост? Ванджерия? Ленард? Уорд? Ты их видела?
– Ладно, вас спасет только чудо. А тебя – Крост. Директор пообещал вмешаться, если Яспера решит нашинковать тебя на салат?
– Не уверена. Он вызвал нас к себе в кабинет и почти час воспитывал. Пригрозил, что меня отчислит, ее – уволит, потом сказал, что это слишком мягкое наказание для нас обеих, и пообещал договориться с королем, чтобы подыскал нам работу и одно на двоих местечко в королевском изоляторе. С тех пор я не ходила к ней на пары, а она демонстративно игнорирует факт моего существования.
– И что? Ты хочешь дождаться, когда она выставит тебе «неуд» по итогам года и отчислит со счастливой улыбкой?
– Нет, я…
Позаниматься не получится. Девчонки не отстанут, они всецело поглощены предвкушением и обсуждением шоу и последующего за ним бала. Вся школа гудит, шушукается, а преподаватели традиционно делают вид, будто ничего не происходит и всеобщее помешательство – обычное для этого времени года. Так оно, наверное, и есть.
– Я не знаю, что будет дальше. Яспера меня ненавидит и с ненавистью бороться не может. Я не хочу ее раздражать и лишний раз напоминать… ну, в общем, лишний раз доставлять ей негативные эмоции. Но не видеться мы не можем, ее предмет до третьего курса. Кейм… Магистр Крост эту проблему будто бы не видит, словно мы всего лишь поссорились из-за оценки за экзамен, а еще ему стоит уже объяснить Яспере…
Аннабет перестала жевать, а Брина испуганно закусила губу.
– … что я не ставлю себе цель ее достать и что ревность здесь совершенно неуместна, потому что между мной и опекуном ничего не было, нет и быть не может. Он что, сейчас за моей спиной, и вы поэтому так смотрите?
– Верно, адептка Шторм. Я за вашей спиной. Можно вас на секунду? Ди Файр, Фейн, вы не возражаете?
Брина флегматично пожала плечами и задумчиво уставилась в окно. Она на бал не собиралась вовсе, Бастиан так и не пошел на уступки и не разрешил ей идти с кем вздумается. А может, она и не просила: каждый раз, когда мы пытались об этом поговорить, Брина уходила в себя.
– Как ты спишь? – спросил Кейман.
Я, честно признаться, ожидала взбучки или напоминания, что на пары надо ходить, но никак не участливую заботу о здоровье.
– Нормально, когда использую зелье. Хотя мне порой кажется, Акорион забыл о моем существовании. Или чего-то ждет…
– По моим данным, он сейчас ищет способ вернуть себе силы. Не до личной жизни. Но это хорошо, отдохни пока от него. Нам придется снова перенести занятие по контролю за снами. Я не успеваю, до бала нужно сделать много вещей.
Новость об этом не удивила. Кейман перенес уже два занятия, и я давно перестала надеяться, что смогу побороть вторжения Акориона в собственную голову. Зелье так зелье. Чуть больше обычного доза – и я сплю как убитая.
– Это же не потому, что я вижу во снах прошлое Таары? – спросила я.
