Ольга Меллис – Инферно (страница 3)

– Ты – тот человек, который светится? – голос мальчишки дрогнул, но в нем не было страха, только странное, отчаянное любопытство.

Хорхе обернулся и нахмурился.

– Тоби? Ты почему не в убежище? Твоя мать, наверное, места себе не находит.

Мальчик проигнорировал старика, глядя прямо на Сэма.

– Мой отец говорил, что когда-то люди могли повелевать светом. Он сказал, что если такой человек придет, Жаждущие захлебнутся собственной тьмой. Это ты, да? Ты пришел нас забрать?

Сэм почувствовал, как внутри всё сжалось. Он вспомнил свой сон, неоновые огни и мир, где детям не нужно прятаться в тенях с обломками зеркал. Он не знал, что ответить. Он сам не понимал, кто он в этом мире – спаситель или очередная жертва.

Сэм медленно протянул руку и на мгновение позволил крохотной, теплой искре вспыхнуть на кончике указательного пальца. Мальчик ахнул, и в его глазах отразилось чистое, первобытное восхищение.

– Я просто Сэм, – тихо сказал он. – Но я сделаю всё, чтобы сегодня ночью вам было чуточку светлее.

– Иди домой, Тоби, – уже мягче добавил Хорхе. – Скоро начнется собрание. Будь с матерью.

Мальчишка кивнул, напоследок коснувшись пальцами рукава Сэма, словно проверяя, настоящий ли он, и бесшумно растворился в темноте переулка.

Сэм смотрел ему вслед, чувствуя, как страх внутри него медленно переплавляется в холодную, твердую решимость. Теперь он шел к ратуше не потому, что так велел бармен. Он шел туда, потому что в этом мире, где люди не знали горя, пока не пришла тьма, он стал единственным источником света.

Через минуту перед ними выросли массивные двери ратуши, окованные железом. У входа стояли двое дозорных с тяжелыми арбалетами. Сэм глубоко вдохнул, расправил плечи и шагнул к свету факелов. Сегодня его жизнь в этом мире началась по-настоящему.

Сэм и Хорхе вошли в главный зал ратуши. Внутри было душно от жара камина и запаха немытых тел, кольчужной смазки и воска. Огромный дубовый стол в центре был завален старыми картами, исчерченными багровыми пометками – местами недавних нападений.

За столом сидели пятеро. В центре – мэр Элеонора. По бокам от неё расположились капитаны Дозорных – люди, чьи лица казались высеченными из того же камня, что и стены города.

Когда Сэм шагнул на свет, десятки глаз уставились на его странную одежду и непривычно чистую кожу.

В зале ратуши воцарилась тишина, когда из-за массивного стола поднялась мэр Элеонора. В отличие от своих капитанов, одетых в грубую кожу и сталь, она носила поношенный, но изящный камзол цвета глубокой полночи. Её лицо, отмеченное тонкими линиями шрамов у виска, хранило печать власти, которую дают не титулы, а годы выживания.

– Тише! – её голос не был громким, но он мгновенно пресек нарастающий ропот дозорных.

Она медленно обошла стол, и стук её высоких каблуков по камню звучал как метроном, отсчитывающий последние секунды спокойствия. Остановившись в паре шагов от Сэма, Элеонора внимательно осмотрела его – от странной ткани его куртки до испуганных, но полных скрытой мощи глаз.

– Хорхе редко приводит ко мне гостей, Сэм, – произнесла она, сложив руки за спиной. – Обычно он их закапывает за задним двором, если они не могут заплатить за выпивку или начинают превращаться.

Она протянула руку к его плечу, но замерла, почувствовав исходящий от него жар. Её глаза, острые и холодные, как лезвие кинжала, сузились.

– Мои люди нашли останки тварей у мельницы. Это не была работа меча. Это была ярость самого солнца, запертая в человеке. – Элеонора сделала еще шаг, оказавшись почти вплотную. – В Долине Слез женщины правят потому, что мы лучше мужчин знаем, когда нужно оберегать огонь, а когда – сжечь всё дотла, чтобы спастись.

Она резко обернулась к капитанам.

– Вы видите в нем чудовище? Или надежду? Я вижу инструмент. Острый, непокорный, но единственный, который способен пробить броню Гнилого леса.

Сэм попытался возразить, но Элеонора приложила палец к его губам. От неё пахло лавандой и оружейным маслом – странное, дурманящее сочетание.

– Не говори мне, что ты просто парень из другого мира, Сэм. Этот мир не принимает случайных гостей. Если ты здесь – значит, сама судьба швырнула тебя в это пекло. – Она подошла к карте и ударила по ней ладонью. – Цитадель Теней. Там живет тот, кто приказал Жаждущим не трогать тебя… пока что. Он хочет твою силу. А я хочу его голову.

Элеонора посмотрела на Сэма с тяжелой, почти материнской горечью, за которой скрывалась стальная воля.

– У тебя есть выбор, Сэм. Ты можешь остаться в таверне и ждать, пока они выломают дверь. Или ты можешь стать моим пламенем. Что скажешь, странник? Ты готов осветить нам путь в самый центр кошмара?

Элеонора резко развернула на столе карту, прижав края двумя тяжелыми кинжалами. Капитаны дозорных плотным кольцом обступили стол, их тени, удлиненные пламенем камина, метались по стенам, словно живые.

– План прост в своей безумности, – голос Элеоноры звучал сухо и четко. – Мы не будем ждать. Мы ударим первыми, пока Жаждущие зализывают раны после того, что Сэм устроил у мельницы.

– Это самоубийство, Элеонора! – капитан Брант, грузный мужчина с седой бородой, ударил кулаком по столу. – Гнилой лес – это их территория. Там туман такой густой, что мы потеряем друг друга из виду через десять шагов. Арбалеты бесполезны, когда твари нападают сверху!

Элеонора медленно подняла взгляд на Бранта.

– Раньше – да. Но теперь у нас есть то, чего у них нет. – Она кивнула в сторону Сэма. – У нас есть маяк. Сэм пойдет в центре авангарда. Его задача – не просто светить, а держать чистый купол. Его сила отпугивает тварей, она обжигает их чувства. В этом круге света наши люди смогут видеть цель раньше, чем она почувствует запах нашей крови.

– А если он выдохнется? – подала голос капитан Кая, женщина с холодными глазами и шрамом на горле. – Если его «батарейка» сядет посреди леса? Мы окажемся в ловушке, окруженные сотнями голодных глоток, ослепленные собственным светилом.

– Значит, мы будем двигаться быстро, – отрезала Элеонора. – Дозорные разделятся на три группы. Первая – «Щит», окружает Сэма. Вторая – «Стрелы», ведет зачистку по периметру света. Третья группа – под моим началом – идет в арьергарде и следит, чтобы нас не зажали с тыла.

– Куда именно мы идем? – спросил Сэм, подходя ближе к карте.

Элеонора указала на черную точку в самом сердце леса.

– Сердце Тлена. Там находится костяной алтарь. Твари не просто так стали сильнее в этом году, Сэм. Они что-то призывают. Если мы разрушим алтарь до того, как они закончат ритуал, мы получим шанс на передышку. Может быть, на целый год.

– Ты просишь моих людей идти в самое пекло, – проворчал Брант, но в его голосе уже не было прежней уверенности. – Сейчас зима. Ночи самые длинные и холодные.

– Именно поэтому мы идем сейчас, – Элеонора выпрямилась, и в её глазах сверкнула сталь. – Они не ждут, что люди наберутся смелости выйти за стены в такой холод. Соберите отряды. Проверьте каждый наконечник, каждую тетиву. И выдайте Сэму нормальный доспех. Я не хочу, чтобы наше солнце погасло из-за случайной царапины.

Она посмотрела на Сэма, и на мгновение её взгляд смягчился.

– Завтра пойдёшь к кузнецу, парень. Постарайся не думать о том, что на нас смотрит вся Долина. Просто помни, что если ты упадешь – этот год станет последним в истории этого города.

Глава 2. Пробуждение

Тяжелые створки ратуши захлопнулись за спиной Сэма с глухим металлическим звоном, отрезав его от жаркого спора Элеоноры и капитанов. Снаружи царила густая, ледяная ночь. Сэм вдохнул морозный воздух, пытаясь унять дрожь в руках, как вдруг заметил фигуру, застывшую прямо у подножия лестницы.

Это был мальчик – не Тоби, которого он встретил раньше, а другой, окутанный в тяжелый безразмерный плащ с глубоким капюшоном. Из-под ткани виднелась лишь нижняя часть лица и грубая льняная повязка, закрывающая левый глаз. Он стоял неподвижно, словно ждал здесь вечность.

– Ты идешь не туда, странник, – голос мальчика был пугающе спокойным, лишенным детских интонаций.

Сэм остановился, инстинктивно сжав рукоять ножа.

– Кто ты? На улице сейчас быть опасно.

Мальчик медленно поднял голову, и в свете факелов блеснул его единственный правый глаз – странного, почти серебряного цвета.

– Элеонора видит карту, но она не видит правды, – произнес он, делая шаг из тени. – Она хочет разрушить алтарь, но алтарь – это всего лишь камень. Ты ищешь путь домой, Сэм? Или ты ищешь причину, по которой тебя выбрали?

Сэм почувствовал, как внутри него снова зашевелилась сила, отозвавшись на присутствие ребенка. Воздух вокруг мальчика словно вибрировал.

– Откуда ты знаешь мое имя? И что значит «выбрали»?

Мальчик подошел ближе и протянул руку из-под плаща. В его ладони лежал маленький, оплавленный кусок металла – точная копия той самой детали от машины Сэма, которая осталась в его мире.

– Тот, кто привел тебя сюда, не сидит в Цитадели, – прошептал мальчик, и Сэму показалось, что голос звучит прямо у него в голове. – Жаждущие – не хозяева этого леса, они лишь его цепные псы. Иди с дозорными, если хочешь увидеть, как они гибнут. Но если хочешь выжить – когда свет станет багровым, не слушай женщину в камзоле. Посмотри туда, где нет теней.

Мальчик резко отступил назад, и его фигура начала странно расплываться в ночном тумане.