Ольга Меллис – Инферно (страница 5)

Сэм закрепил ножны на поясе. Теперь он выглядел иначе: тяжелый посох с кристаллом в одной руке и рукоять меча под другой. Взгляд Кевина в углу стал еще более затравленным – для него Сэм теперь превратился в живое воплощение войны.

– Теперь ты готов, – кивнул Брок, и в его глазах на мгновение отразилось нечто похожее на гордость. – Иди. Дозорные уже строятся на площади. Покажи им, что сталь и свет могут идти рука об руку.

Сэм вышел из кузницы в морозные сумерки. Меч мерно постукивал по бедру, придавая ему ту уверенность, которой так не хватало в первый день. Теперь у него был ответ и для тех, кто верил в чудо, и для тех, кто понимал только язык силы.

На центральной площади поселения воцарилась тяжелая, гнетущая тишина, которую нарушал лишь треск огромных факелов. Около сотни жителей собрались полукольцом, оставив центр свободным для отряда дозорных.

В центре, на возвышении у входа в ратушу, стояла мэр Элеонора. В своем боевом камзоле и при свете огней она казалась вылитой из бронзы. Её взгляд скользил по рядам воинов, проверяя снаряжение каждого.

Когда из переулка вышел Сэм, толпа непроизвольно качнулась назад, а затем снова сомкнулась. В новой броне, с тяжелым посохом и мечом на бедре, он больше не выглядел как потерянный пришелец из другого мира. Теперь он был похож на карающую длань, которую сама судьба вложила в руки этого умирающего края.

– Смотрите! – раздался тонкий голос маленькой Лили. Она махала рукой, и её мать, Сара, не стала её одергивать, лишь крепче прижала к себе, глядя на Сэма со смесью страха и надежды.

Старый Мартин в первом ряду торжественно поднял свою кружку:

– Удачи тебе, парень! Верни нам рассвет!

Но не все были настроены так дружелюбно. Группа Гаррета стояла особняком, скрестив руки на груди.

– Нарядили куклу, – негромко, но отчетливо произнес Гаррет. – Металл на нем хороший, Брок постарался. Жаль, если вся эта сталь останется ржаветь в болоте вместе с его костями.

Элеонора подняла руку, призывая к молчанию.

– Дозорные! – её голос разнесся по площади, холодный и острый. – Мы идем не за славой. Мы идем за правом дышать без страха. Сегодня с нами идет тот, кто принес свет. Но помните: он – наше знамя, а не наш щит. Сражайтесь так, будто за вашей спиной стоят ваши дети, потому что так оно и есть!

Она спустилась по ступеням и подошла к Сэму. В её глазах отражалось пламя факелов.

– Ты готов, Сэм? – тихо спросила она, чтобы слышал только он. – Весь этот город сейчас держится на твоей уверенности. Если ты дрогнешь, они побегут.

Сэм оглядел площадь. Он увидел Айрин, которая стояла чуть поодаль, её пальцы нервно сжимали край шали, но она встретилась с ним взглядом и слабо кивнула. Он почувствовал вес меча Брока и тепло кристалла в посохе.

– Выдвигаемся, – твердо ответил Сэм.

– Открывайте ворота! – скомандовала Элеонора.

Тяжелые засовы с грохотом отошли. За стенами города начиналась непроглядная мгла Гнилого леса, где Жаждущие уже чувствовали приближение своей главной цели. Под прицелом сотен глаз – полных любви, ненависти и отчаяния – отряд дозорных во главе с Сэмом шагнул в темноту.

Когда отряд пересёк черту города и углубился в Гнилой лес, Сэм почувствовал, как реальность вокруг него начала растягиваться, словно старая резина. Холодный воздух был пропитан не просто сыростью, а трупным запахом и чем-то электрическим, от чего кристалл в его посохе начал тревожно пульсировать.

– Стой, – Сэм резко опустил посох, и бирюзовое сияние выхватило из тьмы то, чего не было на картах Элеоноры.

Впереди, за пределами досягаемости их факелов, лес превращался в сплошную стену из переплетенных костей и черной слизи. Гул, который они принимали за ветер, оказался многоголосым шепотом тысяч глоток.

– Элеонора, карты врут, – Сэм повернулся к мэру. Его голос дрожал от напряжения. – Ты сказала, что до алтаря час пути. Но я чувствую… их гнездо не там. Оно глубже. Намного глубже. И их там не сотни. Их тысячи.

Капитан Брант, шедший в авангарде, обернулся, его лицо в свете посоха Сэма выглядело серым от ужаса.

– Ты прав, парень. Посмотри на деревья.

На ветках, словно коконы огромных пауков, висели тысячи существ. Они не нападали – они ждали. Сэм вспомнил слова мальчика в плаще: «Она видит карту, но не видит правды».

– Они заманивают нас, – прошептал Сэм, чувствуя, как его искра начинает истощаться от одного только присутствия такой массы тьмы. – Этот алтарь – не цель. Это приманка. Если мы пойдем дальше по твоему плану, мы окажемся в самом центре их улья, когда мой свет погаснет.

Элеонора застыла. Её рука сжалась на эфесе сабли так сильно, что побелели костяшки. Она посмотрела на своих людей – измотанных, напуганных, верящих в неё. В её глазах на мгновение мелькнуло отчаяние.

– Если мы повернем назад сейчас, – тихо произнесла она, – город не переживет эту ночь. Они пойдут за нами по пятам. У нас нет выбора, кроме как идти вперед.

– Есть другой путь, – Сэм вытащил из кармана оплавленный кусок металла, который дал ему мальчик. Предмет начал светиться тем же серебряным светом, что и глаз ребенка. – Мальчик у ратуши сказал: «Посмотри туда, где нет теней». Элеонора, твой план – это лобовая атака на армию, которую мы не можем победить. Но если мы уйдем с тропы…

В этот момент из глубины леса раздался рев, от которого задрожала земля. Тысячи глаз одновременно открылись в темноте, окружая отряд плотным кольцом.

– Поздно! – выкрикнула Кая, вскидывая арбалет. – Они нас учуяли!

Сэм понял: гнездо было повсюду. Весь Гнилой лес был одним огромным, пульсирующим организмом, и они только что шагнули прямо в его пасть. План рассыпался в прах, не успев начаться. Теперь это был не поход за победой, а отчаянная попытка не дать этому году стать последним годом человечества.

Эта ночь навсегда останется в памяти жителей как Кровавые сумерки. То, что планировалось как героический марш, превратилось в беспорядочное, паническое отступление.

Когда твари хлынули с деревьев, свет Сэма на мгновение мигнул и погас – его охватил такой первобытный ужас, что искра внутри просто захлебнулась. Этой секунды темноты хватило. Раздался леденящий душу крик: молодой дозорный по имени Том, который еще утром весело подмигивал Айрин, исчез в массе когтистых лап. Его даже не успели вытащить – во тьме послышался лишь хруст костей.

– Назад! Всем назад к воротам! – сорванным голосом кричала Элеонора, отбиваясь саблей от наседающих теней.

Брант, огромный и неповоротливый, прикрывал отход, пока одна из тварей не вонзила свои зубы ему в незащищенное плечо. Его успели подхватить и потащить к городу, но земля за ними была залита багровым. Еще один старый ветеран, чье имя Сэм даже не успел узнать, остался в лесу навсегда, добровольно шагнув в толпу Жаждущих с зажженным факелом, чтобы дать остальным фору в несколько секунд.

Когда ворота города с грохотом захлопнулись, на площади воцарилась мертвая тишина. Отряд вернулся израненным, перепачканным в черной слизи и крови своих товарищей.

Сэм стоял в центре площади, тяжело опираясь на посох, кристалл в котором едва тлел серым светом. Его броня, выкованная Броком, была исцарапана, а меч был черный от засохшей крови существ.

Жители, вышедшие встречать героев, замерли в оцепенении.

– Где мой сын? – вскрикнула мать Тома, прорываясь сквозь ряды. Никто не посмел поднять на неё глаз.

Гаррет, который предрекал поражение, стоял у стены, скрестив руки. В его взгляде не было торжества – только горькое, злое «я же говорил».

– Ну что, светлячок? – прошипел он. – Двое мертвы, пятеро при смерти. Твой свет – это просто приманка для смерти.

Элеонора прошла мимо Сэма, не глядя на него. Её камзол был разорван, а лицо казалось постаревшим на десять лет. Она не сказала ни слова, просто скрылась в дверях ратуши, оставив всех наедине с поражением.

Айрин подбежала к Сэму, дрожащими руками касаясь его плеча.

– Ты жив… Сэм, ты жив.

Но Сэм не слышал её. Он смотрел на свои руки. Те самые руки, которые должны были спасти всех, но в решающий момент просто задрожали.

К полуночи город погрузился в траур. В окнах не было света, только тихие всхлипы доносились из домов. Год, который должен был начаться с надежды, показал свои истинные клыки. Гнездо оказалось слишком огромным, а враг – слишком умным. Сэм сидел на ступенях ратуши, глядя на оплавленный кусок металла в своей ладони. Мальчик в капюшоне был прав: они шли на смерть. И теперь Жаждущие знали, на что способен их свет, и они больше не боялись.

Сэм сидел в самом темном углу таверны Хорхе, не снимая исцарапанной брони. Грязь и черная кровь существ засохли на металле, но он не чувствовал веса доспехов – он чувствовал только свинцовую тяжесть в груди. Каждый раз, когда он закрывал глаза, он видел лицо Тома в ту секунду, когда погас свет. Его свет.

– Живо за мной, Сэм, – бросила Элеонора, не оборачиваясь.

Они поднялись в её кабинет на верхнем этаже ратуши. Здесь не было роскоши: только массивный стол, горы свитков и единственное окно, заколоченное тяжелыми ставнями. Элеонора подошла к столу, плеснула в два кубка крепкой настойки и один толкнула к Сэму.

– Пей. Это не для храбрости, а чтобы кости не остыли, – её голос был сухим и надтреснутым.

Сэм не прикоснулся к кубку. Он смотрел на свои ладони, которые всё ещё мелко дрожали.