Ольга Кузнецова – Дитя стихий (страница 7)

Мы шли осторожно, ступая только туда, куда указывал парнишка. Под ногами податливо пружинила земля, а иногда раздавался глухой чавкающий звук – топь жадно всасывала воздух в поисках новой жертвы.

Где-то неподалеку хлюпнуло, и я резко замер. Сердце забилось быстрее.

– Просто болотный зверек, – тихо бросил проводник – Или не просто… Нежити тоже полно.

Я вгляделся, но туман был слишком плотным. Только редкие островки земли давали возможность идти вперед.

– Долго еще? – прошептала Маргарет.

– Час, не меньше.

Он продолжал двигаться, а я обернулся, ловя тревожное предчувствие. Позади, в молочном мареве, что-то будто бы шевельнулось. Или мне показалось?

Я отвернулся и ускорил шаг. В топях не стоило оглядываться.

Вдруг земля под ногами Хоуп провалилась. Она едва успела схватиться за корни старого дерева, чтобы не утонуть в черной жиже. Проклятье! Мы были в самом центре топей, и каждое неправильное движение могло стать последним. Я метнулся к ней и схватил за руку, вытаскивая из трясины.

– В этих местах постоянно появляются трещины, – сказал парнишка. – Некоторые из них ведут в яму, из которой не выбраться.

Мы молча двинулись дальше, стараясь избегать этих подводных ям. Но все равно чувствовалось, как топь нас поглощает, будто хочет взять в плен.

– И часто ты бываешь в этих местах? – спросил я.

– Да, – просто сказал он, будто для него это обычная прогулка. – К концу лета она полна клюквы. К тому же, это безопасный путь, когда нужно сбежать от лордов и их приспешников.

– Они часто к вам приходят? – спросила Хоуп, осторожно ступая.

– По-разному. Иногда им нужно содрать дополнительные налоги или утащить кого-то на службу против воли. Всякое бывает. Обычно девок мы прячем на топях, но сегодня не успели.

Мы замолчали, продолжая осторожно двигаться вперед.

Казалось, топи начали изменяться с каждым шагом. Чем глубже мы шли, тем отчетливее я ощущал, как земля под ногами начинает пульсировать. Было странное ощущение, как будто топь за нами следила, чувствовала наше присутствие. Кажется, это не просто болото… Трава, что росла вдоль тропы, казалась живой, мягко колыхаясь, хотя не было никакого ветра. Я заметил, как несколько длинных стеблей, как зловещие щупальца, тянулись к моим ногам, но проводник шагал быстро, не обращая внимания на подземную тянущую силу.

– Странное место, – пробормотала Маргарет. – Словно не обычное болото.

– Так и есть. Это место живое, – сказал парнишка, не оглядываясь. – Считается, что топи могут забрать не только тело, но и разум. Поэтому гвардейцы сюда не суются, они тоже боятся этого места.

С каждым шагом мне казалось, что на нас смотрит не только болото, но и вполне определенное существо, что давно крадется следом.

Я не первый раз шел по болотам, но именно это место вызывало у меня сильную тревогу. Я всегда знал, что болота – это просто топкие и неприятные места, где человек может утонуть, не заметив. Но сегодня я впервые ощущал, что все вокруг живет. Казалось, я чувствовал дыхание болота в парах, что поднимались из глубины. До костей пробирало ощущение, как будто за нами внимательно следят, проверяют, кто мы такие. Я чувствовал это с каждым шагом, хотя не имел понятия, откуда. Словно что-то невидимое, что двигалось в темноте, скрытое в глубинах этих диких болот воздействовало на нас.

Наш проводник, молодой парень, легкий и худой, не казался обеспокоенным. Он двигался быстро и грациозно, его шаги едва касались земли, как будто он парил над топями. Он не сбавлял шаг, не проявляя никакой усталости. Я даже не знал его имени. Он просто был там, впереди нас, ведя через эти мрачные топи, и казалось, что его ничего не может остановить. Хотя было ощущение, что прогулка вполне может быть смертельной.

Маргарет шла рядом, иногда останавливаясь, как бы прислушиваясь к чему-то, что я не мог уловить. Я никогда не задавался этим вопросом, но все в ее поведении заставляло меня задуматься. Она была умной и всегда сдержанной, но в ее глазах была какая-то особенная искра. Что-то, чего не было у обычных людей. Я не мог понять, что это. Она, как и все мы, скрывала в себе что-то, и мне все сильнее хотелось узнать, что именно. Раньше я не был так любопытен к чужим тайнам.

Хоуп шла немного позади, ее длинные волосы развевались на ветру, словно не было ни болот, ни грязи. Она была спокойной, но я заметил, что ее внимание сосредоточено на каждом шорохе, на каждом движении вокруг. И каждый раз, когда она замедляла шаг или обменивалась взглядом с Маргарет, я чувствовал, что что-то меняется в воздухе. Возможно я ошибался, но мне казалось, что словно туман от болота собирается вокруг нее. Похоже, сегодня даже природа проявляла к ней особый интерес.

Чем дальше мы двигались, тем яснее мне становилось, что не только мы идем по этим болотам. Я не знал, что именно, но было ощущение, что что-то следит за нами, что-то невидимое и… живое.

– Мы явно не одни, – прошептала Маргарет, ее голос был настороженным, будто она что-то почувствовала, и она вздрогнула словно от холода.

– Тихо, – сказал проводник. – Будьте осторожны. Он чувствует, когда мы боимся.

Какого черта? Я посмотрел на него с недоумением, но он уже был далеко впереди. Что-то было явно не так с этим болотом, и я начинал потихоньку жалеть о выбранном пути.

К тому же это место заставляло всплывать в моей памяти то, что я старался загнать подальше. Но лица моих родителей и сестры вспыхивали в сознании. Чувство скорби и стыда переполняли меня. Я сжал зубы, всеми усилиями стараясь отогнать их подальше.

Я почувствовал холодок, пробежавший по спине. Словно кто-то дунул прямо на меня. От этого стало жутко. С каждым шагом мне становилось все более ясно, что за нами кто-то наблюдает. Я чувствовал, как невидимый взгляд скользит по нам, пронизывает каждый наш шаг. И хотя я не мог понять, что именно это было, но это не мешало мне явственно его ощущать.

Вдруг, на одном из поворотов, когда топь вокруг нас стала особенно густой, я почувствовал нечто странное – холод, пронзающий тело, как ледяной ветер, и знакомое ощущение, будто за мной кто-то следит. Это не была просто угроза. Это было нечто более глубокое. Тело напряглось, готовое двигаться в случае опасности. Я огляделся, пытаясь понять, откуда пришел этот взгляд, и, наконец, увидел его.

В туманной дали, между деревьями, на мгновение показалась фигура – высокая, полупрозрачная, как если бы сама тень этих болот приняла человеческую форму. Это было не существо, а нечто другое, словно не из этого мира. Я замер, глядя на нее, когда фигура резко исчезла, оставив после себя только легкий запах болотной тины.

– Не бойтесь, – прошептала Маргарет, заметив мой взгляд. – Мне кажется, что я не чувствую от нее угрозы.

Кажется? Я вот ощущал абсолютно другое. Но что можно сделать против призрачной фигуры? Я еще не имел дел с нематериальными объектами и не имел понятия, как им противостоять.

– Мы почти пришли, – ожил парнишка, хотя он не казался мне уже таким спокойным.

Но видимо сегодняшний путь решил стать еще сложнее. Проводник перед нами замер, я резко затормозил, отчего Хоуп врезалась в мою спину. Мне удалось удержать равновесие и не улететь в объятия болота.

Перед нами, на поверхности болотной воды появилось движение. Жижа забурлила и стала исторгать что-то изнутри. Из-под воды поднялась фигура, чьи движения были одновременно плавными и угрожающими. Существо напоминало огромную змею с ядовитой чешуей, но его тело было искривлено и скользило по поверхности воды с легкостью, словно эта была всего лишь ожившая часть водорослей. Его глаза сверкали ярким зеленым светом, и каждый взгляд, брошенный на нас, заставлял все внутри похолодеть. Вдоль его огромного тела тянулись сплошные извилистые шипы, на которых сверкали капли влаги. И к сожалению, я узнал это существо.

– Шаракс, – все еще не веря, произнес я.

– Невозможно, – выдохнула Маргарет. – Их давно истребили. Никто не встречал его уже сотню лет.

– Скажи это ему.

Но нежить перед нами была вполне живой и явно не ощущала себя истребленной. А угрозу представляло реальную. Шаракс начал медленно двигаться в нашу сторону, его тело с треском ломало ветви, и в воздухе появился отвратительный запах гнили. С каждым его шагом топь становилась все более вязкой, а земля под ногами словно поглощала нас.

Сражаться на болоте было безумием. Один неверный шаг, и ты увязнешь или попадешь в пасть к мерзкому ящероподобному созданию. Хоуп попыталась выйти из-за моей спины, но я не пустил. Мне хотелось задвинуть туда и Маргарет, но девушка стояла чуть в стороне от меня. Шаракс зашипел. Парнишка-проводник в ужасе трясся на месте. Но нежить не обращала на него внимания, сосредоточившись на нас как на более плотном обеде. Против него спасало только серебро, но, чтобы проткнуть шаракса нужно было хорошенько постараться. Я уже достал кинжал и встал в стойку, по-прежнему не давая Хоуп обогнуть меня. Она зашипела, как рассерженная кошка.

Но удача была на нашей стороне. Иначе я не могу объяснить, отчего тот самый дух болот вновь проявил себя, показавшись недалеко. От него исходило свечение. Шаракс прыгнул, но водоросли обвили его тело, не давая добраться до нас. Он отчаянно пытался выбраться, но болото затаскивало в свои глубины, и только несколько пузырьков на поверхности теперь напоминали о произошедшем. Мы ошарашенно смотрели на дух, а тот вместо того чтобы исчезнуть, подплыл к нам.